— Приехали наши дальние родственники и они просят у Вас аудиенции. Отец, раздумывая, прошелся по комнате. Дел у него было по горло, да сына одного долго оставлять нельзя. Кивнув своим мыслям, он произнес: — Отвести их в гостевой зал. Я скоро приму их. Уверенными шагами Великий направился кабинет. Рагдан отпрянул от смотрового окошка, подползая к ковру, на котором недавно играл. В тот же миг отец вошел в кабинет. По грустному лицу сына он понял, что Рагдан опять подглядывал. Подхватив его на руки и подбросив пару раз в воздух, Великий понес сына в спальню. Спальная комната встретила их полной тишиной, нарушаемой лишь потрескиванием дров в камине. Два хлопка маленькими ладошками и загорелись лампы под потолком. В комнату вошли две служанки. Они встали перед Великим на колени и после взмаха руки принялись готовить постель для Рагдана. Когда одна из служанок подошла, чтобы забрать Рагдана и уложить ребенка в постель, она была остановлена Великим. Тот жестом руки отправил служанок вон. Уложив любимого сына в его постель, отец сел рядом на стул, поглаживая мозолистой рукой по белобрысой голове. Он невольно улыбнулся, когда почувствовал под рукой две шершавые шишки. — Пап, — произнес Рагдан, — я не хочу спать, я хочу с тобой. — Нельзя, Рагдан, здесь ты в безопасности. — Но, папа, Элаиза любит меня… — Ложь! — отец редко повышал голос на сына. — Если она еще раз подойдет к тебе, я выставлю охрану. — Но, пап… — попытался возразить Рагдан. — Никаких "но"! — отрезал отец. — Ты прекрасно знаешь, что тебя хотят убить ее прихвостни. Но ты продолжаешь общаться с ней. Тебе мамы было мало?! Мама… Он почти её не помнил. Лишь её нежные руки и звонкий голос. Сидя возле мамы, лежащей в кровати, он смотрел на неё. Бледную, слабую, истощавшую. Её тихий голос попросил о чем-то, что Рагдан уже не помнит. А когда вернулся по материнской груди текла алая кровь. Крик малыша разнесся по пустым коридорам. Прибежала стража лишь разводила руками. Руки отца оторвали плачущего мальчика от мертвого тела. Траур даже не провели — никто не оплакивал смерть последней представительницы проклятого рода. Лишь отец пил без остановки три недели, что привело к сожжению четырех крупных Домов (имеется ввиду резиденции высокопоставленных родов). А расследование показало, что это было самоубийство. Глаза Рагдана защипали горькие слезы обиды. Шмыгнув носом, он завернулся в одеяло и повернулся спиной к отцу. Тяжелый вздох и отец приглушил свет в спальне и удалился. Несмотря на слабость в теле, Рагдан был любопытным ребёнком. Исследуя пыльные книжные полки затхлой библиотеки, он нашёл старые схемы замка, где были изображены потайные комнаты и коридоры. О своей находке он рассказал лишь Главнокомандующему Элитного отряда нииру Волдару Кхьери. Он был коориянцем чести. Маленький Рагдан всегда хотел быть, как он. Великий мастер клинка, гениальнейший военный всей истории Коории. За свою карьеру он не проиграл ни одного сражения. Но все же он предпочитал решать все дипломатичным путем. Если бы не традиции Коории ниира Волдара давно бы казнили. Рагдан очень любил эту историю и при каждой встрече с нииром Волдаром он просил рассказать ему эту историю. И каждый раз сердце Рагдана сжималось. Когда ниир Воладар был еще молод он прогуливался по центральному рынку столицы и наткнулся на клетки полные рабов. Один из пленных стоял вне клетки и держал корзину с редкими фруктами. Поскольку рабов плохо кормили, то они все выглядили, как ходячие скелеты и сил у них почти не оставалось, даже стоять на ногах. Так что раб не удержал корзину и фрукты выкатились. Разгневанный торговец достал плеть и нанес жертве пару ударов. Толпа зевак, увидев интересное зрелище в обыденном дне, тут же все бросили дела и замерли в ожидании пролитой крови. Будучи по своей сути затычкой в каждой бочке, Воладар встал между рабом и его надзирателем, приняв удар на свою руку. Плеть оставила на конечности рваную кровоточащую рану, шрам от которой остался у него до сих пор, на память о последней бездумной глупости. Работорговец