— Когда Джеймс впервые рассказал мне, ответ был «да». Но… — я беспомощно вскидываю руки. — Я не хочу оставлять тебя. Финн одаривает меня легкой улыбкой, которая не достигает глаз. — Я никуда не денусь. Хотела бы я верить. Расставаться сейчас кажется таким неправильным. Словно это погубит на корню весь прогресс в наших отношениях, когда они только начались. — Когда уезжаешь? — спрашивает он. — В ближайшие две недели. Его лицо искажает гримаса, хотя парень явно пытается это скрыть. — Я не смогу приехать к тебе, — говорит он. — Последние две игры сезона будут напряженными. И если мы выиграем, придется сосредоточиться на плей-офф. Он говорит таким извиняющимся тоном, как будто это его вина, что я уезжаю. Грусть и непривычное чувство паники перекатываются в груди, поднимаясь к горлу. С той секунды, как подумала о том, чтобы взяться за эту работу, я знала, что он не сможет последовать за мной. Что-то в его глазах говорит мне, что он тоже это понимает. — Ты попадешь в плей-офф, — говорю я. — И не хочу, чтобы было иначе. Его улыбка кривая и кислая, и быстро исчезает. — Я горжусь тобой, Честер. Я не чувствую ничего, кроме потребности цепляться за него. Слабости, которой не хочу, она мне не нравится. Разговор резко обрывается, когда Джейк забредает в наш укромный уголок. — Мэнни. Купперпот. Почему вы двое прячетесь здесь? — он переводит взгляд между нами, отмечая дистанцию. — Я бы отнесся с пониманием, если бы ваши руки были друг на друге, но ни за что не позволю вам, ребята, отлынивать тут от общения с пафосными засранцами. — Ты только что назвал меня Купперпот? Джейк — сама невинность. — Что? Я? Нет. О чем ты? — он цепляет мою руку себе под локоть. — А теперь пойдем со мной. Ребята хотят официальный вердикт, чей член самый большой. Я смеюсь, а Финн отталкивается от стены и свирепо сверлит нас взглядом. — Я надеру тебе задницу, Райдер. — Сначала придется меня поймать, а мы оба знаем, что я намного быстрее. Джейк ведет меня вперед, Финн следует за нами. И я не протестую. Это облегчение — оказаться в центре многолюдной, шумной вечеринки, где можно не думать. Просто живи. Живи. Это я могу. Мне придется. ФИНН — Не знаю, как вы, ребята, но я в этом костюме выгляжу чертовски круто. — Вудсон проводит рукой по своему смокингу. — Сегодня вечером у меня точно будет секс. Невозможно не любить старину Вудсона, фирменное сочетание оптимизма и детской непосредственности парня из Айовы. Я смеюсь, когда он, обнадежено ликуя, вскидывает брови. — Ты ведь женат, не так ли? — спрашивает Норт с видом, ясно говорящем, что он скептически относится к тому, что Вудсону что-то обломится. — «Цинизм — горький привкус, оседающий на языке и разрушающий аппетит», — нараспев произносит Вудсон. Норт фыркает. — Ты прочитал это в печеньке с предсказанием. — Нет. — Вудсон ухмыляется. – Это было написано на автобусе. — Без шансов. — Верь во что хочешь, язва. А я собираюсь выследить свою жену и убедить ее уйти пораньше. Мы с Нортом стонем, и я отмахиваюсь от Вудсона. — Кто много болтает, тот мало делает. — Дай угадаю, — говорит Вудсон. — Печеньки с предсказанием? — Нет, простая истина от Финна Мэннуса. Вудсон презрительно фыркает и отправляется на поиски своей женщины. Парень бредет через газон по направлению к дому, оставив нас с Нортом сидеть на низкой каменной стене, окаймляющей бассейн. Вдали я замечаю проблеск платья Чесс. Она разговаривает с Меган, нашим пиар-директором. — Ставлю десять баксов, что завтра у нее будет болеть голова, — говорит Норт. Я вздрагиваю, думая, что он говорит о Чесс, но потом понимаю, что он имеет в виду жену Вудсона. — Ты и правда циник. — Предпочитаю реалист. — Норт поворачивается ко мне. — А что насчет тебя, Мэнни? Готов засучить рукава и закончить этот сезон победами? Теперь моя очередь фыркать. — Это что, своего рода напутствие? — Да, наверное. — Норт ставит локоть на колено и смотрит на меня. На какую-то безумную секунду я вижу его в образе «Мыслителя», который ожил, чтобы прочитать мне лекцию. Странно, но это видение не исчезает, когда Норт снова заговаривает. — Мы выиграли последние две игры и попали в плей-офф. — Я прекрасно это знаю. — Мечтаю о подобном. Мне снятся кошмары об этом. Кто, черт возьми, в нашей команде этого не знает? — Ты выглядишь рассеянным, вот и все. Я смотрю на Норта. Он в ответ смотрит на меня. — Я слышал ваш разговор с твоей девушкой. Тру лицо рукой. — Твою мать. Он лишь пожимает плечами. — Не стоит беседовать в общественных местах, если не хочешь, чтобы тебя подслушали. Я размышляю, кто еще мог нас услышать. Перспективы не из приятных. — Ты любопытный ублюдок, знаешь это? — Ты мне нравишься, малыш. — Малыш? Ты всего на пять лет старше. Его улыбка едва уловима. — Дело не в возрасте. Дело в опыте. — Господи, только не надо цитировать Индиану Джонса. Умоляю тебя. Норт смеется. И на чудесное мгновение кажется, что я проскочил. Но он быстро приходит в себя. — Послушай, именно сейчас решается будущее твоей карьеры. — Ох, черт… — Если ты не зарекомендуешь себя сейчас, не покажешь всё, на что способен — тебе конец. Следующий пробивной паренёк из колледжа уже за углом, ждет, чтобы занять твое место. — Норт тычет на меня длинным худощавым пальцем. — Не просри этот шанс, разделяя внимание между футболом и женщиной. Любовь — это замечательно, и тебе кажется, что она продлится вечность, но она не стоит того, чтобы рисковать всем, ради чего ты вкалывал. — Я не пытаюсь все испортить. Я пытаюсь заполучить все. — Это невозможно. Чем-то придется пожертвовать. Хочешь девушку? Найди ту, которая хочет стать женой игрока. Из тех, что будет рожать тебе детей, ставить тебя на первое место и никогда не будет жаловаться, когда тебя нет. Из тех, кто будет рядом, когда возвращаешься домой. В противном случае, вынесешь себе мозг. Отбрось всё дерьмо в сторону и сосредоточься на карьере. Как только завоюешь прочную репутацию и пару колец на пальцах, тогда начинай думать о женщинах. Бросаю взгляд на безвкусное, как ад, кольцо Суперкубка на руке Норта. Обычно он его не носит, но думаю, это просто аксессуар для выходов в свет и хороший повод для хвастовства. Ирония в том, что футболисты мечтают надеть кольцо, больше подходящее для пальца какого-нибудь сутенера из Вегаса. Но нет. Мы все хотим эти уродливые как задница кольца. Норт встает и смотрит на меня сверху вниз. — Скажи, что больше занимает твои мысли? Футбол или девушка?