Он неспешно подошел сзади, откинул мои волосы и поцеловал в шею. Когда он ушел, я осела на ковер и тяжело вздохнула. Что же мне делать? Дарен Огненный Аделин Лазарская, разменявшая третью сотню лет, сидела на летней веранде и вышивала. Едва я вошел, она откинула вышивку и взглянула на меня со всей спесью, на которую была способна. Я учтиво поклонился и представился. – Я знаю, кто ты. Наследник Огня. Тот, кто должен был защищать меня и моих детей. – Мы не можем вмешиваться во все людские конфликты, – отозвался я словами отца. – Вот как? – усмехнулась женщина. – Из-за ваших принципов теперь не стало еще одного великого рода существ – фениксов. Вы потеряли мое доверие. Однако ты осмелился сегодня явиться сюда. – Посмел, ваше величество. Более того, сегодня я принес благую весть. Один феникс жив. Женщина возвела на меня неверящий взгляд и пошатнулась, вцепившись пальцами в столешницу. Ей с трудом удалось сохранить лицо, однако голос выдавал беспокойство: – Жив? Лазарский? Как такое возможно? – Кто знает, – пожал плечами я. – Сам пытаюсь разобраться в этом запутанном деле. Но сколько бы я ни копался в архивах семьи Лазарских, найти ответа не могу. Кто-то надежно скрыл информацию. И только вы способны пролить свет на некоторые вопросы. – Кто он? – будто не слыша меня, спросила Аделин. – Скажите, создательницы ради, кто он? Он мой… потомок? Или же побочная ветвь? – Пока не могу судить с уверенностью, – после паузы отозвался я. – Для однозначных выводов мне нужно больше сведений. – Кто он?! – королева встала со своего места, но ноги почти не держали её, она опиралась на столешницу. – Скажите же мне имя! – Жаннет Монблан. Аделин пошатнулась и осела на стул. Её губы задрожали. Она, прикрыв глаза, зашептала: – Я знала… знала… Глава 12 – Леди, вы так прекрасны! Цвет морской волны невероятно вам идет. Он идет каждой девушке, ведь этот цвет в Амираде – цвет невесты. Такие платья традиционно надевают на помолвки. Он символизируют красоту, молодость, безмятежность. Вот только у меня на сердце не было безмятежности. Даже влюбленности или трепета – и тех не было. Лишь ужасная тяжесть, словно я животное на привязи, судьбой которого управляет жестокий хозяин. Брата я не видела уже три дня. Писала ему письма, в которых просила о встрече, пыталась связаться через артефакты – все без толку. Даже дядя и тот старался не попадаться мне на глаза. Если увидит меня в конце коридора, тут же меняет направление. Все словно отвернулись от меня! Кроме принцессы. Она стала неожиданно мила со мной, пребывая в благостном настроении. Дарен все еще гостил во дворце. Я часто видела его в компании Маринет. Мы обменивались долгими взглядами и тут же отводили глаза, будто боясь быть пойманными. Чужая невеста. Чужой жених. Хотя у него есть выбор, в отличие от меня. Ах, если бы я смогла связаться с братом! Если бы он оставил свои планы, бежал бы далеко-далеко, где его не поймают… тогда я бы расторгла помолвку. К тому же, совсем скоро его совершеннолетие, когда он получит наследство. Будет, на что бежать в другую страну. А уж дядя ему поможет – скроет магией, направит, задействует связи. Поговорить бы хоть с одним! Но больше меня страшило то, что Антуан не сдержит своего обещания и, едва они поймают моего брата, как взвесят на дыбе. Этого бы я себе никогда не простила! И лишь ради этого готова пожертвовать своей судьбой. Дяд учил меня всегда иметь запасные варианты. В дверь постучались. После приглашения в комнату вошел Антуан. В светлом пиджаке с золотой тесьмой и в брюках с лампасами. Волосы были зачесаны назад и прибраны под венец. На лице – безмятежность. Вот кто был бы сегодня чудесной невестой! Как жаль, что он жених. На сегодняшнем балу меня должны объявить его невестой. – Ты потрясающая, – выдохнул Антуан и подошел ко мне, чтобы поцеловать руку. – Благодарю, ваше