— Не совсем. От столь наглого ответа брови Калантара взмыли вверх. Однако, Мэд уже не был зелёным новобранцем, подчиняющимся любому приказу без рассуждений. Поэтому, видя бессмысленность озвученного только что указания, решил прояснить ситуацию. — Почему именно я? Если намечаются неприятности, не лучше ли отправить обычного бойца? Кого-нибудь из опытных? Я же просто недоучившийся взрывник и толку от меня будет немного. Вэй усмехнулся, возвращаясь к своему планшету. — Я тоже так считаю. Но Ширен думает иначе. Это её приказ. Поэтому проваливай отсюда и приготовься к заданию! Макс едва удержался от того, чтобы не отдать честь. Пришлось стиснуть зубы и, развернувшись, выйти прочь. Мысли метались в голове. Почему Ширен настояла на его участии? Зачем ей присутствие подрывника-недоучки в непонятной операции? Он же наверняка провалит всё дело! — Опасное дело, говоришь? — спросил Сайто, услышав рассказ своего ученика. — Пожалуй, я знаю, в чём задумка нашего прекрасного главаря. — И в чём же? — Ты будешь наживкой. Ты неизвестен в широких кругах, ведёшь себя нелепо. Ширен иногда проворачивает такие вещи. Вносит элемент хаоса в известное уравнение. Неопытный противник начинает нервничать и допускает ошибки. — Если я буду наживкой, то… — Да, можешь погибнуть. И это неприятно. — Неприятно? — Ага. Я вложил в тебя немало труда. Будет жаль потерять этот вклад до того, как от тебя появилась хоть какая-то польза. Пожалуй, стоит позаботиться о том, чтобы повысить твои шансы на возвращение… К броневику в нужный час Макс вышел, одетый в бронежилет. На спине — подаренный дробовик, а на поясе — целая гроздь разнокалиберных гранат. Кроме того, в подсумке находилось несколько устройств, любезно предоставленных Сайто. В общем и целом, Мэд был готов к самым разным неприятностям. Теоретически. Цертер, широкоплечий, высокий лубасири, с большой квадратной челюстью и маленькими глазками под густыми бровями, хмуро оглядел гопа, а потом махнул рукой в сторону открытого люка. Макс молча последовал в указанном направлении. Забравшись в машину, он обнаружил в отсеке ещё двух бойцов. Один из них, Болтун, был ему уже знаком, а вот второго гоп видел впервые. Невысокий, худой, с необычно бледно-голубой кожей, незнакомец выглядел крайне болезненно. Казалось, будто он сейчас начнёт кашлять, а через минуту и вовсе откинет копыта. Одет он был в странного вида мешковатый комбинезон, полностью закрывающий тело. Из оружия у парня имелся только небольшой игпистолет в кобуре на поясе. Да ещё у ног стоял вытянутый прямоугольный кейс с кодовым замком. — Привет! Меня зовут Мэд, а тебя? Гоп уселся на свободное сидение, пристегнувшись. В ожидании ответа он посмотрел на незнакомца. Тот повернул своё невыразительное лицо и тихо произнёс: — Нихир. — Очень приятно. Болтун, тебя тоже послали? В курсе, что у нас за задание? Макс жаждал понять, куда именно их отправляет приказ Ширен. И он не без оснований полагал, что уж Болтуну это известно. Вот только получить столь необходимый ответ ему было не суждено. В отсек забрался Цертер, следом за которым протиснулся ещё один боец. Громадный чонкигешит, чьи глазки немедленно заметили сидящего Мэда. — И ты здесь, — прорычал Акбел, усаживаясь. — Надеюсь, Сайто научил тебя взрывать правильно? — Почти, — отозвался Мэд. — А что, разве придётся что-то взрывать? — Отставить разговоры! — рявкнул Цертер. — Сохраняем тишину! Машина тронулась. Мэд вздохнул, закрывая глаза. Что ж, придётся действовать, не имея на руках практически никакой информации. Неприятно, но выбора не было. До безопасной зоны их броневичок добрался без приключений. За всё время поездки никто не проронил ни слова, подчиняясь приказу «сержанта». Мэд перебирал в голове все усвоенные за последние недели знания, пытаясь предугадать, что из них понадобится ему в ближайшие часы. Зона Посредников была усеяна невысокими, максимум в два-три этажа, зданиями. Большие, длинные, однотипные, они наводили мысли о складах и хранилищах товаров. Ни одного высотного здания, характерного для других районов трущоб. На фоне всего этого малоэтажного квартала выделялась башня подъёмника. Острый, узкий шпиль её походил на лезвие стилета, пронзающего небеса. Которых, впрочем, отсюда не было видно. Верхние уровни города-супермегаполиса полностью закрывали его, не оставляя и крохотной щели, через которую можно было бы увидеть свет солнца. Территория Посредников