– Она же приходила сюда в надежде помириться! – Она приходила сюда в надежде найти доказательства фиктивности моего брака! И если бы ей это удалось, то тебя выдворили бы на Креолу, а я провел бы пару незабываемых месяцев в государственной тюрьме, и с моей карьерой пилота было бы покончено, – оборвал девушку Джерри. – И если тебе наплевать на себя, то мне уж точно нет! Анна-Бель осеклась, прошлась по комнате, затем вновь подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу. – И о чем я только думала, когда предлагала тебе все это! – простонала она. – О том, что не хочешь возвращаться домой, – с усмешкой напомнил ей пилот. – А еще я тебе понравился! Он весело смотрел, как окончательно растерявшаяся девушка пытается подыскать слова, чтобы ответить достойно, и хотел что-то добавить, но послышался сигнал вызова. Джерри бросил взгляд на функционал и поморщился: – Извини, это Кетч. Он отошел к дверям и очень быстро переговорил с другом, затем вернулся к Анне-Бель: – Катчер получил файлы стандартных вопросов от миграционной службы. Он скинул их на почту. – Пилот уже разворачивал вирт-монитор прямо перед девушкой. Она задумчиво начала читать, и если первые вопросы не вызывали особых эмоций, то, дойдя до середины, Анна-Бель покраснела: – В каких позах вы с мужем занимаетесь сексом? Они с ума сошли! – Если что, можешь сказать, что я сверху! – поддразнил Джерри, все еще стоя за ее спиной. Анна-Бель хотела выдать что-то резкое, но поняла, что он шутит, и улыбнулась: – Да, действительно. – Главное, это правда. – А как насчет остального? – Она кивнула на экран. – По поводу родителей понятно, ни ты, ни я с ними не общаемся. Друзья… Люк, верно? – Да, больше никого нет, а у тебя? – Уже нет. – Девушка вспомнила, как попыталась связаться со школьной подругой, но та бросила трубку и моментально заблокировала ее в своих контактах. – Вот и славно! Ты не знаешь о моей работе, поскольку это секретно, а я о твоей, потому что это очень умно. Анна-Бель вздохнула: – Теперь я понимаю, как ты сдал все экзамены. – Не поверишь, я учился как проклятый! – Он криво усмехнулся. – Хотел доказать отцу, что способен на большее. – Он не оценил? – Не знаю. В какой-то момент я обнаружил, что уже не нуждаюсь в его одобрении. – Джерри вновь улыбнулся, затем, вспомнив про официальный файл, спохватился: – Впрочем, какая разница, он ведь все равно очень далеко отсюда. – Думаешь, он не гордится тобой? – С чего ему гордиться? – Он сказал это слишком равнодушно. Анна-Бель взглянула на него с удивлением. – Ты умный, смелый, не боишься брать ответственность за других, – начала перечислять она. – Думаешь, этого недостаточно? – Для него – нет. И давай оставим эту тему, ладно? – Хорошо, – послушно кивнула девушка, не желая осложнять и без того запутанные отношения. Глава 13 Здание главного штаба ВКС располагалось в парковой зоне, на выезде из города. Оно было построено в незапамятные времена, когда первые колонисты лишь осваивали планету. Низкое, всего десять этажей, с высоты скоростной магистрали здание напоминало несколько правильных шестиугольников, вставленных один в другой. Джерри знал, что еще несколько этажей уходило вниз, под землю, образуя надежные бункеры, где могло укрыться командование в случае войны. С трудом найдя место – рабочий день был в разгаре, Джерри припарковал флайбайк, с тоской посмотрел по сторонам, натянул белые перчатки, одернул парадный темно-синий китель, поправил чуть сбившуюся орденскую планку и, то и дело прикладывая руку к козырьку фуражки, чтобы поприветствовать старших по званию, чеканя шаг, направился к входу. Пропускная система тоже раздражала. Для того чтобы попасть в здание, необходимо было раз пять подтвердить свою личность по сетчатке глаза, коду ДНК и еще каким-то параметрам, о которых капитан Райс даже не хотел задумываться. Наконец он прошел в огромный холл с черно-белым полом, напоминающим шахматную доску. Здесь, как обычно, царила суета. Расположенные вдоль коридора двери постоянно раздвигались, то впуская, то выпуская гуманоидов в военной униформе. Джерри, по пути отдавая приветствия, направился в туалет, еще раз осмотрел себя в зеркало, расправил несуществующие складки на форме, до блеска протер туфли специальной губкой, лежавшей тут же, на краю одной из раковин, снова натянул перчатки и оперся на каменный бортик. До начала экзамена оставалось полчаса, и лучше он проведет их в тишине, чем в шумном коридоре, где каждый третий норовит окликнуть его и поинтересоваться последними новостями с орбиты. – Джеральд Райс? – раздалось за спиной. – Вот так встреча! Пилот обернулся и холодно взглянул на своего бывшего однокашника по училищу. – Кевин… – Голос звучал сухо – он никогда не любил этого подхалима и доносчика, чей отец занимал незначительный пост в министерстве. За годы учебы Кевин ни разу не посадил пилотник правильно, он боялся входить в атмосферу, всегда проигрывал в боях на симуляторах и тем не менее благодаря протекции отца закончил училище наравне с остальными. – Слышал, тебя отправили на переаттестацию? – Тот подошел, включил