Маринет огляделась и её глаза загорелись. – Стрельба из лука! Стрельба из?.. О нет, в этом я совершенно слаба. Но пасовать – не в моих привычках. Я уверенно кивнула и направилась к шатру с луками и мишенями. Нам с Маринет выдали луки и стрелы. Я даже не умела его толком держать, а вот Маринет была поистине прекрасна. Правильно поставила ногу, вытянулась, идеальный угол руки… Я даже восхитилась, какой красивой она казалась в этот момент. Первые три выстрела были её. Почти все попали в “яблочко”. Маринет победоносно отложила лук и отошла в сторону. – Твоя очередь. Что ж… Понять бы, как с ним управляться. Хотя бы просто запустить стрелу, не обязательно попасть в мишень. Для чего я согласилась? Потому что лучше проиграть с достоинством, чем спасовать перед трудностями. Мою трусость она бы запомнила надолго – это стало бы моим клеймом. А так… она – принцесса. Проигрывать принцессе – это правильно. Смирившись со своим проигрышем, я приободряла себя, когда внезапно почувствовала горячее прикосновение к своей руке и уже всем телом ощутила тепло Дарена. Он встал сзади и помог мне справиться с луком. – Руки прямо, – шепнул дракон, – ноги чуть шире и… – Он прижался ко мне еще теснее, из-за чего я сжала ягодицы и подалась вперед, чтобы быть подальше от него. Дарен негромко рассмеялся, пуская мурашки по моему телу. – Вот так, правильно. Ты должна быть напряжена. Стой уверенно, но в то же время мысленно расслабься, думай только о цели. Древко стрелы положи сюда, а перо – к тетиве. Придерживай стрелу тремя пальцами, вот так, бережно, но уверенно. У тебя все получится. На самом деле голос Дарена одновременно помогал мне сосредоточиться и в то же время выпускал все связные мысли из головы. Я забыла, где я и кто, остался лишь голос дракона, лук в руках и мишень передо мной. Думала лишь об этом. – Смотри вдоль древка, видишь цель? Я кивнула. – Натяни тетиву сильнее. Насколько можешь. Отлично. А теперь – отпускай. Расслабила руку. Стрела полетела вперед и… попала точно в яблочко. Принцесса ахнула, а я засмеялась от радости. Развернувшись к Дарену, на эмоциях обняла его. Он приподнял меня над землей, покружив. Поняв, что я только что сделала, смущенно оттолкнула мужчину и откашлялась. Дракон поставил меня на ноги. – Спасибо, – произнесла как можно безразличнее, – ваша помощь была неоценимой, ваше высочество. Дарен кивнул с лукавой улыбкой и отошел в сторону. Во второй раз я делала в точности, как он говорил – натянула, отпустила… снова в яблочко! Сначала обрадовалась, а потом засомневалась… разве такое бывает? Запустила третью – та пробила первую стрелу, разрезала её точно пополам. На этот раз даже у меня не возникло сомнений, что такого просто не может быть! – Ты жульничала! – воскликнула принцесса, налетев на меня. – Ты не могла стать лучше меня! Ты стрелять-то не умеешь! – Тогда зачем вы предложили это соревнование, раз знали, что я не умею? – спросила с вызовом. – Вам нравится унижать своих подданных? Нравится чувствовать свое превосходство? Принцесса сжала руки в кулаки, пытаясь справиться со своим гневом. Я ожидала от неё пощечины… ударивший однажды, ударит дважды. – Все равно это нечестно! – Моя сестра быстро учится, – заявил Венсан и ступил вперед, закрывая меня. – Умейте достойно принимать поражение, принцесса. – Ты помогал ей, – заявила она, – покажи свою магию. Я сейчас же найду магический след на стрелах и докажу, что семья Монблан – мошенники! Это было оскорбление. У Венсана на лице заходили желваки, он переглянулся со всеми, особенно долго посмотрел на Антуана. Но тот тоже хотел убедиться в том, что соревнование прошло честно, поэтому брату ничего не оставалось, кроме как зажечь на ладони огонь. Мое сердце замерло. Венсан, глупый мальчишка, зачем же он мне помогал? Сейчас его накажут! Принцесса взяла слепок магии и… ничего. Никакой связи. Я стушевалась. Как такое возможно? Мои стрелы не могли попасть в цель! Просто не могли! Маринет была такого же мнения. Она напала с обвинениями на фрейлин, даже на придворного мага – проверила всех, а после развернулась к Антуану. – Ты действительно думаешь, что я бы унизил свою родную сестру? – вскинул брови кронпринц и зажег на руках огонь. Когда и этот магический след не подошел, принцесса посмотрела на вальяжно стоящего рядом дракона. Мы все замерли в ожидании бури. По лицу Дарена было видно, как он искренне наслаждается происходящим и ждет выпада принцессы – казалось, даже хитроумный ответ заранее придумал. Но Маринет все-таки не была дурой, сказать что-то ему она не посмела и развернулась ко мне: – Еще соревнование! Я пожала плечами, мол, как вам будет угодно, ваше высочество, при этом бросила взгляд на Дарена. Теперь и я, и все здесь стоящие не сомневались, что именно его магия помогла мне. Прикосновения дракона все еще ощущались на коже приятными покалываниями. Почему?.. Зачем он помог мне? Принцесса вышла из шатра и огляделась. Она уверенно направилась к столбу со шпилем для насаживания колец. – Десять колец, – произнесла принцесса, принимая из рук организатора снаряжение. – Прошлое соревнование считалось за один балл… а вот здесь – каждое кольцо. Что скажешь? То же, что и думаю. – Как вам будет угодно, ваше высочество. – Отлично. Тогда