Время было упущено. Стрелки снизу уже пришли в себя. Сразу несколько игл прошили тело молодого гопа, вызывая острые вспышки боли. Нога, плечо, низ спины — попадания заставили тело судорожно дёрнуться. Мэд споткнулся и рухнул плашмя, лицом вперёд на площадку второго этажа. В последний момент ему удалось извернуться и не упасть на девушку. Это стоило ему ещё одной вспышки боли. Лёжа на прохладном полу, он пытался прийти в себя. Смерть снова коснулась его своим крылом, пройдя совсем рядом. — С-с-спасибо! Мэд повернул голову и увидел рядом перепуганную Ксоко. Она распласталась на полу, боясь попасть под обстрел. Откуда ей было знать, что теперь они в безопасности? «Пока в безопасности. Пока эти ублюдки не поднялись к нам по второй лестнице.» Валяться было некогда. Цертер, их единственная надежда живыми выбраться из этой переделки, остался внизу, и без прикрытия ему по лестнице не подняться. Треск выстрелов продолжался. Это внушало некоторый оптимизм, но и торопило перейти к активным действиям. — Отползи туда, — произнёс Мэд, махнув рукой назад. — Сиди тихо, как мышка. — Как кто? Макс недовольно скривился, оставив вопрос без ответа. Он приподнялся на руках, приняв сидячее положение. Это вызвало настоящий взрыв боли. Такой, что перед глазами потемнело. Когда зрение восстановилось, Мэд пополз к краю платформы. Вставать в полный рост он не мог, боль от ран и слабость уже лишили его этой возможности. Он осторожно выглянул, быстро окинув взглядом поле боя. Цертер сражался как лев, окружённый стаей гиен. Падальщики кидались на него, пытаясь укусить и постепенно ослабить царя зверей. И пока, если судить по кровоточащим ранам, у них это получалось неплохо. Куртка лубасири была разорвана во множестве мест, из без малого десятка ран сочилась кровь. На подвижности или ярости это пока не сказывалось, но это было лишь вопросом времени. Правда, «гиены» поплатились за свой успех гибелью ещё одного из своих товарищей. Мэд посмотрел правее и едва не вскрикнул. Прячась за колоннами, к Цертеру, укрывшемуся за импровизированной баррикадой из опрокинутых столиков, подкрадывался один из чонкигешитов. Пригибаясь, тот перебегал от одного укрытия к другому, оставаясь невидимкой для «сержанта». И негодяю оставалось преодолеть ещё пару открытых участков, прежде чем он выйдет прямо в спину ничего не подозревающему Цертеру. Раздумывать было некогда. Мэд осторожно вытянул руку со своим крохотным «Бебо». Десять зарядов в обойме, небольшая дистанция прицельного огня, отсутствие установленных стрелковых баз — всё играло против гопа. Но у него не было другого шанса помощь товарищу. А посему промахиваться он не собирался. Задержать дыхание, прицелиться и плавно нажать на спусковой крючок. Основам стрельбы из игпистолета Мэда учили, и он даже провёл несколько тренировок в тире группировки. Умудрившись попасть в мишень несколько раз. Вот и сейчас он сделал всё «по методичке». «Бебо» издал громкий треск, выплёвывая первую иглу. Мэд, наученный инструкторами, не стал смотреть результат, быстро произведя ещё три выстрела. После этого он поспешил отползти назад. Вовремя! Ответный обстрел не заставил себя ждать. Иглы засвистели, выбивая осколки из перил и пола. Выждав паузу, Мэд осторожно выглянул и обнаружил безжизненно лежащего чонкигешита. Мысль о том, что он только что своими руками убил живое существо, прошла почти равнодушно. А вот факт того, что Цертер ещё держался, порадовал. Теперь стоило обеспечить ему прикрытие, чтобы лубасири смог подняться по лестнице. Об огневом прикрытии, учитывая наличие только «Бебо» говорить не приходилось, поэтому снова пришлось лезть в поясную сумку за приготовленными Сайто «сюрпризами». Снова на свет появился чёрный шарик. Дымовая граната. Не стандартная, штатная, а созданная эксклюзивно Сайто. Она не давала такой густой и долго висящий дым, зато отличалась намного большей компактностью. Преодолевая слабость, Мэд крикнул: — Цертер! Сейчас! «Сержант» отреагировал без раздумий. Выпалив последнюю обойму, лубасири развернулся и кинулся к лестнице. Гоп же, примерившись, кинул гранату. Хлопок — и густой дым накрыл пространство за спиной бегущего Цертера. Конечно, врагов это не остановило. Они продолжили стрелять. Но иглы — это вам не гранаты. Без точного прицела попасть ими и нанести серьёзный урон очень сложно. Тем более, что в руках находились игпистолеты, а не штурмовые автоматы, способные создать стальной дождь, убивающий всё живое. Цертер добрался до середины лестницы, когда в дыму появились преследователи. Наблюдающий за подъёмом товарища Мэд не ожидал такого поворота событий. То, что враги попытаются догнать «сержанта» совсем не приходило ему в голову. Снова пришлось принимать решение в крайней спешке. Благо, среди «сюрпризов» имелся и тот, который Сайто рекомендовал использовать только в крайнем случае. Потому как штука была дорогой и крайне капризной. В случае неудачного стечения обстоятельств была способна сработать и против того, кто её применял. Он вытащил единственную предоставленную ему зелёную «горошину» и кинул прямо за спину бегущему Цертеру. Мэду повезло. Он не попал в бегущего товарища. «Горошина» перелетела через его голову и через секунду упала на нижние ступеньки. Практически туда, куда из густых клубов дыма уже выскочили преследователи. Хлопок был тихим. Граната не была призвана оглушать или ослеплять яркой вспышкой. Хлынувший во все стороны зелёный дым на фоне своего тёмного собрата, выпущенного ранее, выглядел жидковато и даже несколько жалко. Потому как лишать обзора тоже не было его задачей. У зелёной «горошины» было одно-единственное предназначение. И она справилась с ним на все сто процентов. Их было двое, кто вбежал в облако зелёного дыма. Первый вдохнувший его дёрнулся, хватаясь за горло. Его приятель, с опозданием на мгновение, повторил этот жест. Оружие выпало из рук, бандиты упали на колени, содрогаясь всем телом. Кожа на их лицах потемнела, покрываясь серыми пятнами, сначала маленькими, но уже через пару секунд начавшими увеличиваться с невероятной скоростью. Через пять секунд парочка бандитов упала на пол, испуская последний вздох. Их лица стали практически чёрными, а во ртах пузырилась пена. Ещё мгновение — и жизнь покинула отравленные тела. Цертер взлетел по последним ступенькам, просто рухнув на пол рядом с Мэдом, который завороженно следил за метаморфозами, происходящими с бандитами. Только когда иглы снова засвистели вокруг, молодой гоп вспомнил о безопасности и отполз от края. — Отравляющий газ? — поинтересовался лубасири, переводя дух. — Остались ещё такие гранаты? — Нет, — ответил Мэд, качая головой. — Сайто сказал, что их сложно делать. Дорогое удовольствие, больше одной не дал. Цертер хмыкнул, поморщившись от боли. — Может, оно и к лучшему. Оставшиеся наверняка оденут маски, так что трюк второй раз не сработает. Значит, с остальными будем разбираться в честной перестрелке. Ты как, готов к бою? Мэд, чувствующий, как слабость овладевает им, захватывая всё новые и новые участки тела по мере того, как из ран вытекала кровь, только помотал головой. Это последнее усилие, предпринятое им для спасения Цертера, вычерпало запас как храбрости, так и желания сражаться до самого дна. По большому счёту, Максиму было абсолютно всё равно, что случиться дальше. Он уже просто хотел, чтобы вся эта изматывающая суета закончилась. В том панцире равнодушия, окутывающем молодого гопа, билась только одна эмоция — удивление. Удивление тем фактом, что более израненный Цертер ещё сохранял желание двигаться и сражаться. Это казалось чем-то невероятным и даже волшебным. — Ты чего раскис? — спросил Цертер, толкнув его в плечо, что вызвало очередную вспышку боли. — Их уже половина осталась, если не меньше. Мэд устало кивнул головой. Признаться, он не находил в себе сил, чтобы даже одному врагу противостоять. А если их будет больше, то и вовсе… — Обрушить