— И всё? — удивлённо протянул Мэд, поднимая брови повыше. — В столь замечательном заведении есть только вода? Как же неприятно… Гримаса стала ещё более выраженной. Наконец, поняв, что отвязаться от наглого клиента просто так не получится, официантка выдавила: — Сок мегавы. Мэд посмотрел на Ксоко. — Как тебе, любимая? Подойдёт? Девушка явно опешила от такого обращения. Глаза её блеснули, губы раздвинулись, но, прежде чем она успела произнести хоть слово, Мэд благосклонно кивнул и ответил: — Несите сок. И ещё каких-нибудь сладостей. Моя девушка любит сладкое. — Конечно. Официантка снова ушла, а гоп посмотрел на бутылку. Мерцающая в ней жидкость внушала серьёзные опасения. Что это за дрянь? Не откинет ли он копыта, выпив глоток? Поразмыслив, Мэд решил, что должен справиться. В конце-концов, он же ещё не заплатил за заказ. Решительно наполнив узкий стакан, который принесла официантка вместе с бутылкой, Мэд поднёс его к носу и вдохнул. Запах показался приятным. Он был каким-то цветочным с нотками терпкости. Может, это вроде слабеньких вин, которые пьют на Земле девчонки? Помедлив, молодой гоп сделал большой глоток. Как и ожидалось, алкоголь оказался слабым. Напиток легко скользнул по пищеводу, уютно устроившись в желудке. А через минуту, когда официантка вернулась с соком и сладостями, в голове Мэда уже приятно шумело. Опьянение было еле заметным, мысли оставались ясными и чёткими, лишь в теле появилась приятная истома и расслабленность. Ощутив это, он решил притормозить с выпивкой. В конце-концов, его послали с заданием, которое подразумевало определённую степень опасности, а не на вечеринку. Через пять минут за соседний столик приземлился Цертер. Он уселся лицом к ним, но ни взглядом, ни жестом не показал, что имеет какое-либо отношение к ним. Выдержке и актёрскому мастерству лубасири можно было лишь позавидовать. Мэду пришлось сделать усилие, чтобы не пялиться каждую минуту на «сержанта». Собеседника пока не было видно, поэтому молодой гоп переключился на напарницу. Та уже успела осторожно попробовать сок и теперь приглядывалась к разноцветным драже, насыпанным в неглубокую чашку. Судя по всему, ей никогда ранее не приходилось пробовать конфеты, поэтому она разглядывала лакомство с большим подозрением. Мэд хмыкнул и сказал: — Попробуй. Это очень вкусно. Обещаю. Девушка бросила на него подозрительный взгляд, не веря словам и чувствуя подвох. Максим покачал головой и, протянув руку, взял одно драже и забросил его в рот. Вкус инопланетных конфет был по-настоящему восхитительным. Правда, в отличие от земных аналогов, съесть большое их количество было невозможно. Всё дело было в особых пищевых добавках. Они приглушали аппетит, что позволяло избежать перенасыщения сахаром. Это, кроме прочего, позволяло использовать конфеты в качестве одного из инструментов для желающих похудеть. Ксоко прищурилась, помедлила, но затем всё же взяла одну конфету. Она положила её на язык и… Такой резкой перемены настроения Мэду видеть ещё не приходилось. От недоверия и подозрительности до невероятного блаженства всего за секунду — такое не каждый день увидишь. Ксоко даже застонала от удовольствия, не в силах совладать с переполняющими её чувствами. Конфета таяла на языке, даря девушке неведомые ранее ощущения. Ощущения, которые переносили её в рай. Прямо в самый настоящий рай! — Можно я возьму ещё одну? Голос Ксоко звучал робко, неуверенно. Это так разительно отличалось от того, что он увидел в первые минуты знакомства, что Мэд даже головой помотал. Как в одном человеке могут уживаться настолько разные образы? Если только… «Психованная. Сумасшедшая. Точно, у неё просто крыша течёт! Надо будет с ней поаккуратнее, а то взбредёт что в голову, пырнёт меня ножом и конец истории…» — Конечно, — ответил, улыбнувшись, гоп. — Для тебя же заказал. Ксоко расцвела. Её испещрённое татуировками лицо поплыло, формируя широкую улыбку. Рисунки ожили, меняя очертания, складываясь в новые фигуры. Это выглядело дико, но не пугающе. Это как встретить злобного питбуля, который всегда на тебя рычал и пытался укусить, а теперь внезапно падает на спину, предлагая почесать пузико. Мэд улыбнулся в ответ и отвёл взгляд в сторону. Вовремя, чтобы заметить подсаживающегося к Цертеру мужчину с длинными красными волосами. Яркими и вызывающими были в незнакомце не только волосы. Его одежда тоже буквально кричала «посмотри на меня!», переливаясь и