Я так и не нашла ничего об артефактах. Ни одного похожего на мой или на артефакт Дарена. И поговорить с дядей на эту тему я боялась – он не любил распространяться о тайнах моей семьи, говорил, повзрослеешь – узнаешь. И вот мне девятнадцать – а я все еще недостаточно взрослая. Не став предаваться грустным мыслям, я огляделась. Сегодня парк был украшен, столы в беседках ломились от яств, шуты, клоуны и акробаты всячески развлекали гостей. У центрального фонтана исполняла песни самая известная певица амирадского театра – её голос услаждал уши гостей. В общем, я расслаблялась. Эпизод с королем Фарвора почти забылся, по крайней мере, я очень старалась вычеркнуть его из памяти. Сегодня все было великолепным: атмосфера, нежные наряды придворных и галантные обращения мужчин. Никто не хватал меня за руку, не прижимал к себе, не ухмылялся. Все были ужасно учтивы и невероятно милы – я улыбалась каждому, принимала комплименты, но не забывала развлекать принцессу. Впрочем, её высочество сегодня не желала слушать меня, да и кого бы то ни было. Она была ужасно раздраженной. И, пожалуй, она была единственной, что выбивалась из сегодняшнего великолепия. – Принеси мне пунша, – бросила принцесса. Я с облегчением вздохнула – наконец-то у меня появились десять минут вдали от её недовольства! Я на крыльях радости полетела к длинному фуршетному столу, накрытому под белым навесом, защищающим от солнца. Когда взяла чистый бокал в одну руку и черпачок – в другую, над моим ухом раздался знакомый голос: – Леди Жаннет, ваш сегодняшний наряд сводит меня с ума. Черпачок выпал из рук, и я резко развернулась, посмотрев на принца Антуана Рошарха – кронпринца Амирада. Парень вызывающе улыбался, уверенный, что сегодняшнее мое платье с открытыми плечами, рукава которого были приспущены к локтям, надето именно для него. – Мой принц, и в мыслях не было лишить вас рассудка. Побойтесь создательницы, вы нужны Амираду здоровым и невредимым. Посему я вынуждена скрыться с ваших глаз. Я уже собиралась обойти его высочество (пунш взяла бы с другого стола), как он схватил меня за локоть. Погорячилась я, сказав, что никто сегодня меня не хватает. Антуан приблизился ко мне – наверняка дыхнул алкоголем, но я запахов не чувствовала благодаря затычкам в носу. Дело в том, что недавно весь двор приобрел те самые духи с запахом гари – и абсолютно все дамы воспользовались ими. Дышать стало совершенно невыносимо, и это побудило другого умельца изобрести специальные магические затычки для носа, избавляющие от всех неприятных последствий “модных духов”, и заодно помогло ему озолотиться на их выпуске. В общем, “проблемы” дворца во всей их красе. – Жаннет, хватит играть со мной… – Я вам не помешал? – неожиданно раздался голос рядом, и мне тут же стало трудно дышать. Нет, гарью этот мужчина не пах, как все присутствующие, но воздух сжигал определенно. Антуан разжал руку и отпустил меня, слегка склонив голову перед Дареном. – Ваше высочество. Кажется, Антуан ожидал ответной реакции от Дарена, но тот и не думал склонять голову, но так посмотрел на принца Амирада, что тот ретировался, напоследок бросив на меня многообещающий взгляд. Встреч с принцем я не избегала, но и желала свести их к минимуму. Для всеобщего блага. – Ваше высочество, рада видеть, – я присела в реверансе. – Точно ли рады? По взгляду и не скажешь. Я не удержалась от улыбки. Если мне и становилось тяжелее дышать рядом с ним, то пикировки всегда облегчали мое состояние. Я собиралась ответить колкостью, когда заметила взгляд принцессы. Ей очень не понравилось, что я стою рядом с её потенциальным женихом. – Простите, сейчас я вынуждена идти. – Куда-то торопитесь, Жаннет? – А вы нет? Мне кажется, леди Марло вас заждалась, – с улыбкой ответила я и направилась к фуршетному столу, чтобы набрать бокал с пуншем. – Думаете? А я надеялся, меня ждет истинная похитительница моей рубашки, – не отставал от меня Дарен, на