высочество. Комплимент из ваших уст – лучшая награда для меня, – ответила дежурной фразой, склонившись, и, когда выпрямилась, решилась: – Антуан, я хотела с тобой поговорить. У меня к тебе просьба. – Я весь внимание, моя милая. – Я выйду за тебя, буду ласковой женой, не стану тебе перечить, прекращу общение с братом, но ты должен подписать одну бумагу. – Условие? – хмыкнул Антуан и сложил руки на груди. – Чего же ты хочешь, моя своенравная невеста? Я чувствовала, как самолично привязываю себе к шее камень, чтобы прыгнуть в колодец. Но мне просто не оставили выбора. К тому же, любая другая на моём месте с ума бы сходила от радости. Антуан – молод, красив, богат, к тому же – принц. Да я должна благодарить создательницу денно и нощно за такой подарок! – Пожизненное помилование для Венсана, подписанное тобой и твоим отцом, – произнесла я уверенно. – Что бы мой брат ни сделал, он должен быть помилован. Принц смотрел на меня с легким прищуром и в итоге кивнул. – После бала отец подпишет все бумаги, когда мы официально будем помолвлены. Даю слово принца. Антуан начертил в воздухе символ клятвы. На его запястье появился небольшой знак – он пропадет, когда клятва будет исполнена. – Спасибо, Антуан. Принц притянул меня к себе и провел пальцем по щеке. Каждой клеточкой своего тела я чувствовала желание своего жениха. Он слишком привык, что все в этом мире принадлежит ему. В том числе и я. И, к сожалению, так и было. Пока я не свяжусь с братом. Выходить замуж не по любви я тоже не собиралась, но для этого Венсану нужно уехать из страны. Навсегда. Пойдет ли он на это? Отступится ли от своих планов? Ведь теперь я знала, что королю все известно о его деятельности, поэтому любые его замыслы заранее обречены на провал. – Только, Жаннет, – прошептал кронпринц, наклонившись к моему уху, – сделай что-нибудь со своим лицом. У меня ощущение, что я веду тебя не на самый грандиозный бал сезона, а на плаху. Хочу, чтобы моя невеста была невероятно счастливой. Её улыбка должна ослеплять. Ведь она выходит замуж за самого завидного жениха Амирада. Ха! Самый завидный жених Амирада в этот момент – Дарен Огненный. Если бы я была его невестой, то может и улыбалась бы ослепительно. Но я умела улыбаться, когда грустно. За время, проведенное во дворце в качестве фрейлины её высочества, я ловко научилась менять маски. Вот и сейчас я улыбнулась и вложила ладонь в руку его высочества. Мы направились по коридорам, принимая восхищенные взгляды гостей. Спустились в зал после объявления церемониймейстера – пока без статуса невесты, но уже сразу после кронпринца. Именно в этот момент я уже стала той, о ком шепчутся по углам. Сегодня – невеста принца, а завтра – королева. Разве не мечта любой девчонки из провинции? Тогда почему же мое сердце так колотится и выискивает в толпе того, о ком мне нельзя даже думать? Этот бал был поистине необычен для меня. Все без исключения хотели поговорить со мной, пожелать здоровья и выразить свою симпатию. Мне хотелось убежать, закрыться от чужих пересудов, но спрятаться было негде. Вскоре по залу прозвучала стеклянная трель – все гости отвлеклись от бесед и устремили взгляды на возвышение с королевскими тронами. Луи стоял под руку со своей супругой и держал в руке бокал игристого. Принцесса тоже ступила к возвышению, но не стала подниматься, а вот Антуан направился ко мне. По мере его приближения мое сердце пропускало удар за ударом, а желание убежать стало почти невыносимым. Ну почему я не сказочная Золушка, о которой слагают мифы снежные феи? Она смогла сбежать от принца, едва наступила полночь, но потеряла туфельку, по которой он её нашел. Я бы точно ничего не потеряла! Убежала бесследно. – Милая Жаннет, – его голос набатом отзывался у меня в ушах, – позвольте представить вас моему народу? Я сглотнула, но послушно вложила