меняя краски. Казалось, что он какой-то пьяный хамелеон, который никак не может подобрать нужные оттенки, чтобы слиться с окружением, и вместо этого лишь ещё сильнее выпячивая себя. Нелепый образчик имперского гражданина нёс в руках небольшой металлический кейс. Усевшись, он поставил его рядом с ножкой стула. Мэд поспешно отвёл взгляд и тихо произнёс: — Внимание! Твоя работа начинается! Ксоко с явным неудовольствием отложила конфету и взяла стакан с напитком. Желая сгладить негативный эффект своих слов, Мэд прибавил: — Когда закончим, сможешь ещё угоститься конфетами. Если будем спешить, возьмём с собой. Девушка широко улыбнулась и кивнула. Между тем только сейчас до молодого гопа дошло, что в течение ближайших минут ему придётся изображать активную беседу. Именно ему, потому как напарница должна сосредоточиться на сканировании. А со стороны они должны казаться влюблённой парочкой! Мэд вздохнул и заговорил: — Ладно. Значит, я буду говорить. Можешь особо не прислушиваться, это просто для видимости. Что бы тебе такого рассказать? Начну, пожалуй, с музыки. Ты вообще слышала здешнюю музыку? Я вот тоже первые месяцы вообще не думал о таких вещах. А потом меня затащили на концерт Мии… Рассказывать о своей второй жизни оказалось не так сложно, как ожидал Мэд. Наверное, дело было в отсутствующем взгляде собеседницы. Ему казалось, что она вообще его не слышит. Видимо, работать детектором правды было не так просто и требовало полной концентрации. Впрочем, Макс был только рад такому. Будь девушка внимательной, она бы наверняка заскучала от его истории. Он никогда не был хорошим рассказчиком, да и вообще, что может быть интересного в его жизни? Одна банальщина и скука. Ксоко продолжала держать стакан, показывая этим, что собеседник не лжёт. По крайней мере, пока. Мэд болтал и болтал. Слова лились из него бесконечным потоком. Говорить становилось всё легче. В какой-то момент он вообще забыл, где находится и что должен делать. Неприятности всегда приходят, когда мы к ним не готовы. Мэд вспомнил эту прописную истину, когда события, тянущиеся неспешно и лениво, внезапно понеслись вскачь. И те самые драгоценные секунды, когда ещё можно было уйти от неприятностей с минимальными потерями, были им упущены. Время, проведённое на нижних уровнях Фулгора, ещё не научило молодого гопа мгновенно переходить в боевое состояние. Первой «костяшкой домино», породившей лавину перемен, стал стакан, который Ксоко поставила на стол. Удивлённый, Мэд замолчал и бросил взгляд на соседний столик. «Хамелеон» ничего не говорил! Тогда почему эта татуированная подаёт знак? Что там у неё в голове перемкнуло? Девушка посмотрела на него пустым взглядом. Чёрные глаза её застыли, глядя, казалось, в бесконечность. Затем, спустя какой-то краткий миг, губы Ксоко шевельнулись, и Мэд услышал: — Ловушка! Мы в ловушке! Максим сразу поверил её словам. Не потому, что девушка явно обладала экстрасенсорными способностями, а почувствовав нутром правдивость сказанного. Рука тут же скользнула к поясу, где в кобуре находился игпистолет. Одновременно с этим молодой гоп пробежался взглядом по залу. Но теперь не просто ради того, чтобы оценить здание и места закладок взрывчатки, а в поисках источников угрозы. И быстро обнаружил их. Та самая компания бандитов, которую он заметил в первую же минуту после входа в кабак, продолжала шуметь. Но Мэд, обретший подозрительность параноика, успел заметить слишком цепкий и трезвый взгляд одного из выпивох. Эта компания пришла в «Дуло» по их душу! В этом не было никаких сомнений! Игпистолет был тут же забыт. У Мэда не было установленной базы стрельбы, а собственные навыки стрелка ему развить ещё не удалось. Зато у него имелись другие «сюрпризы». Бандиты, уже встали из-за своих столиков и теперь дружно шагали вроде как к выходу, но путь их пролегал мимо Цертера. Который ничего не подозревал об угрозе! Собеседник его что-то сказал и начал подниматься со стула, явно показывая, что разговор окончен. До начала заварушки оставалось всего несколько секунд, не больше. — Зонора! — выкрикнул Мэд. Именно название космической станции было «паролем», которое предупреждало об опасности. Почему бы не воспользоваться обычным криком «тревога», Мэд не понимал. Но именно так объяснил ему Цертер. Поэтому Максим и выкрикнул кодовое слово, одновременно бросая в сторону группы бандитов крохотный чёрный шарик. Враги не ожидали, что их