губы которого то и дело желала вернуться улыбка. – Какая удивительная самоуверенность! Просто поразительно, как вы могли подобное нафантазировать. – Какое у нас единодушие: я тоже не перестаю восхищаться вашей фантазией. Надо же было придумать такую тонкую, но совершенно детскую месть. – Рада, что вы правильно поняли мои мотивы. И хорошо, что подметили невинность моей шалости. Надеюсь, вы простите меня за такую, как вы верно выразились, детскую выходку и забудете о моем существовании. – О нет, это не так просто. Забыть о вас – почти невозможно, – серьезно произнес дракон. Я стушевалась – набранный бокал с пуншем застыл в моей руке. На лице Дарена ни улыбки, ни намека на усмешку в глазах. Лишь дикая решимость, которая невероятно пугала меня, заставляла сердце биться чаще… от страха, разумеется. – Ваше высочество, – голос принцессы, обращенный к дракону, отвлек меня, и я отпрянула от огненного. – Ваш пунш, ваше высочество, – пробормотала я и отдала напиток. После этого быстрым шагом отошла к живой изгороди. Сердце продолжало колотиться, но постепенно оно сбавляло бег, я обернулась и буквально уперлась лицом в кронпринца. – Нас бесцеремонно прервали, – произнес его высочество и мимолетно оглянулся туда, где, предположительно, гуляли его сестра и огненный дракон. – Что тебя связывает с этой крылатой ящерицей? Признаться, сначала я стушевалась. В нашем мире к драконам было принято обращаться уважительно, особенно к разумным. Существовали еще дикие – потерявшие разум, опасные хищники, которых часто использовали как ездовых – для дальних перелетов, ведь услуги портальщиков порой были слишком дороги. Это один знакомый мне принц разгуливает порталами просто так, а для других порталы – непозволительная роскошь. – Не понимаю, о чем вы, – пожала я плечами. – Если о принце Дарене, то ему нравится задевать всех и каждого, чтобы показать свое превосходство. – Но тебя ему нравится задевать особенно. Многие заметили интерес принца к твоей персоне, а еще… идея этих отвратительных духов ведь принадлежит тебе? Ты единственная, кто ими не пользуется. Убираешь конкуренток на пути к драконьему сердцу? Не ожидал от тебя такой амбициозности. – Ваше высочество, – произнесла я, чувствуя, как щеки покраснели, – надеюсь, вы осознаете всю тяжесть своих слов. Это клевета. – Тогда почему? – рыкнул Антуан и схватил меня за руку. – Почему не я? – Вы и сами знаете, – тихо ответила я, не став увиливать и на этот раз. – Я не желаю быть любовницей на час. – А если женой? Ты согласна стать моей женой? Я позволила себе улыбку: понимающую, снисходительную. – Мой принц, вам лучше меня известно, что ваш отец не даст вам жениться по любви. Вы составите выгодную партию с какой-нибудь высокородной леди и ваш союз принесёт процветание Амираду. – Если поженимся тайно, нас никто не сможет остановить. Слова Антуана звучали неправильно, безрассудно, но так горячо, что я стушевалась. Нет, я определенно не желала соглашаться. Я была вовсе не амбициозной, в чем он меня обвинил, и королевой быть не желала. Я желала простого тихого семейного счастья, как у моих родителей. С любимым человеком, что не маловажно. – Ваше высочество, – нас прервал лакей, который передал записку на подносе. Антуан бросил короткий взгляд на неё, после – на меня, и все-таки решил прочитать послание. Его лицо мрачнело с каждой минутой. Наскоро извинившись, он покинул меня. Я смогла облегченно вздохнуть, но при этом странное поведение принца никак не выходило у меня из головы. Но меня быстро отвлекли: Анжела, подхватив меня под руку, начала делиться свежими дворцовыми сплетнями. Поговаривали, что в Фарворе намечается война, именно поэтому король так внезапно сбежал. Знали бы они истинную причину его бегства! Вот так, за общением с придворными и прошел ближайший час. И то, что я совершенно случайно наткнулась в парке на прогуливающихся принцессу и Огненного принца, меня ни капли не смутило. Я