Однако… я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Уже не имеет значения, как сложилась бы её судьба, не выйди она замуж за барона Монблана. Тогда и меня, и Венсана не было бы, потому это всё пустое. Пообедав, мы с братом отправились гулять на берег. Я надела белое платье и соломенную шляпку, волосы оставила распущенными и сейчас они развевались на ветру. Скинув сандалии, я пробежалась по влажному песку, смеясь и радуясь давно забытому чувству, которое дарит море – безмятежности, легкости, радости. – Осторожно, Жаннет, – рассмеялся брат и взял меня за руку. Ему пришлось закатать белые брюки и рукава рубашки, чтобы не намочить их. Он смотрел на меня с легким прищуром, в глазах читались нежность и любовь. – Мне уже заранее жалко этого чудака, с которым ты свяжешь свою судьбу. Но это должен быть очень достойный мужчина: другого я не одобрю, – хмыкнул Венсан. Я закатила глаза и обернулась к Мавейской горе – самой высокой точке всего Пламенного побережья. У моря располагались отдыхающие: кто останавливался на пикник и поплавать, кто-то так же как мы просто прогуливался, наслаждаясь пейзажем и природой. Особенно среди отдыхающих выделялась делегация под белым тентом, придерживаемым двумя служанками, в сопровождении охраны. По мере их приближения улыбка таяла на моем лице, потому что я все отчетливее понимала, что так легко мой короткий отпуск не пройдет. – И зачем они здесь? – прошептала я. Брат нахмурился. Баронетство Монблан входит в состав графства Авенкло, которое принадлежало короне. Неудивительно, что мы здесь встретили принцессу. Недалеко находилась летняя резиденция Лазарских – не зря это место самое живописное во всем Амираде. – Фестиваль, – фыркнул брат. – Видимо, хотят поучаствовать в этом году. – Все прошлые годы они пропускали, – между делом заметила я. – С ними наш дядя, надо думать, в качестве охраны, – заметил Венсан, – будто у него других забот нет, как следить за пустоголовой принцессой. – Тише, они могут нас услышать, – шикнула я и развернулась. – Идем в дом… – Жаннет! Поздно. Антуан вскоре догнал меня и взял за руку, чтобы поцеловать. Противиться было запрещено правилами этикета. Я присела в реверансе, а брат учтиво склонил голову, но сделал это нехотя, как я успела отметить боковым зрением. – Какая радость встретить тебя здесь! – произнес Антуан, поцеловав мою руку. – Когда мэтр Дайон сказал, что вы с Венсаном отправились в Монблан, я тут же решил отправиться следом. К тому же, у сестры появилось непреодолимое желание поучаствовать в фестивале в этом году. – Вы и всех монархов с собой привели, ваше высочество? – спросила я, осторожно выглядывая из-за плеча принца. Под белым тентом, который несли служанки, я увидела лишь принцессу, её фрейлин и двух друзей принца Антуана. Ни одного гостя из дворца с ними не наблюдалось. – Кхм, после недавних событий все претенденты на руку и сердце моей сестры разъехались. Полагаю, мало кому нравится быть на вторых ролях. Всем и каждому уже понятно, что Маринет станет невестой наследника Владыки Огня. Ах, всем и каждому понятно… То-то я отличаюсь тугодумием. – А где же сам наследник? Едва я спросила, как почувствовала порыв ветра. Мы все вскинули головы, увидев в свете солнца нечто невероятное, от чего захватывало дух, сердце начинало колотиться чаще, а в голове не оставалось ни одной мысли. Прекрасный, величественный красный дракон спускался на землю. С короной из кожных наростов, кожистыми широкими крыльями и шипастым хвостом. Он спикировал вниз, зарывшись в песок мощными лапами. Я едва удержалась от того, чтобы не подбежать к нему. Броситься вперед, провести ладонью по чешуйчатой морде, полюбоваться извилистыми рогами, потрогать, ощутить, каково это – чувствовать под пальцами такую мощь и красоту. Это любовь. Я в этом уверена. Вот так влюбляются в прекрасных летающих ящеров… и охладевают, едва они становятся людьми. Дракона охватила дымка, и уже через секунду перед нами стоял человек. Находящиеся на берегу все еще были под огромным впечатлением от увиденного, однако они ожили первыми. Начали