встретила их привычным оживлением. Мэд, который последнее время общался только с Сайто, был несколько ошеломлён присутствием вокруг столь большого числа людей. Однако, ему удалось быстро адаптироваться. Тем более, что приходилось едва ли не бежать, чтобы успеть за стремительно шагающим впереди Цертером. Тот спешил так, будто за ним гнались все демоны ада. Остальным тоже приходилось торопиться. Больше всего страдал Нихир, который и так из-за своих коротких ног испытывал определённые неудобства, так ещё и тащил на себе не самый лёгкий кейс. Причём доверить его более сильным товарищам он почему-то не спешил. Посредник, на встречу с которым так торопился их отряд, был другой, не тот, кто спускал Макса в эту преисподнюю. Этот отличался более изящными чертами лица и щеголял в модных солнечных очках. Широко улыбнувшись во все свои белоснежные сто два зуба, он развёл руки, увидев их и произнёс-пропел: — Добро пожаловать! Как я рад вас видеть! Вы же принесли плату за вашего нового бойца? Цертер вытащил горсть платёжных чипов и высыпал их на ладонь Посредника. Тот довольно кивнул, отступая в сторону. За его спиной стоял тот самый человек, ради которого их отряд пришёл в Зону Посредников. И за которого заплатили немаленькую сумму кредитов. — Вот же бесхвостый малбон! Кто это вообще такая? — воскликнул Акбел, не сумев справиться с эмоциями. Часть 17 7 мая 1 года За спиной Посредника, как оказалось, стояла невысокая стройная девушка-гоп. В том, что это именно искусственно выведенная девушка, сомнений больших не было, хотя она сильно постаралась, чтобы внести в свой облик индивидуальность. Прежде всего, одежда — вместо привычного комбинезона или, на худой конец, платья новенькая была одета в странной формы «кокон». Именно так, кокон! Она просто взяла длинный рулон бежевой ткани и обмоталась им с ног до головы. То, как вся эта конструкция держалась на теле, оставалось загадкой. Как и способ, которым можно было бы двигаться в этой нелепой «обёртке». Вторая деталь, бросающаяся в глаза — это лицо. Само по себе оно было миловидным, даже привлекательным. За это стоило благодарить хорошие гены, используемые мастерами-генетиками при создании клонов. Но вот многочисленные разноцветные рисунки, покрывающие каждый свободный миллиметр кожи лица — такое ни в какие ворота не лезло! Мэду даже показалось, что он видит перед собой не человека, а какую-то неведомую зверушку, странным образом притворяющуюся гуманоидом. Сплетающиеся причудливым образом разноцветные линии и пятна образовывали хаос, из которого лишь с некоторым трудом можно было вычленить глаза, рот и нос. Да и те, стоило ослабить концентрацию, тут же пропадали, сливаясь в одну разноцветную мозаику. Оружия у незнакомки с собой не имелось. Впрочем, это не было чем-то удивительным. Большинство получало его на месте, в казармах банды. — Что ж, не буду мешать! — радостно произнёс Посредник и поспешил прочь, по своим делам. Цертер даже головы не повернул, пристально разглядывая новенькую. Через минуту, в течение которой все, в том числе и незнакомка, сохраняли молчание, он решил, что разглядел достаточно. Наклонив голову к плечу, он спросил, произнося слова медленно, тщательно выговаривая: — Как твоё имя? Девушка, чей взгляд выглядел отрешённым, даже пустым, посмотрела на заговорившего с ней мужчину и, помедлив, словно вспоминая, как нужно говорить, ответила: — Ксоко. Голос её тоже оказался странным. Тихий, как шёпот, он, тем не менее, был ясно различим. При этом губы девушки практически не шевельнулись. Мэд вспомнил, что подобный трюк назывался «чревовещанием». Она что, фокусница какая? Странно, что её послали одну. Оплата за спуск на нижние уровни не зависит от количества людей. Главное, чтобы все влезали на площадку подъёмника. И если кроме девушки никого нет, значит… Додумать мысль Мэд не успел. Незнакомка, которая словно бы пробудилась ото сна после вопроса Цертера, скользнула взглядом по остальным встречающим и неожиданно ойкнула. Макс вздрогнул, прерывая процесс созерцания окрестностей. Он посмотрел на девушку и натолкнулся на её встречный взгляд. — Тлейклэль! Это ты! Ты пришёл спасти меня? Как девушка успела преодолеть разделявшие их несколько метров, Мэд заметить не успел. А вот стальную хватку её крохотных пальчиков не заметить было невозможно. Гоп невольно зашипел, взглянув на незнакомку с раздражением и злостью. Но она словно бы и не