не ожидал подскочившего между ним и его жертвой юнца. И уж точно не ожидал удара в нос. Приятный для ушей хруст сломанной кости опьянил разум и Володар повалил толстяка на землю, избивая того до сломанных костяшек. Резкий удар сбросил его уже с бездыханного тела. Кувырок и Володар встал перед своим соперником. Им оказался наследный принц Харван. А толпа зрителей все наполнялась. Круг замкнулся, не оставив путь к отступлению. Бороться с наследником было себе дороже. У него были довольно мощные рога и в боях ему не было равных. Даже если и удастся его уложить, то тут же подбежит стража и арестует тебя. Но времени раздумывать было некогда — наследник бежал на него с кулаками. Удар достик скулы, заставив Володара пошатнутся. Он сжал кулак сильнее и ударил соперника в живот. Эта схватка могла длиться весь день, но подбежавшая стража разлепила их. Наследника затолкали в подъехавший гиробраер (карета отдаленном управлении). А Володара повалили на землю и избивали ногами до полусмерти, а после поволокли в тюрьму, где он провел две недели, пока Совет не вынес вердикт о его казни. Избитого, но не сломленного его волокли на главную площадь, где и должна состояться казнь. С гордо поднятой головой он поднимался на место своей гибели, с вызовом смотрел на толпу зрителей, на зажравшийся Совет. Бой барабанов, гул заинтересованной толпы и речь палача. Последний закинул петлю на шею Володара, стянув ее потуже. Барабаны ускорились и послышались свистки из толпы. В предвкушении Володар закрыл глаза. Скрип досок и палач положил ладонь на рычаг. Крик старого коориянца заставил Володара открыть глаза, палач отошел от рычага, а толпа замолчала. Трое неизвестных в плаще с капюшоном стояли посреди толпы, а тот, что в середине привлек внимание толпу зрителей. Он стянул капюшон с лица и все увидели лицо мьера Маренти. Он призвал всех к тишине и поприветствовал королевскую семью. Потом он говорил о традициях народа Коории и упомянул такую важную вещь, как танец оравэ. Это был боевой танец предков, когда великий вождь выбирал себе кивари, брата и советника. Если его соперник прошел испытнание боем, значит он достоин стоять рядом с вождем. — Ты бы видел лицо своего отца, когда он услышал это — через смех рассказывал ниир Володар. — Глазищи во — и он изображал большие, как яблоки, глаза. — И рот открыл широко — широко, что птица могла залететь. После чего Харван получил подзатыльник от Императора, твоего деда. Ведь кивари выбирали среди приближенного круга, а я был внебрачным ребенком вечно пьяного чиновника и его служанки. Дааа, — протянул он, — скандал тогда был… Но меня все же помиловали. А Императору пришлось дать мне дом, образование, ну и свободу. Долго я обучался всяким наукам, но все же дослужился до ниира. — Когда я вырасту, — тихо произносил Рагдан, засыпая, — то стану таким, как ты… — Когда я вырасту, то стану таким, как ты — сказал Эльдар, обнимая брата. Помотав головой, Рагдан отогнал от себя воспоминания тех дней. *** — … Оставив в постели вместо себя подушки, малыш Рагдан шел по тайным коридорам, прямиком к гостевому залу, — рассказывал священник. — Там уже обсуждали светские вопросы Великий и его гости. Но выходить к ним было опасно для жизни Рагдана — род Огненных намеривался убить малыша. И отец строго-настрого запретил появляться ему при посторонних. Так что, он засел в за стеной и смотрел на все происходящее через щели. Напротив Великого сидели Корно, его племянник Орэн, его нянька и свита. Жестокий для своего возраста мальчишка. Он то и делал, что издевался над нянькой — резал ножом ее и так израненную кожу. Та еле терпела, пытаясь скрыть боль, сжимая подол юбки, а мальчишка только ухмылялся. Его дядя лишь улыбался, смотря на это, и машинально поглаживал племянника по голове, словно давая ему команду "фас". А Великий закрывал на это глаза. Лишь малыша Рагдана воротило. — Прекрати называть меня "малышом"! — раздалось у дальней стены. — Разговор шел спокойно, — священник не прервался, словно не заметил слов охотника. — Корно