просто развернулась, собираясь сменить курс, когда была застигнута врасплох вопросом дракона: – Леди Жаннет, постойте, у нас с принцессой возник спор, который решить можете только вы. – И о чем же вы спорили? – натянуто улыбнувшись, поддержала беседу я. – О поцелуях, – ответил Дарен и прищурился. – Скажите, вы когда-нибудь целовались с драконом? Вопрос не в бровь, а в глаз. Маринет смотрела на меня с легким прищуром, фрейлины – с недоумением, а вот Дарен… ох, он прожигал меня взглядом и с нетерпением ожидал моего ответа. Вот ведь… драконище! – Один раз, – ответила я, набравшись смелости, и тут же добавила: – Это было ужасно. Что-то более отвратительное и представить сложно. Кажется, именно такого ответа Дарен и ожидал, потому что он неожиданно предложил: – Хотите попробовать еще раз? Жажду затмить тот неудачный опыт. Да как он… как он смеет предлагать мне подобное? Щеки Маринет порозовели, она отчаянно думала, как переключить внимание наследника Огня на себя, а я – как избавиться от этого внимания. – Ваше высочество, я не сомневаюсь, что вы затмите всех и каждого, но боюсь, что я не смогу затмить прекрасную леди Марло, – вывернулась я и коварно улыбнулась. – Я ей не ровня. К тому же, не хочу переходить дорогу уважаемой даме и уводить её фаворита. Принцесса натянуто рассмеялась. Я не понимала, почему Дарен выделяет меня? Чего он добивается? Ведь неспроста он подошел к принцу, когда тот со мной разговаривал, а сейчас вызывает ревность принцессы. Что же задумал Дарен Огненный? Он слишком умный и проницательный мужчина, чтобы действительно наслаждаться таким детским флиртом. В этот момент заиграла музыка из специальных кристаллических артефактов, стоявших в центре парка. Ровные отшлифованные камни, уложенные кругами, образовали роскошный танцпол. Зычный голос церемониймейстера, приглашающего всех на танцы, зазвучал по парку. Поняв, что задумал Дарен, принцесса обратилась ко мне: – Жаннет, я забыла в покоях одну вещь… идем со мной, заберем. Улыбнувшись огненному принцу, она подхватила меня под руку и резким шагом направилась к дворцу. Но до крыла королевы мы не дошли, остановившись в холле. Маринет резко развернулась ко мне и сжала руки в кулаки. – Да как ты смеешь?! Кто ты такая, чтобы уводить у меня моего истинного? – Истинного невозможно увести, – поправила я. – Истинность – это связь двоих, поэтому вам не о чем волноваться, ваше высочество. Думаю, Дарен Огненный просто пытается вызывать у вас ревность, чтобы взрастить ответные чувства. Маринет прищурилась, помолчала пару минут, а потом… отвесила мне звонкую пощечину. Я отшатнулась, не в силах поверить в то, что только что произошло. Как вы обычно поступаете, когда кто-то ведет себя по-хамски? Я – теряюсь, тушуюсь, не знаю, как себя вести. В общем, впадаю в ступор, как вот сейчас. Именно этим и воспользовалась Маринет, схватив меня за руку и толкнув в чулан. Резко захлопнув дверь, она наложила на неё магический замок. Я навалилась на ручку, пыталась открыть, но не успела. – Ваше высочество, одумайтесь! Что вы делаете?! – Тебе никто не поможет, Жаннет, – произнесла принцесса. – Я установила звуконепроницаемый купол. Посиди здесь до завтра, подумай над своим поведением. Я услышала стук каблуков – удаляющиеся шаги Маринет. Сказать, что я была потрясена, это ничего не сказать. Я отшатнулась от двери, но тут же получила швабрами по голове. У-у, Маринет, я тебе это еще припомню! Хотя кого я обманываю? Она – принцесса, а я всего лишь сирота, милостью придворного мага ставшая фрейлиной её высочества. Мои родители – баронеты, жили вдали от города. Я помню свою маму – самая прекрасная женщина на свете. Красивая, уверенная, умная. Мы с братом очень похожи на неё. – Что пригорюнилась, красавица? – неожиданно раздался писклявый голос Майра. Я опустила взгляд вниз – он сидел рядом на ведре. Следом за ним из воздуха материализовался и Файр, причем с флаконом духов в обнимку.