воду. – Что ты натворил? – Всего лишь выполнил то, что должен был. – Беседовать не хотелось. – Я слышал другую версию. – Не думал, что младшим сотрудникам министерства что-то рассказывают. – После училища отец Кевина, майор Сорбо, пристроил сына секретарем к своему приятелю. – Ну, мой отец вхож в кабинет самого заместителя маршала-протектора. Говорят, тебя чуть не отправляли под трибунал за неповиновение… Джерри смерил его холодным взглядом: – Я видел лишь приказ о моем награждении. Оно состоится на следующей неделе, на орбите. Если хочешь посмотреть – дай мне знать, я выпишу тебе пропуск. – Ему доставило удовольствие наблюдать, как Кевин, бросив невольный взгляд на ордена однокурсника, отчаянно борется сам с собой, стараясь не выдать истинных чувств. – Спасибо, – наконец произнес тот. – Если захочу посмотреть это шоу – обязательно обращусь к тебе за проходкой. – Он тщательно вытер руки и хлопнул дверью, не прощаясь. Джерри проводил его взглядом и с тоской посмотрел на часы: до назначенного времени оставалось еще целых двадцать минут. Подождав еще пять минут, капитан Райс вышел, прошел по коридору, отвечая на приветствия, пару раз его окликали, но он демонстративно показывал, что торопится. Двери аттестационного зала были уже открыты. Джерри направился внутрь, отрапортовал дежурному офицеру, следящему за порядком, еще раз прошел идентификацию личности и сел на свободное место. Всего в комнате находилось около двадцати офицеров различных видов войск, ни одного знакомого. В основном мужчины и женщины, хотя глаз привычно выхватил трех гуманоидов, как правило, попадавших в военно-космические силы Альянса по программам дружественного обмена. Как обычно, они держались особняком, и Джерри даже не стал гадать, откуда они прибыли. – Внимание, – негромко произнес дежурный. Словно по сигналу, перед каждым из экзаменующихся развернулся вирт-экран. – Справа от вас расположен сканер. Вы прикладываете туда ладонь, после чего на экран выводятся вопросы по вашему экзамену. Общее время – два часа, после этого экраны заблокируются. Программы у всех разные, любые разговоры и переписка запрещены. Нарушители будут удаляться незамедлительно. Все понятно? Удачи. Пилот щелкнул по своему браслету, отключая функцию вызовов, положил ладонь на сканер и начал отвечать на вопросы. Он справился за час, после чего экран сразу же загорелся зеленым, сигнализируя, что переаттестация пройдена. Джерри усмехнулся, надел фуражку по-летному, чуть набок, подхватил со стола перчатки, заткнул за ремень. Попрощался с дежурным, машинально поздравившим его, и вышел. Ему хотелось сразу позвонить Анне-Бель, но, вспомнив о пари, он сдержался. Уже предвкушая свой выигрыш, он направился к выходу, но был остановлен совершенно безликим лейтенантом в форме ВКС: – Капитан Джеральд Райс? Он держался слегка надменно, словно был намного выше по званию. Джерри нахмурился и уже открыл рот, чтобы отчитать мальчишку за нарушение субординации, но тот опередил: – Маршал-протектор ждет вас. Пойдемте. На какую-то долю секунды захотелось сказать все, что он думает о маршале-протекторе, и посмотреть на вытягивающееся лицо этого заносчивого лейтенанта, но капитан Райс сдержался, прекрасно отдавая себе отчет, где находится. – Ведите, – распорядился он, натягивая перчатки. Джерри прекрасно знал путь, но не мог отказать себе в удовольствии сверлить взглядом спину мальчишки. Судя по покрасневшим ушам, тот явно ощущал себя не в своей тарелке. Шаги лейтенанта становились все более торопливыми, последний коридор он почти бежал, постоянно оглядываясь на неторопливо следующего за ним капитана. Снова проверка, на этот раз ДНК и сетчатка, и они вошли в отсек, предназначенный лишь для избранных. Почувствовав себя среди родных стен, лейтенант явно приосанился, Джерри довольно громко хмыкнул, и мальчишка снова сник. Два полковника, стоявшие в коридоре, проводили отсалютовавшего им пилота удивленными взглядами и вернулись к прерванному разговору о рыбалке. Лейтенант провел посетителя в огромную приемную, призванную поразить случайных посетителей лаконичной роскошью: удобные диваны, дорогая старинная мебель из полированного дерева, стены, облицованные голографическими панелями. За столом, стоящим так, чтобы видеть всех входящих, сидел седовласый мужчина с волевым лицом, которое не портил даже достаточно большой нос. Тонкие губы были плотно сжаты. Услышав шаги, он поднял голову и слегка улыбнулся при виде молодого офицера. – Капитан Райс. – Полковник Сент-Джонс, бессменный секретарь маршала-протектора и один из немногих, кто знал истинное положение дел, приподнялся из-за огромного стола, над которым было развернуто с десяток вирт-окон. – Рад видеть. – Сэр. – Джерри сдернул перчатку и пожал протянутую руку, затем повернулся к ошеломленно смотрящему на него лейтенанту: – Если полковник не возражает, можете идти! – Да, Джо, идите! Мальчишка вышел. Джерри проводил его задумчивым взглядом. – А это чей? – спросил он. – Генерала Уиткрофта. – Сент-Джонс совершенно правильно понял его вопрос. – Младший сын.