пальцы в протянутую ладонь. Я шла за ним, никого не пытаясь разглядеть в толпе. И надо же было именно в этот момент увидеть того, кого искала, но не специально, а совершенно случайно? Он стоял у колонны, прислонившись к ней, и вяло покачивал бокал с янтарной жидкостью. Весь в черном с вышивкой в виде красного дракона на атласном жилете, с алыми волосами, тонкие косички в которых заканчивались черными жемчужинами. – Дорогие гости! Мои горячо любимые подданные. Этот день настал. День, когда мой единственный сын и наследник готов сделать свой выбор и назвать имя той, кто вскоре станет его супругой, матерью его детей и будущей королевой Амирада. Прошу полюбить её так же сильно, как полюбил мой сын. Леди Жаннет Монблан! Зал взорвался аплодисментами. В воздух взвились голубые ленты, разлетаясь под зачарованным потолком на мелкие искорки. Я старательно улыбалась, принимая поздравления. – Ты прекрасна, Жаннет, – шепнул Антуан. – Я так счастлив. Я не могла ответить тем же, поэтому просто промолчала. Зазвучала музыка. Первый помолвочный танец. Танец волн, как его еще называли. Антуан взял меня под руку и повел в центр зала под набирающую обороты музыку. Посох церемониймейстера трижды ударил по полу. Он вызвал удивление в рядах гостей, да и мы с Антуаном остановились, устремив взгляд на лестницу, за дверью которой находилась антикамера, из которой мы пришли. – Ее величество вдовствующая королева Аделин Лазарская! Двери распахнулись и под свет софитов вышла моложавая женщина, выглядящая не старше сорока пяти, но мудрость в глазах выдавала её истинный возраст. В серебрянном платье с тиарой на голове, с легким макияжем и высокой прической – она смотрелась истинной королевой. Не чета Рошархам. Не было в них этой стати, благородства, даже легкой надменности, но вместе с тем – теплоты и заботы. Она окинула зал таким взглядом, будто каждый, кто находился здесь, её родной горячо любимый ребенок. И от этого сердце наполнялось теплотой и радостью. – Ваше величество! – первым отмер король и поспешил встретить ту, что двадцать лет назад потеряла все и лично отдала королевство в руки Луи. – Какая честь видеть вас сегодня, на помолвке принца Антуана. – Не только честь, но и неожиданность, я полагаю, – отозвалась вдовствующая королева с ленцой. – Ведь приглашение мне так и не доставили. Нынче почтовые службы такие нерасторопные. Луи пошел пятнами, а я позволила себе искреннюю улыбку. Значит, он не хотел её видеть сегодня. Взгляд Аделин поблуждал по залу и остановился на нас с Антуаном. Она уверенно “поплыла” к нам – даже стука каблуков почти не было слышно. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, вдовствующая королева пробежалась по мне оценивающим взглядом. – Девочка… я помню тебя. Ты выросла настоящей красавицей. Так похожа на мать. Я зарделась. Щеки покраснели, а сердце забилось быстро и радостно. Как же мне нравилось, когда меня сравнивали с мамой! Сходство с ней поистине высший комплимент. – Благодарю, ваше величество, – выдохнула я и присела в реверансе. И все, будто опомнившись, тоже принялись приседать и кланяться. Остались стоять только королевская семья и Дарен. Королева заметила и его. Я думала, она налетит на него с упреками и угрозами, ведь она давно не любит драконов, но нет… Королева отнеслась достаточно спокойно, я бы даже сказала, благосклонно к присутствию огненного принца. – Ваше величество… – начал Антуан, но королева его перебила с теплой улыбкой. – Мой дорогой, как давно я тебя не видела. Ты ведь не откажешь мне в чести станцевать с тобой? – Но мы… – Музыку! – хлопнула в ладоши королева, и оркестр заиграл. Никто не давал им особых распоряжений, поэтому заиграли они с того места, где и остановились – танец волн. Принц уверенно повел в танце королеву, а я отошла в сторону, но была неуклюжа и наступила кому-то на ногу.