заметила этого. Её бездонные чёрные глаза смотрели не на лицо Мэда, а словно бы за него, куда-то внутрь! От осознания этого факта внутри всё перевернулось, по спине пробежалась толпа мурашек. Понимая, что ему требуется хоть что-то ответить сумасшедшей, он выдавил: — Меня зовут Мэд. Вы меня путаете с кем-то… Назвавшаяся Ксоко нахмурилась, словно произнесённые гопом слова были им непонятны. Хотя у Макса снова появилось ощущение, что она вообще не слышала слов, а воспринимала ответ другим, непонятным ему посторонним способом. И этот самый ответ её явно не порадовал. На разукрашенном лице отразилось разочарование. — Не готов. Спит. Как жаль, как же жаль… Рассвирепевший от того, что его самым наглым образом игнорируют, Цертер одним прыжком оказался рядом с бормочущей девушкой. Он схватил её за шкирку, поднял в воздух и тряся, словно тряпичную куклу, проревел, брызжа слюной во все стороны: — Я здесь главный! Меня слушай! Голова Ксоко болталась так сильно, и Мэду показалось, что она отвалится через пару секунд. Однако, пустой взгляд девушки всё равно не прояснился. Цертер скривился, готовый просто разорвать наглую девицу на кусочки, но титаническими усилиями сдержался. Глядя на неприсущую громиле сдержанность, Мэд утвердился в своей догадке о том, что девчонка является очень ценной. Пока, правда, не было понятно, почему. Нет, её скорость движений впечатляла, но вот состояние рассудка… Нет, бойца хорошего из неё точно не получится. Что же в ней такого? Между тем Цертер нахмурился, явно копаясь в собственной памяти, а затем выдал: — Лемниската! Непонятное слово вызвало неожиданно мощный эффект. Находящаяся на «своей волне» Ксото дёрнулась, а затем сразу обмякла, словно бы в обмороке. Продолжалось такое бессознательное состояние пару мгновений, после чего девушка пришла в себя и открыла глаза. Обнаружив прямо перед собой злобную морду Цертера, она испуганно ойкнула и попыталась вырваться из его цепкой хватки. Тот, конечно, не выпустил, прорычав прямо в лицо несчастной: — Имя! — Меня зовут… Ксоко. Да, Ксоко. Голос незнакомки, как и её поведение, тоже изменился. Из него пропала та самая «шепчущая громкость». Ответ её прозвучал обычным, высоким, женским голосом, в котором не слышалось ничего необычного. Цертер хмыкнул и поставил девушку на землю. Та тут же отступила на шаг, настороженно оглядываясь по сторонам. Она походила на человека, которого неожиданно разбудили после крепкого сна и теперь не понимающего, где он находится и что вообще происходит. — Я — Цертер! Я главный! Будешь делать то, что я скажу! Это понятно? Ксото кивнула. Она скользнула взглядам по остальным. По Мэду тоже, но на этот раз её глаза не задержались на молодом гопе. Он словно бы стал для неё обычным чужим человеком. Почему-то этот факт неприятно царапнул по сердцу. — Хорошо. Тогда выдвигаемся. Времени у нас в обрез! И по сторонам смотрите, не на прогулке! Последние слова оказались весьма кстати. Потому как они отошли от площадки лифта всего шагов на двадцать, как из бокового переулка вышел тот, кого ни сам Цертер, ни остальные члены их отряда обнаружить не ожидали. Хотя тот увидел их явно раньше и первым отреагировал на встречу. — Ба, какие люди! Неужели всё настолько плохо, что тебя отпускают за главного, Цертер? Больше не держишься за мамкину юбку, взрослым стал? Перед застывшими членами отряда стоял Саргон. Улыбающийся, довольный, в новёхонькой форме, на которой не было знака банды! До этого момента Мэд считал, что шеврон, на котором было изображено солнце, всходящее над вершиной горы, был обязательным атрибутом любого бойца, покидающего убежище группировки. Чтобы всякий, знал, на кого поднимает руку, в случае чего. Но ни на шипастой куртке, ни на серых брюках, ни на крепких ботинках знака не было! Саргон, за плечами которого висела верная снайперская винтовка, вообще не нёс на себе никакого знака! Мэд даже в первую секунду подумал, что его послали с какой-нибудь тайной миссией и поэтому не вручили отличительного символа. — Саргон! Грязный ублюдок! Как ты смеешь показываться на глаза! — взревел Цертер, сжимая кулаки. Мэд испуганно замер. Такой резкий переход от адекватного состояния к крайней ярости был неожиданным. И тем более пугающим, потому что причины он не понимал. Что такого сделал Саргон? — Почему нет? Разве я сделал что-то плохое? — Ты предал нас! Убил тех, с кем ел за одним столом! — продолжил рычать Цертер.