– Заходите, отпразднуем, – пригласил Квиллер. – У меня бутылка отличного бренди. – Достойный джентльмен, я готов! – отвечал Бен. Он двинулся в комнату, шаркая огромными черными сапогами, отороченными искусственным мехом. Глаза Бена остекленели, от него разило перегаром: он явно не спешил домой из детской больницы. – Хо-хо-хо! – заметил и добродушно поприветствовал Николас котов. Юм-Юм взлетела на книжный шкаф, а Коко не сдвинулся с места и вперил в гостя злобный взгляд. – С Ро-рождеством! – прогрохотал Санта-Клаус. Коко взъерошил шерсть, выгнул спину и распушил хвост, прижал уши, оскалился и зашипел. Потом вспрыгнул на стол и стал оттуда наблюдать за происходящим – с явным неодобрением, судя по ушам и усам. Наблюдательный пост был выбран с умом: хорошо видны мягкое кресло, в котором Квиллер пьет кофе, качалка, где Бен смакует бренди, и чайный столик с тарелкой копченых устриц. Журналист медленно проговорил: – Давайте выпьем за нашего старого друга Кобба, где бы он ни был. Бен взмахнул стаканом: – За вероломного подлеца! – Вы хотите сказать, что не принадлежите к числу почитателей нашего покойного хозяина? – Добро есть зло, а зло – добро, – отвечал старый актер. – Хотел бы я знать, что все-таки произошло той ночью в доме Элсворта. У Кобба был сердечный приступ или он поскользнулся на ступеньках? К его ботинкам мог прилипнуть снег. В ту ночь шел снег, правда? От Бена, погрузившего нос в стакан, ответа не последовало. – То есть где-то после полуночи, – не унимался Квиллер. – Вы не помните? Разве не шел снег? Вы выходили из дома в ту ночь? – О, шел снег, дул ветер… Дул ветер, и шел снег, – ответил Бен с соответствующими гримасами и жестами. – Я побывал в доме Элсворта на следующий день и увидел под машиной Кобба чистую землю. Значит, когда он обчищал дом, шел снег. Самое интересное, в то же самое время там стояла и другая машина. На снегу остались ее контуры, и по ним было видно, что у машины нет левого крыла. Квиллер замолчал и всмотрелся в лицо Бена. – Беда, ты на пороге! – произнес тот с таинственным видом. Журналист тщетно пробовал разные подходы. Старый лицедей оказался лучшим актером, чем он. Квиллер посматривал на часы: еще нужно побриться и переодеться перед тем, как зайти за Мэри. Он попытался еще раз. – Интересно, правда или нет, – начал он, – что старый Элсворт спрятал деньги… Его прервал доносившийся со стола шум: – Хррр… сссс… хррр… – Коко! Брысь! – вскричал он. Кот одним прыжком соскочил на пол и взлетел на камин. – Если верно, что в старом доме спрятано сокровище, – продолжал Квиллер, – и Кобб нашел его… Магнитофон не унимался: – Хррр… сссс… ф-ф-фршт! – И может быть, кто-то видел и прикончил Си-Си… Квиллер лениво развалился в кресле, пристально наблюдая за Беном, и ему показалось, что тут глаза у актера забегали – не совсем характерное для Николаса выражение. – Возможно, кто-то столкнул Кобба с лестницы и забрал его находку… – Хррр… фффршт! – повторял магнитофон. Потом: – Гррммпф! Потом шипение пустой ленты. Потом: – Втирал мне очки, ты, старый дурак… Я знаю, в чем дело… Думаешь, тебе все с рук сойдет… Только через мой труп! Это был голос Кобба. Квиллер резко выпрямился. Магнитофон продолжал: – Эти бедолаги, что сюда приходят… Медные бляшки, как же!.. Знаю, откуда у тебя товар… Ты обчищаешь «Гаррик»? Не смеши!.. Бен уронил стакан и вылез из качалки. – Нет! – вскричал Квиллер, вскакивая и бросаясь к столу. – Дослушаем до конца! Магнитофон не унимался: – Я тут пашу за три вшивых бакса в час, а ты получаешь десять за пакетик… Журналист посмотрел на магнитофон с восторгом и торжеством. Тот продолжал: – Но на этом всё!.. Ты возьмешь меня в долю, Бен, детка… Квиллер уголком глаза заметил, как за спиной мелькнуло что-то красное. Оно двинулось к камину, и журналист обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как Бен в красном одеянии Санта-Клауса тянется за кочергой. По пути Николас опрокинул чайный столик с устрицами. Не сводя глаз с красного костюма, Квиллер протянул руку к стулу и схватил его за спинку. Но в руках остались лишь две дощечки: спинка дохлого стула развалилась. Мгновение мужчины не сводили друг с друга глаз – Бен опирался о камин и размахивал кочергой, Квиллер сжимал в руках бесполезные деревяшки. И тут в игру вступил железный герб. Он упал с камина прямо на шею Бена. Кочерга взлетела в воздух, журналист быстро пригнулся, поскользнулся на устрице и с грохотом приземлился на правое колено. Действующие лица застыли в немой сцене: Санта-Клаус распростерся на полу, придавленный гербом Макинтошей; Квиллер стоял на одном колене; Коко склонился над копченой устрицей. Когда полиция увезла Бена, а Айрис с Деннисом помогали привести комнату в порядок, зазвонил телефон. Журналист, превозмогая боль, медленно подошел к аппарату. – Что случилось, Квилл? – обеспокоенно спросила Мэри. – Я только что слышала сирену и видела, как Бена увозят в полицейской машине. Что-то не так? – Всё! В том числе и мое колено, – простонал Квиллер. – Ты снова его ушиб? – Это другое колено. Я не могу двигаться. Не знаю, что нам делать с вечеринкой. – Можем устроить ее у тебя. Но что же все-таки случилось? – Я объясню, когда придешь. Она появилась – в голубом шифоне и с рождественскими подарками. – Что же, в конце концов, с Беном и с твоим коленом? – потребовала она ответа. – Сегодня мы поймали убийцу, – сказал Квиллер. – С помощью твоей рулетки я обнаружил, что Бен был в доме Элсворта во время смерти Кобба. – Не могу поверить! Он признался, что убил Си-Си? – Просто подтолкнул его. – А как насчет клада? – Никакого клада, Мэри. Бен торговал героином. Он встречался с поставщиком в старом театре и получал товар в пакетиках по триста миллиграммов. – Как ты это узнал? – Коты принесли мне одну упаковку из комнаты Бена, а в романе Энди я нашел подсказку. Наркоманы спрашивали в магазине Бена бляшки для лошадиной сбруи. – Хитро придумано.