был расположен к этому разговору, а Великий излучал равнодушие, иногда проскальзывало и раздражение. Но все изменилось в один миг. В комнату вбежал ниир Володар Кхьери. Его лицо было испуганным, а тело тряслось от страха. Хриплым ото сна голосом он сказал, что Рагдана не было в его комнате. Великий встал со своего кресла и оторопел. В это же мгновение по городу прошла волна взрывов. Стены замка затряслись. Корно поднялся со своего места и мерзко улыбнулся, щелкнув пальцами. Свита активировала браслеты на руках и вместо прислуги уже стояли телохранители рода Огненных. Орэн проткнул кинжалом няньку. Бедняжка издала стон и упала замертво на пол. Корно снова погладил мальчишку по голове, встал перед ним на корточки и произнес ужасные слова так, чтобы Великий услышал: "Это твой шанс, малыш. Убей его сейчас и ты станешь правителем всей Коории." Мальчик улыбнулся своей хищной улыбкой и кинул нож прямо в сердце Великого… — Хватит! — рявкнул охотник. — Ваше время закончилось! — Рагдан… — попытался упрекнуть его священник. — Я сказал "хватит"! Перехватив кинжал поудобнее, он пошел ко мне. От страха я закрыла глаза и завизжала, что есть мочи и выставила руки вперед в защитом жесте. Веревка на руках ослабла, что заставило меня открыть глаза. Охотник присел передо мной на корточках и разрезал веревку на ногах. Поморщившись, он раздраженно произнес: — Замолчи, женщина, а не то сам заткну. От твоего визга у меня в ушах заложило. Молчу, молчу. Разобравшись с веревками, охотник кинул подальше нож. — Свободна. Продолжаю лежать, пребывая в шоке. Раздраженное бурчание и охотник продолжил: — А я могу и передумать. Больше повторять не пришлось. На ватных ногах стоять было тяжело, но жизнь была дороже. Когда дошла до выхода позади раздалось: — Хоть оружие ей дай. — Обойдется! Неподалеку есть лагерь охотников. — Проводи ее. — Дойти к ним может любой ребенок. Ну и ладно. Не очень то и хотелось. За деревьями стоял густой столб дыма. Охотники видимо были в той стороне. "Давай, Настя, шевели ластами, а то солнце уже садится." Побрела я через лес, прямо, надеясь дойти до источника дыма. Лес встретил меня зловещей тишиной, нарушаемая лишь воем волков… очень надеюсь, что это не будет какая-нибудь тварь пострашнее. Пробираясь через дебри, невольно ловила себя на мысли, что сочувствую тому мальчику, который лишился всего из-за алчности жадности других. Казалось что я нашла родственную душу. Но только прямо у него на глазах убили последнего родного человека. Как так получилось, что никто не защитил своего правителя. Где были стражники? Почему ниир Володар дал так просто дал убить своего друга? Хруст ветки за спиной заставил от испуга подскочить на месте. Сердце ёкнуло и забилось в ускоренном темпе. За спиной темный лес, а на этом фоне девять пар красных глаз. Металась между мыслями бежать или остаться на месте. Из-за деревьев выглянула зубостая пасть, с помощью которой мня можно легко перекусить пополам, причем одна часть была бы вся в пасти. А после показалась и вся морда. Лучше бы это были волки. Медленно переставляя трехпалые лапы, монстр аышел из тени деревьев. Его чешуйчатое тело украшали свежие и старые раны, от холки по всему позвоночнику шел гребень, заканчивающийся на шипастом хвосте. Монстр, с размером лошадь, открыл пасть, с которой потекли слюни, и издал громогласный рык. Поддавшись первобытному инстинкту, я сиганула прочь. Из леса выпрыгнули еще двое чудовищ. С детства я научилась быстро бегать. Одним из развлечением в детдоме была игра "Кто сможет сбежать из Ада". Но все равно всех рано или поздно ловили и возвращали обратно. К сожалению мои ноги все еще были слабы, так что чудовища нагнали меня в несколько прыжков. Ударив плашмя когтистой лапой, вожак повалил меня наземь. Шипастая морда приблизилась к моему лицу. С громким ревом монстр открыл пасть, намериваясь съесть меня. *** Охотник Священник смотрел на него недовольным взглядом с примесью злости. Поборов в себе раздражение, он посмотрел на старика, спавшего ему жизнь, хоть и большой