задавать вопросы, здороваться с огненным принцем, я же… я все еще стояла неподвижно, всеми фибрами души желая вернуть прекрасного дракона. В нем словно было что-то до боли родное, ласковое, такое горячее и желанное. Когда я очнулась и тряхнула головой, то Дарен уже был рядом. Маринет стояла по правую руку от него, что-то оживленно рассказывая. Венсан мягко увлек меня в сторону, подальше от королевской семьи, но не прошло и десяти минут, как они догнали нас. И Маринет, совершенно забыв о том, что я в отпуске, пыталась раздавать мне поручения, за что была множество раз мной проигнорирована – мягко, так, словно я все время забывала. Дядя покинул нашу компанию почти сразу же, по крайней мере, отошел на расстояние десяти шагов, все еще контролируя происходящее, но не мешая нашему общению. – Смотрите, поле для вайлафа, не желаете поиграть? – предложил Антуан. Все мужчины согласились, к ним присоединилась и Вивьен, которая была довольно сильной магичкой. Вайлаф представлял собой активную командную игру с натянутой между командами высокой сеткой, через которую перебрасывался энергетический шар. Шар можно было отбить лишь магией, хотя и физическая форма немаловажна. Именно поэтому Элоиза Марксье осталась стоять в стороне, хотя тоже оканчивала магическую академию. – Жаннет, ты решила меня преследовать? – напала на меня принцесса, едва мы остались втроем, если не считать служанок. – Так понравился мой истинный? – Упаси создательница претендовать на вашего истинного. А вот на дракона… Эх, вот бы отобрать у него хотя бы чешуйку! Вообще я уверена, что Дарен не её истинный. Ну не может этого быть, просто не может! Он даже не смотрит в её сторону, не проявляет к ней интереса… Хотя это может быть лишь стратегия соблазнения, так сказать, чем меньше девушку мы любим, тем больше нравимся мы ей. Так когда-то сказал Файр, а он вообще был спец по мудреным выражениям. Говорят, его необычные порталы могут соединять даже параллельные миры. Маринет скрипнула зубами, но больше ко мне не приставала, полностью переключившись на игру. Она активно поддерживала Дарена, который, к слову, в её поддержке не нуждался. Он играл с заметной ленцой, словно на четверть силы, чтобы не унижать своих соперников. И еще… он снял рубашку, оставшись в одних брюках, которые слишком низко сидели на талии. Ох ты ж… я уже успела забыть, какая у него потрясающая фигура. Хотя нет, вру, такое забыть невозможно. И сейчас абсолютно все девушки, даже прогуливающиеся по побережью, смотрели на Дарена. Собственно, последовав его примеру, рубашки сняли и все остальные мужчины, но ни один не мог сравниться с драконом, хотя Венсан был тоже весьма хорош, что и подметила Элоиза: – Жаннет, у тебя очень привлекательный брат… Сколько ему? Двадцать? Восемнадцать, если быть точной, слишком молод для вас. Хотя иногда создавалось впечатление, что он мой старший брат – заботливый и внимательный. Не став и дальше мучить свою фантазию, я отправилась гулять по берегу моря в одиночестве. Здесь я ничего не боялась – с утеса, где стояло поместье Монбланов, прекрасно просматривалась эта полоска берега. Но далеко я одна уйти не успела. Вскоре ко мне присоединился Дарен: он накинул на свои плечи рубашку, но застегивать её не стал. Белая ткань развевалась на ветру, делая фигуру мужчины еще более привлекательной и манящей. Я сглотнула слюну и отвернулась. В приличном обществе подобное поведение принца посчитали бы моветоном… но он дракон. Я слышала, у них своя мода и порядки. Даже девушкам не обязательно хранить невинность до свадьбы. – Так понимаю, это вас я должна благодарить за свою временную отставку? – спросила я осторожно. – Вы вели себя слишком вызывающе во дворце. Принцесса не могла не приревновать. – А вдруг я хотел вызвать именно вашу ревность, Жаннет? – хмыкнул дракон. – Вы не допускаете мысли, что могли мне понравиться? – Вполне, – кивнула я и развернулась к дракону. Он тоже остановился, посмотрев на меня. Красные волосы трепал уже ставший вечерним бриз, и огненные глаза на фоне закатного моря казались невероятно живыми