лестницу сможешь? — продолжил расспросы лубасири. — Чтобы остался только один вход к нам? — Нет. Такой взрывчатки нет. У меня есть пара светошумовых и дымовые, штуки три. Цертер вздохнул. — Ладно. Тогда на тебе эта лестница. Найди укрытие и держи под контролем. Я — к другой лестнице. — Зачем? — спросил Мэд. — Что зачем? — Зачем сопротивляться? Помощь всё равно не придёт. Даже если мы расправимся с теми, кто внутри, то… Лубасири схватил гопа за грудки и поднял вверх. Горящие яростью глаза прожигали, казалось, насквозь. — Ты это брось! Пока бьётся сердце — ты должен сражаться! Пока можешь дышать — должен драться! Пока можешь двигаться… Дерись и не сдавайся никогда! — Но почему? — Потому что это жизнь! Только так и можно жить! Слабакам только одна дорога — в мусор! Остаёшься здесь и прикрываешь лестницу! Понял? Мэд, уже не способный спорить, только кивнул. Цертер помедлил мгновение, вглядываясь в лицо подчинённого. По большому счёту, выбора у лубасири не оставалось. Поэтому он хмыкнул и, отпустив Мэда, встал и, пригнувшись, побежал в сторону второй лестницы. Максим остался один. Вернее, не совсем один. Он вспомнил о сумасшедшей девчонке, что разукрасила своё лицо. Поискав глазами, он обнаружил Ксоко, прижавшуюся к стене за одним из столиков. Девушка послушно выполняла его указание. То самое, которое он отдал походя, не задумываясь. «Я сегодня умру. И она умрёт. Забавно, Ксоко впервые попробовала конфеты. Испытала такое удовольствие и… И умрёт в этот же день…» Почему-то именно это зацепило Мэда. Будь он один, то наверняка бы остался на месте, не оказывая сопротивления. Смерть казалась сейчас гопу вполне неплохим выходом. Но вот гибель несчастной перепуганной девчонки. Странной девчонки, пришедшей из неизвестного мира. Той, что так мало знала об этой вселенной. Она не должна была умереть сегодня. Она не заслужила этого. Слова Цертера, произнесённые минуту назад, вспыхнули в сознании. Лубасири говорил о том, что вся жизнь — это борьба, сражение. Раньше Максим никогда не задумывался о таком отношении к собственному существованию. Плыть по течению, делать то, что от тебя требуют — вот и всё. Но теперь сознание молодого гопа перестраивалось. Прежние ценности человека, плывущего по течению, вяло реагирующего на толчки и зуботычины судьбы, истаивали прямо на глазах. Мэд чувствовал, как внутри него рождается нечто незнакомое, ранее ему несвойственное. Он был готов к смерти, не считая себя достойным того, чтобы жить. Но вот другие… Те, кто слишком слаб, чтобы постоять за себя. Он должен защитить их! Это его призвание! Это то, ради чего он был рождён! Стиснув зубы, Мэд пополз к ближайшему столику. Если опрокинуть его, выйдет неплохая баррикада. Полной защиты не даст, но хотя бы частично примет на себя иглы врагов. А большего ему и не надо. Стоит поспешить. Газ внизу уже рассеивается. А значит, до прямого столкновения с подлыми убийцами, устроившими им засаду, осталось не так и много времени… Часть 20 7 мая 1 года Мэд лежал за опрокинутым столом, целясь в то место, где лестница выходила на второй уровень. Именно здесь будут подниматься враги. Этот момент, когда их головы покажутся в области зрения, никак нельзя упускать. Маленький игпистолет не обладает высокой точностью и убойностью, поэтому стрелять надо начать сразу. В прямой перестрелке у Мэда шансов будет маловато. Правда, пока никто нападать на него не спешил. И это было странно. Противники не могли не знать, что их всего двое, причём раненые. Неужели они настолько уверены в том, что снаружи помощь к загнанным в угол не придёт? Или дело в другом? Сформулировать свои сомнения и придать им форму Мэд не успел. Потому как события понеслись вскачь, добавляя в известное вроде бы уравнение новые переменные. Цертер уже почти добрался до второй лестницы. Лубасири двигался так быстро, как мог, но полученные раны сказывались на подвижности. В общем и целом, он не бежал, а перемещался медленным