ценой. … Когда нож плавно вошел в тело отца, Рагдан не смог сдержать крика, на который убицы повернулись в сторону стены, за которой сидел Рагдан. Приказав своим телохранителям разрушить стену, Корно пнул тело Великого. Подручные заложили стену взрывчаткой. Рагдан понял, что ему нужно бежать. Кое-как поднявшись с колен, он, спотыкаясь, побежал обратно в свою комнату. Рагдан успел добежать до спальни, когда взрыв снес всю стену и в коридор вбежали слуги убийц. Закрыв за собой потайную дверь, Рагдан хотел заложить ее чем-то тяжелым, чтобы заблокировать проход для преследователей, Но целй мебели не оказалось. В его спальне творился полный беспорядок: перевернутые стулья и стол, разбросанные по всей комнате книги и осколки зеркала и разбитых ваз, а подушки, которые он подложил вместо себя, скорее были похожи на сито с большими дырками, а пух валялся по всей кровати. — Попался! — кто-то схватил его за шиворот и поднял вверх. Тугой воротник впился в шею, лишая доступа к кислороду. Рагдан хрипел и бил руками в пустоту. Его мучитель лишь громко заржал. Пытаясь ослабить хватку, мальчик оцарапал руку, держащую его. Мужчина зашипел и бросил ребенка на пол. — Ты, дрянной мальчишка, — сказал он, потирая разодранную руку, — еще раз выкинешь, что-то подобное и я тебя доставлю господину Корну по кусочкам, — и потянул руку к Рагдану. Мальчик закричал и в страхе закрыл глаза. Телохранитель схватил его за руку и поволок к своему хозяину. Рагдан всяческие старался выбраться из стальной хватки мучителя, упирался ногами и звал на помощь. Когда мужчине надоело все это, он ударил ребенка по лицу. На пару минут Рагдан потерял сознание. Когда же он пришел в себя, он висел уже на плече мужчины. Тот быстро шагал по длинному коридору, насвистывая веселую песенку. Рагдан понял, что бессмысленно звать на помощь и горькие слезы потекли по припухшей щеке. Быстрый перестук каблучков по мраморной плитке и из-за угла выбегает Элаиза наперевес с вазой. Подбежав к телохранителю Корно, она ударила того вазой по темечку. Мужчина остановился и медленно повернулся к мачехе. Поняв, что её удар не оглушил врага, Элаиза отступала. С хищным оскалом мужчина двинулся к ней, сбросив Рагдана с плеча. — Беги, Рагдан! — закричала Элаиза и побежала в другой конец коридора. Но реакция у врага была отменная, так что не успела его очередная жертва далеко убежать, как он догнал её и схватил за волосы, дернув на себя. Женщина зашипела от боли, вцепившись ногтями в руку врага. Развернув её лицом к себе, слуга Корно хотел влепить ей пощёчину, но на его руку набросился Рагдан. Отвлекшись на нахального мальчишку, он не заметил, как Императрица достала из складок платья небольшой складной нож. Она без колебания прошла этим ножом по горлу, перерезая сонную артерию. До конца не поняв, что произошло, слуга Корно приложил ладонь к шее, а когда увидел на пальцах кровь, то попытался зажать рану, но было уже поздно. Уже мгновение и он мертвый лежит на запачканном кровью полу. Элаиза выбросила нож подальше и, взяв Рагдана за руку, хотела повести в укромное место, но мальчик не сдвинулся с места. Увидев его она ужаснулась. С каждой секундой его лицо становилось на тон бледнее, из глаз текли кровавые слёзы, по коже бежали крупные капли пота, а тело содрагалось крупной дрожью. Мальчик вот-вот упадёт в обморок. Большими пальцами она вытерла слёзы и пыталась дозваться до сознания мальчика. Но он стоял на месте, как каменное изваяние. Императрица не выдержала и заплакала, прижав голову ребёнка к своей груди. Он никогда не видел столько крови. Темно-красная жидкость текла по полу, касаясь носа сапог. Он еле слышал голос мачехи, зовущей его куда-то. Сердце билось под горлом, намереваясь прыгнуть в голову. Ноги то и дело подкашивались, а из глаз потекли слезы. Кровавые слезы были очень нехорошим признаком — у Рагдана начался приступ. Из горла вырвался резкий кашель, свет в глазах постепенно мерк, все тело забилось в конвульсиях. Если не принять лекарство он может погибнуть. Белая пена потекла из