установите непроницаемый купол вокруг нас, мэтр Дайон, – попросила принцесса. Придворный маг посмотрел на меня с опаской, но промолчал и выполнил приказ её высочества. Принцесса была прекрасно физически подготовлена, а вот я… Что ж, дядя больше уделял внимание моему образованию, напирая на книги. Да и я сама была завсегдатаем библиотек. Знаю, это не оправдание, ведь спорт только укрепляет здоровье, а не мешает умственной деятельности, однако мне хотелось хоть как-то выгородить себя. – Семь колец из десяти, – с гордостью объявил Антуан. – Я горжусь тобой, Маринет. Принцесса благосклонно кивнула и с вызовом взглянула на меня. Мне ничего не оставалось, как приблизиться к столбу. И вновь рядом оказался Дарен. – Вы… – принцесса собиралась возмутиться его поведением, но вовремя осеклась, поняв, что перечить дракону не в её интересах. – Я всего лишь хочу научить леди, чтобы ваша победа была более грандиозной, – благодушно отозвался Дарен. – Ведь победить равного – гораздо ценнее, чем мимоходом вырвать победу из лап цыпленка. Не правда ли? Маринет едва зубами не скрипнула, а я позволила себе чуть заметную улыбку. – Обещаю, после этого отойду в сторону, – добавил Дарен и положил ладони мне на плечи. Его прикосновения, наставнический голос… Принцесса закипала с каждой секундой. Дарен будто невзначай дотронулся до колец, когда подавал их мне, и действительно отошел. – Спасибо, – шепнула напоследок и поймала странный взгляд дракона. Чего в нем было больше? Сожаления или азарта? Я не могла разобрать, да и не хотела, если честно. Мне совершенно ни к чему лезть в душу дракона. Я полностью сосредоточилась на метании. И результат – также семь колец из десяти. – Не может быть, – пробормотала Маринет. Она собиралась устроить следующий этап, судя по её воинственному виду, но в этот момент по городу пронесся магический вестник: – Соревнование по сбору ракушек начинается! Если вы хотите принять участие, то спешите на главную площадь! Вестник все повторял и повторял одно и то же, а народ начал стекаться в центр. Мы тоже направились к парню, наряженному шутом, который и принимал участников, выдавая каждому магическую сферу со счетчиком и именами членов команды. – Ваше высочество, вы не желаете составить мне компанию? – донесся до меня голос Маринет. – Боюсь, я слишком стар для этих игр, – было ей ответом от Дарена. Я едва не прыснула в кулак. Да-да, ему бы в компаньонки леди Марло, а то принцесса и правда для него слишком молода. – Ну что вы… ваше высочество, уверена, мы с вами выиграем. – И полетим на диком? – весело отозвался Дарен. Я не оборачивалась к нему, но догадывалась – сейчас на его губах лукавая улыбка. – Я… не уверена… – Или вы хотели полететь на мне? – продолжал веселиться Дарен. – Вы ведь знаете, что полет на моем драконе осуществим только для истинной. А вы пока… не могу сказать однозначно, что это вы. Поэтому прошу меня простить, мне следует откланятся. Увидимся вечером. Мы с братом переглянулись и обменялись улыбками. Уверена, принцесса сейчас локти кусает от досады. И с каких пор я стала такой ехидной? Должно быть, этот яд мне передается от Дарена! Пребывая в таких веселых мыслях, я вместе с братом подошла к “шуту”, который выдавал сферы. Мне выдали сферу, которая засчитала мое имя, но стоило Венсану дотронуться до неё, как сфера стала красной. – Ох, вы брат и сестра? В этом году новые правила: родственники не могут состоять в одной команде. Прошу, выберите себе других спутников. Как же так? Венсан был столь же растерян, как и я. Мы оглянулись назад, но рядом уже не было ни дяди, ни фрейлин, ни красного дракона, лишь принцесса и Антуан. Вокруг них мерцал едва заметный красный защитный купол. – Предлагаю поменяться парами, – хмыкнул кронпринц. – Жаннет – со мной, а Венсан… – Нет! – взвизгнула Маринет и взглянула на меня. – Тогда я с Жаннет, а ты… с Венсаном. Маринет уверенно ступила вперед и дотронулась до сферы, которую держала я, даже не успев услышать мои протесты. Да я бы лучше вообще отказалась от соревнования, чем участвовать с ней! – Поздравляю! – воскликнул шут. – Вы тринадцатая пара участников… участниц. Возьмите корзину на стойке справа – не волнуйтесь, она с заклинанием незримого расширения и облегчения веса – и можете начинать. Удачи! Брат переглянулся с Антуаном и отступил в сторону, не желая принимать участие, а я сжала в руках сферу и направилась к экипажам, которые отвозили участниц к морю. Дядя кивнул своим людям и направился следом за нами на расстоянии десяти шагов. Мы сели в карету и принцесса сложила руки на груди. – Если мы выиграем… я разрешу тебе уже сейчас вернуться во дворец и вновь стать моей фрейлиной. – Я вообще не уверена, что хочу этого. Теперь это не цель моей жизни. – Нацелилась на Дарена Огненного? – глаза принцессы вспыхнули. – Я знаю, чего ты добиваешься, но ты никогда его не получишь. Он мой. – Как скажешь, – я пожала плечами и подхватила корзинку. – Так мы идем? Маринет кивнула. Мы выезжали из города в молчании. Когда до прибрежной линии оставалось метров пятьдесят, дядю с его экипажем задержали. – Простите, но пляж сегодня закрыт. Вход лишь для участников, – отрапортовал офицер. – Думаю, меня ты пропустишь, – хмыкнул мэтр Дайон. – Имя и звание?