шагом. Это в любом случае было быстрее, чем могли бы подняться наверх враги. Прихрамывая на левую ногу, «сержант» обогнул стоящий на пути столик и… Звон разбитого окна, а следом падение лубасири. Он завалился вправо, что явно говорило о том, что причина не в неловкости или потере сознания. Кроме того, перестроившееся на боевой лад сознание молодого гопа быстро связало факты, выдав совершенно очевидный ответ. — Снайпер! У них снайпер за окном! — закричал он, надсаживая голос. Предупреждение явно запоздало. Цертер лежал без движения. Это не обязательно говорило о его гибели. Возможно, лубасири просто потерял сознание после серьёзного ранения. В любом случае, это серьёзно осложняло ситуацию для Мэда. Он остался один против по меньшей мере четырёх противников! И более того, они знали о снайпере! То есть могли рассчитывать на прикрытие с его стороны! Максиму же придётся не просто отстреливаться, но и постоянно следить, чтобы не оказаться в зоне прострела дальнобойного стрелка. От хорошего снайпера дымовая завеса не спасёт. Единственный приемлемый вариант — держаться ближе к стене. Вряд ли стрелок обладает стенобойными пулями. Последние, конечно, существуют, но требуют особой винтовки. Да и по цене весьма кусачи. Нет, снайпер, скорее всего, имеет в арсенале лишь стандартный набор боеприпасов. Все эти мысли пронеслись меньше, чем за секунду. После чего Мэд одним броском метнулся к стене. Он и не ожидал, что у него ещё сохранились силы для таких гимнастических трюков. Однако, страх смерти наполнил мышцы свежими её порциями. Взгляд метнулся в сторону остающейся на месте Ксоко. Та вроде как находилась в относительной безопасности, сидя спиной к стене и достаточно далеко от окон. Мозг лихорадочно прокручивал варианты. Прижатый к стене, лишённый возможности свободно перемещаться, Мэд не мог удерживать обе лестницы. Да и в целом его огневая мощь оставляла желать лучшего. Не будь он ранен, можно было бы рискнуть добраться до Цертера, чтобы взять его игпистолет. Если бы… «Хватит ныть! Играй теми картами, что у тебя есть! Других не будет!» Мысленная взбучка подействовала слабо. Впрочем, Мэд и не ожидал, что это сработает. Ему и прежде приходилось замечать за собой склонность к перекладыванию ответственности на других или на обстоятельства, но никогда ранее преодолеть её полностью не удавалось. Молодой гоп высыпал на ладонь оставшиеся у него мини-гранаты Сайто, оценивая оставшийся арсенал. Как он и говорил ранее Цертеру, две светошумовые и три дымовые. Ещё имелся небольшой кусок пластиковой взрывчатки с дистанционным взрывателем. Таким, при желании, можно было взорвать замок или пробить тонкую стену. В общем, бесполезная в данных обстоятельствах игрушка. «Интересная задачка. Как ты её решишь?» Прозвучавшие в голове мысли были словно бы произнесены голосом Сайто. Мэд даже на мгновение увидел перед собой ехидно ухмыляющегося старого взрывника. Именно так и с таким выражением он сообщал условия очередной загадки. Которая, на первый взгляд, не имела решения. Ровно до того момента, как Сайто не начинал своё объяснение. Ему удавалось удивительным образом оперируя известными и вроде бы вполне очевидными для Мэда фактами приходит к совершенно невообразимым выводам. Которые оказывались, тем не менее, эффективными и работоспособными. «Итак, что можно сделать? Они могут свободно подниматься по обеим лестницам? Как они поступят? Выберут дальнюю? Или ближнюю? Или разделятся? Нужно понять диспозицию, оценить варианты манёвра. Жаль, что у меня нет никаких датчиков или сканеров жизненных форм. Будь у меня возможность видеть сквозь стены или… Постой-ка…» Мэд подполз к Ксоко и тихонько коснулся её плеча. Девушка вздрогнула и открыла глаза. Гоп улыбнулся ей и тихо спросил: — Послушай, а твой дар… Ты можешь почувствовать, с какой стороны идут враги? Максим затаил дыхание. Ответ был жизненно важным. Будь у него возможность точно предсказать, откуда придут враги, то…