уголков рта. И он упал на руки мачехи. Элаиза еле успела подхватить холодное тело ее любимого пасынка. Увидев пену у его рта, она закричала во все горло. Мысли быстро проносились в голове, она никак не могла сфокусироваться на одной. Элаиза впервые видела Рагдана в подобном состоянии и не знала, что ей делать. А за стеной уже слышны чьи-то голоса и звуки выстрелов. Взрыв снес стену и в коридор вошла крепко сложенная фигура. Она долго смотрела на Императрицу с умирающи мальчиком пока на нее не набросился противник с эмблемой рода Огненных. Тот замахнулся с ножом в руке и вонзил его в ногу неизвестного. Фигура издала крик боли. Второй нож вошел в правый бок, задев печень. Вытащив нож с ноги, фигура вонзила его в сердце противника, а другой нож в горло. Не мешкая больше, фигура побежала к Императрице. Когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, сквозь слезы Элаиза разглядела взволнованное лицо ниира Воладара. Она испугалась и оттолкнула предателя от мальчика, когда тот протянул к нему руки. — Не трожь его, предатель! — закричала Элаиза. — Иначе я расцарапаю твою самодовольную рожу так, что мать родная не узнает! — Молчи, женщина, — огрызнулся Воладар. — Я хочу помочь. — Так же как помог Харвану? — сквозь слезы спросила Императрица. — У меня не было выбора! Они бы убили мою жену и дочь! — Дурак! — закричала она. — Я знаю Корно, он никогда не выполняет обещания в отношении своих врагов. Твоя семья мертва! Хмурое выражение лица Воладара сменилось сначала тревогой, затем полным ужасом. Его ноги не выдержали, и он упал на колени, закрыв лицо руками. Судорожное рыдание вырвалось из его горла. Миг и разъяренный рык заполнил коридор. Крепко сжатые кулаки бились о пол, кроша плитку на мелкие камни. Хрип Рагдана и разум Воладара протрезвел. Не обращая внимание на протест Императрицы, он выхватил ребенка из ее рук и помчался подальше от гущи сражения, туда где ему смогут помочь. Элаиза вытерла слезы и побежала за нииром Воладаром. — Куда ты его несешь? — кричала она ему в спину. — В храм, — коротко ответил тот. Смех за спиной и три пули просвистели над ухом. Воладар обернулся и увидел трех солдат Корно. Они смотрели на них с гадкой ухмылкой на лицах. — Сдавайтесь, — произнес тот, что посередине. — И мы гарантируем, что не тронем вас. — Но разве что только Императрицу, — крайний слева плотоядно облизнулся. Третий убрал пистолет в кобуру. Не было сомнений, что стрелял именно он. Элаиза спряталась за спину Воладара, чем вызвала смех наглой троицы. А Воладар понимал, что с такими ранами он не сможет долго протянуть. Незаметно для противников по браслету он вызвал свой мини отряд, называемый элитным. Он передал Рагдана в руки Элаизы. Это на вид она была хрупкой, на самом деле могла потягаться с мужчинами. Хромая на правую ногу, Воладар вытащил из ножен рапиру. Смех противников и те двинулись на него, окружая раненого. Они долго ходили вокруг, словно стервятники парят над жертвой, пока один из них не напал. Воладар успел отразить этот удар, но, отвлекшись на этот, он пропустил удар в спину. Острое лезвие прошлось по его хребту, заставив упасть на колено. Удар с ноги в раненный бок и Воладар полностью падает. Императрица в ужасе прижимала тело ребенка к себе. Писк на браслете сообщил, что отряд Воладара пришел на помощь к своему командиру. По щелчку ниира отряд хорошо вооруженных коориянцев снял режим невидимости и напал на противников. Элаиза не успела глазом моргнуть, как мертвая троица уже лежала на полу. Он никогда не видел столько крови. Темно-красная жидкость текла по полу, касаясь носа сапог. Он еле слышал голос мачехи, зовущей его куда-то. Сердце билось под горлом, намереваясь прыгнуть в голову. Ноги то и дело подкашивались, а из глаз потекли слезы. Кровавые слезы были очень нехорошим признаком — у Рагдана начался приступ. Из горла вырвался резкий кашель, свет в глазах постепенно мерк, все тело забилось в конвульсиях. Если не принять лекарство он может погибнуть. Белая пена потекла из уголков рта. И он упал на руки мачехи.