заметят. Но, в отличие от Мэда, они явно не являлись новичками и отреагировали молниеносно. Пять бойцов практически синхронно выхватили игпистолеты, направляя их на Цертера. Однако тот успел услышать предупреждение. Громила не стал тратить время на то, чтобы вертеть головой. Он даже вставать не стал, закономерно решив, что будет слишком лёгкой мишенью. Лубасири поджал ноги и ударил обеими прямо в стол. Полученный импульс, вкупе с рывком назад позволил ему опрокинуть стул и кувырком через голову уйти с того места, где он сидел. Граната, брошенная Мэдом, взорвалась, выбрасывая из своего нутра густое облако чёрного дыма. Оно с головой закрыло тесно идущую группу врагов. Затрещали выстрелы и словно смертельная щётка прошлась по столу, где не так давно находился Цертер. Его собеседник, тот самый разукрашенный «хамелеон», не успел и пикнуть, получив сразу несколько зарядов в грудь. Пятеро против двоих — слишком неравная ситуация. Тем более, что за полноценную боевую единицу Мэда, а тем более Ксоко считать было никак нельзя. По сути, Цертер остался наедине с пятью хорошо вооружёнными противниками. К чести лубасири, он не собирался сдаваться. И даже бежать, о чём в первые мгновения подумал сам Мэд. Цертер выхватил из кобуры свой верный «Вайлтур» и открыл бешеный огонь. Обойма игпистолета включала в себя всего двенадцать зарядов, компенсируя этот недостаток повышенной убойностью благодаря дополнительным генераторам электромагнитного поля, размещающимся под стволом. Цертер умудрился выпустить целых пять игл меньше, чем за секунду. И, судя по сдавленным крикам боли, даже в кого-то попал. Выдав такой залп, лубасири поспешил укрыться за одним из столиков. Как показали дальнейшие события, очень вовремя. Иглы засвистели вокруг громилы, не причиняя, впрочем, пока никакого вреда. Мэд, успевший затащить не пришедшую в себя Ксоко за одну из колонн, поддерживающих второй уровень «Кривого дула». Девушка послушно следовала за ним, не выказывая никакой инициативы или возражений по поводу такого с собой обращения. Гоп оглянулся к выходу, ожидая, что в заварушку сейчас вмешаются местные головорезы, вышибалы, охранники. Не зря же на входе оружие отбирают? Должны же быть здесь те, кто отвечает за порядок в этом заведении? Оказалось, такие действительно были. Мэд успел заметить поднявшуюся у входа суету. Но дождаться оттуда поддержки так и не довелось. Прогремел оглушительный взрыв и входная дверь просто перестала существовать! Осыпавшиеся обломки напрочь перегородили выход, одновременно похоронив под собой возможное подкрепление. — Где наша поддержка? — закричал Мэд, обращаясь, в первую очередь, к Цертеру. Тот вёл напряжённую перестрелку, но всё же нашёл секунду, чтобы ответить: — Их прижали! Они тоже сейчас отбиваются! Выбираться надо самим! Такой поворот ситуации не вдохновлял. Мэд сжал рукоять выданного ему крохотного игпистолета. «Бебо-XIII» можно было назвать оружием «последней надежды». Его небольшой магазин на десять зарядов и недостаточно мощный генератор поля, не позволяющий разгонять иглы до высоких скоростей, делали его подходящим только для ведения боя против небронированных противников и на близкой дистанции. Самое то для того, кто не умеет обращаться с огнестрельным оружием. «Думай, парень, думай. От тебя сейчас зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих товарищей! Думай!» Часть 19 7 мая 1 года «Кривое дуло» повидало за годы своего существования множество потасовок и даже перестрелок. После некоторых из них приходилось заново отстраивать интерьер, потому как повреждения оказывались слишком значительными. Именно поэтому на входе у всех посетителей отбирали тяжёлое вооружение. Впрочем, навести бардак можно и с простыми игпистолетами, как оказалось. Цертер сумел ранить двоих противников, но только один из них вышел из боя. Второй отделался лёгкой царапиной, которая нисколько не уменьшила ни точность ответной стрельбы, ни энтузиазм вкупе с желанием убивать. Остальные тоже не отставали от своего раненого приятеля. Будь эти стрелки единственной проблемой, ситуацию можно было бы считать не такой и безвыходной. Вот только уже через минуту к первой партии врагов присоединились другие. В здании кабака имелся не один выход. Когда прозвучал взрыв, Мэд немедленно вспомнил о чёрном ходе. Тот располагался с противоположной стороны и вполне мог дать им возможность выскользнуть из ловушки. Молодой гоп выглянул