и теплыми. – Но ведь симпатия дракона ничего не означает, верно? Вы женитесь исключительно на своих истинных. А ваша истинная, судя по пророчеству, принцесса Амирада. Дарен молчал, пока неожиданно серьезно не ответил: – Знаете, что мне нравится в вас, Жаннет? Как нежность и трепетность вашего характера сочетается с рациональностью и умением делать правильные выводы. Это восхищает. Я ответила благодарной улыбкой и направилась вдоль берега. Огненный принц вновь последовал за мной, смотря под ноги: песок был усыпан ракушками. – А что за фестиваль морских ракушек? Сегодня услышал мельком от твоего брата. – А мы уже на “ты”? – Я думал, в нашем с тобой общении это вошло в норму. Мы постоянно перепрыгиваем в обращениях. Тут он прав, крыть нечем. Особенно после поцелуев. Однако я не хотела стирать эту границу между нами, ведь тогда я начну убеждать себя, что мы ближе, чем есть на самом деле. – Фестиваль помогает местным собрать достаточно денег на обустройство этого чудесного места. Сюда приезжают туристы. Видите, ракушек сейчас очень много? Их специально не собирают до фестиваля. А во время него устраиваются гонки: участники разбиваются по двое и набирают корзину ракушек. У каждой ракушки есть своя “стоимость” и кто соберет корзинку ценнее, тот получает главный приз фестиваля – полет в горы. – Полет? – удивился Дарен. – На диком драконе с личной наездницей, – кивнула я. Наездницы – это особые магини, которые умеют приручать диких драконов, неразумных, но опасных существ. Дарен о них знал не понаслышке, ведь нынешняя императрица Дракмара, жена черного дракона – именно наездница. – Дракон отвозит победителей в горы на пикник, чаще всего – романтический. Оттуда закат просто невероятен! Я помню, в детстве папа нам с братом показывал… после этого я ни разу не была в горах. – Не хочешь бередить плохие воспоминания? – Скорее, не хочу просить денег у дяди, – поморщилась я. – Я – на его полном обеспечении, как и брат. В права наследования он вступит через неделю, тогда он выделит мне приданое, чтобы я удачно вышла замуж. – Удачно – это за богатого? – уточнил дракон, хмыкнув. – Удачно – это по любви, – запротестовала я и вздохнула. – Но в высшем свете без приданого выйти по любви вряд ли получится… Семья жениха не позволит. Поэтому приданое немаловажный аспект. – А если жених будет бедняком? Тогда и приданое не обязательно. – Но где бы я этого бедняка встретила? – я вскинула брови. – Вокруг меня одни благородные образованные мужчины. К тому же, я не могу влюбиться в глупого, а умный – обязательно добьется всего сам и уж точно не будет бедствовать, даже в Амираде. Дохода умного вполне хватит для него, а я… я тоже могу найти себе занятие. Все равно не люблю сидеть без дела. Даже без магического дара деятельная девушка может многого добиться. – Ты так точно, – хмыкнул дракон. Я пожала плечами, не зная, как реагировать на столь сомнительный комплимент. Вроде и похвалил, а вроде… поглумился. – Поэтому в моей жизни все будет прекрасно, не стоит беспокоиться, ваше высочество. – Я и не беспокоюсь, – пожал плечами Дарен, – скорее, хотел услышать твой ответ… и мне он понравился. – Вот как? А я уж думала, вы хотите выдать меня замуж без приданого прямо сейчас, – я негромко рассмеялась. – Например, за принца Антуана. Он недавно предлагал мне вступить в брак. И вот зачем я это сказала? Ладно не ляпнула, что брак-то предлагался тайный. – Но ты за него никогда не выйдешь, – уверенно произнес дракон и наклонился ко мне, – потому что ты его не любишь. Я прав? Я промолчала и отвернулась, взглянув на море. Волнение моря усиливалось – волны становились выше и на них проступала пена. Неужели будет шторм? Снилось поистине удивительное – как мы с Дареном весь день собирали ракушки на берегу моря, смеялись и веселились, а под конец, когда подвели итоги фестиваля, почти выиграли! Нам не хватило всего двух маленьких ракушек для победы над принцессой и её братом. – Не беда – полетим на мне, – улыбнулся вымышленный Дарен и обратился в дракона. Мы летели высоко в горы, чтобы полюбоваться на закат…