из своего укрытия, чтобы найти более-менее безопасный маршрут к чёрному ходу. Однако, уже через мгновение мысли его сменили направление. Безмятежно напивающаяся троица чонкигешитов расходилась широким веером. Каждый из них держал в руках игстрел, и дула оружия смотрели прямо на них! На Цертера и Мэда! Эти ребята тоже были в числе врагов! — Берегись, у них подмога слева! — крикнул он «сержанту», снова спрятавшись за колонной. Три выхода он нашёл, когда собирался входить в «Кривое дуло». Центральный выход, чёрный выход и кухонная дверь. И ни один из них не был в данный момент доступен! Чёрный выход перекрывали чонкигешиты, а кухонная дверь располагалась за барной стойкой, путь к которой пролегал мимо четвёрки стрелков, которые вовсю старались уничтожить Мэда и остальных. Куда ни кинь, всюду мат. Максим сидел за колонной и лихорадочно придумывал план спасения. Правда, светлые мысли почему-то не спешили приходить. В голове теснились одни матерные слова да бессмысленные обрывки услышанных в детстве молитв. Ни первые, ни вторые помочь никак не могли. — Мэд! Хватай девчонку и тащи её наверх! — крикнул Цертер, меняя очередную обойму в своей «Вайлтуре». Приказ был чётким и понятным. На втором этаже было больше возможностей для обороны, узкие лестницы, ведущие наверх, в теории можно было взять под надёжный контроль, выигрывая время. Время для тех, кто находился снаружи. Помощь, которая может прийти. Нужно дать товарищам это время. Каждая минута может стать решающей! — Слышишь меня? Мы сейчас побежим туда. Нам надо подняться наверх. Поняла? Пришлось тряхнуть Ксоко пару раз, чтобы глаза её прояснились. Только после этого она сообразила, о чём говорит Мэд и кивнула. Молодой гоп сделал пару глубоких вдохов, проясняя голову, а затем опрометью кинулся к ближайшей лестнице. Ксоко бежала впереди, на удивление ловко лавируя между столиками. Мэд мчался сразу за ней, на ходу стреляя назад, не целясь, просто в примерном направлении, где располагались враги. Ответный огонь не заставил себя ждать. Стрелки, до этого момента не обращавшие внимания на прячущихся, быстро переключились на новые мишени. Иглы засвистели вокруг, разбивая посуду на столиках, выбивая осколки из мебели, стен и пола. Вокруг всё взрывалось и разрывалось. Мэд бежал через настоящий ад. И выжить в нём было почти невозможно. Пришлось воспользоваться ещё одним подарком Сайто. На этот раз шарик был не чёрным, а белым. Стоило ему коснуться пола, как он взорвался с жутким грохотом и ярчайшим светом. Мэд, знавший об этой его особенности, предусмотрительно закрыл глаза. Эффект был потрясающим. По ушам ударило звуковой волной. Мэд мгновенно оглох, да и равновесие удалось удержать с большим трудом. Открыв глаза, гоп увидел сквозь мелькающие перед глазами разноцветные пятна застывшую в замешательстве Ксоко. Схватив её за руку, он потащил девушку к лестнице. Звон в ушах не позволял услышать звуки выстрелов, но тот факт, что он ещё мог бежать, говорил об успехе светошумовой гранаты. Эффект, конечно, был недолгим, поэтому медлить было нельзя. Бежать и тащить за собой временно слепую и глухую девчонку — спорт не для каждого. Мэд казался сам себе дико неуклюжим и медленным. Он словно бы попал в дурной сон, кошмар, где ты пытаешься убежать от неведомого зла, преследующего тебя по пятам, а ноги никак не хотят двигаться. Мэд протащил девчонку уже через пять ступенек, когда стрельба по ним возобновилась. Одна из игл оставила длинную царапину на левой руке, но гоп почти не почувствовал боли. А вот факт того, что он снова на прицеле, был немедленно отмечен. Хлынувший адреналин подстегнул его не хуже удара электрошоком. Мэд просто пожирал ступеньки, перепрыгивая через две, три, стремясь обогнать летящую к нему смерть. Конечно, дело не могло закончиться без проблем. Вот только споткнулась на этот раз Ксоко, а не Мэд. Девушка, к которой частично вернулось зрение, рванулась вперёд, будто ей раскалённых гвоздей в ботинки насыпали. Неудачно ступив на ступеньку, Ксоко вскрикнула и, нелепо всплеснув руками, упала на лестницу. И это в тот самый момент, когда осталось преодолеть всего пару метров до конца пролёта! Наверное, стоило бы перепрыгнуть через упавшую и спасаться самому. Наверное, тот Максим из прошлой, земной жизни так бы и поступил. Но здесь и сейчас Мэд, не задумываясь, подчиняясь инстинкту, схватил девушку в охапку, поднял её, будто мешок, и ринулся дальше.