Элаиза еле успела подхватить холодное тело ее любимого пасынка. Увидев пену у его рта, она закричала во все горло. Мысли быстро проносились в голове, она никак не могла сфокусироваться на одной. Элаиза впервые видела Рагдана в подобном состоянии и не знала, что ей делать. А за стеной уже слышны чьи-то голоса и звуки выстрелов. Взрыв снес стену и в коридор вошла крепко сложенная фигура. Она долго смотрела на Императрицу с умирающи мальчиком пока на нее не набросился противник с эмблемой рода Огненных. Тот замахнулся с ножом в руке и вонзил его в ногу неизвестного. Фигура издала крик боли. Второй нож вошел в правый бок, задев печень. Вытащив нож с ноги, фигура вонзила его в сердце противника, а другой нож в горло. Не мешкая больше, фигура побежала к Императрице. Когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, сквозь слезы Элаиза разглядела взволнованное лицо ниира Воладара. Она испугалась и оттолкнула предателя от мальчика, когда тот протянул к нему руки. — Не трожь его, предатель! — закричала Элаиза. — Иначе я расцарапаю твою самодовольную рожу так, что мать родная не узнает! — Молчи, женщина, — огрызнулся Воладар. — Я хочу помочь. — Так же как помог Харвану? — сквозь слезы спросила Императрица. — У меня не было выбора! Они бы убили мою жену и дочь! — Дурак! — закричала она. — Я знаю Корно, он никогда не выполняет обещания в отношении своих врагов. Твоя семья мертва! Хмурое выражение лица Воладара сменилось сначала тревогой, затем полным ужасом. Его ноги не выдержали, и он упал на колени, закрыв лицо руками. Судорожное рыдание вырвалось из его горла. Миг и разъяренный рык заполнил коридор. Крепко сжатые кулаки бились о пол, кроша плитку на мелкие камни. Хрип Рагдана и разум Воладара протрезвел. Не обращая внимание на протест Императрицы, он выхватил ребенка из ее рук и помчался подальше от гущи сражения, туда где ему смогут помочь. Элаиза вытерла слезы и побежала за нииром Воладаром. — Куда ты его несешь? — кричала она ему в спину. — В храм, — коротко ответил тот. Смех за спиной и три пули просвистели над ухом. Воладар обернулся и увидел трех солдат Корно. Они смотрели на них с гадкой ухмылкой на лицах. — Сдавайтесь, — произнес тот, что посередине. — И мы гарантируем, что не тронем вас. — Но разве что только Императрицу, — крайний слева плотоядно облизнулся. Третий убрал пистолет в кобуру. Не было сомнений, что стрелял именно он. Элаиза спряталась за спину Воладара, чем вызвала смех наглой троицы. А Воладар понимал, что с такими ранами он не сможет долго протянуть. Незаметно для противников по браслету он вызвал свой мини отряд, называемый элитным. Из сотни добровольцев ниир сам выбирал тех коориянцев, чьи результаты экзаменов устраивали его. Все происходило в строжайшем секрете — тех, кто пришел вступить в отряд, заставляли одевать бесформенные плащи с капюшоном, маску и ботинки на высокой платформе. А дальше они шли по едва освещенным коридорам к месту экзамена. Тет а тет с нииром Воладаром. Сам экзамен он считал фарсом — просто набор физических и, в большей степени, умственных тестов. Новобранцы могли даже не набирать всех ста баллов, но если они правильно ответили самые важные для Воладара вопросы, то он лично приглашал в свой кабинет и знакомился со своим новоиспеченным подчинненым. Даже после принесения клятвы лиц членов элитного отряда никто не видел. Воладар передал Рагдана в руки Элаизы. Это на вид она была хрупкой, на самом деле могла потягаться с мужчинами. Она бы хотела помочь нииру, но понимала, что если бросит ребенка одного, то он погибнет. Но и бежать без защитника было нельзя — враги могли находится за каждым углом. Хромая на правую ногу, Воладар вытащил из ножен рапиру. Смех противников и те двинулись на него, окружая раненого. Они долго ходили вокруг, словно стервятники, парящие над жертвой, пока один из них не напал. Воладар успел отразить этот удар, но, отвлекшись, он пропустил удар в спину. Острое лезвие прошлось по его хребту, заставив упасть на колено. Удар с ноги в раненный бок и Воладар полностью падает. Императрица в ужасе прижимала тело ребенка к себе. Писк на браслете сообщил, что отряд Воладара пришел на помощь к своему командиру. По щелчку ниира отряд хорошо вооруженных коориянцев снял режим невидимости и напал на противников. Элаиза не успела глазом моргнуть, как мертвая троица уже лежала на полу. Двое из отряда помогли поднятся своему нииру, попутно осматривая его раны. Солдат с повязкой медика вколол нииру Воладару обезболивающее. По приказу командующего отрядом солдаты без промедления встали в строй. Несмотря на то, что противники были ликвидированы "кровавым" способом, на мундирах членов седьмого элитного отряда не было ни капли крови. Седьмой отряд считался самым молоды, но "дети", как называл их про себя Воладар, быстро учились и выполняли все его приказы с особым рвением. — Разрешите обратиться, ниир, — командующий отрядом сделал шаг из строя, обращаясь к своему главнокомандующему. Тот поднял на него усталые глаза и просто кивнул, сил не было даже на короткий разговор. — А это правда, что вы… — он не договорил, но Воладар все понял. — Да, — был его короткий ответ. — Но как же так, — тихо произнесла единственная коориянка из отряда, но ее все равно услышали. — Я не мог ничего сделать, — сокрушенно ответил Воладар, понуро опуская голову. — Я позвал вас сюда не только ради помощи мне. Вы отведете Императрицу и Рагдана в святилище. Но сначала… Он достал свой меч из ноже и протянул командующему. — Отруби мне голову. Глава 8. Друг или враг (2) — Отруби мне голову. Парень в ужасе отступил. К сожалению ниир не мог видеть ту палитру страха, что побежала по лицу юноши​. Тот замотал головой и выставил руки вперёд. Он понимал, какая сейчас лежит на нем ответственность. Но его терзали противоречивые чувства — казнить предателя, последовав требованию кодекса, или оставить жизнь тому, кого он называл отцом. Для сироты это был трудный выбор. Но его решила Императрица: — Потом будете решать свои вопросы! Если вы и дальше будете тянуть время — Рагдан умрёт. ​​​​​Это и трезвило Воладара. Поднявшись с колен и вернув меч в ножны, он отдал приказ двум солдатам отправиться вперёд — на разведку, остальным же приказал окружить Императрицу и двигаться вперёд. Командующий отрядом подошёл к своему нииру и предложил тому свою помощь. Ниир попытался отказать, но парень сам взял его руку и перекинул её через свою шею. Воладар в знак благодарности лишь кивнул головой. ​​​​​​Не прошло и минуты, как двое вернулись с разведки и сообщили, что нашли кротчайший путь до Собора Святых, где и должны были помочь Рагдану. Воладар махнул рукой и они, чуть ли ни бегом, пустились по коридорам. Когда до выхода оставалось всего пара шагов, решетки на окнах и дверях с грохотом опустились, отрезая им путь к побегу. Со всех углов на них были направлены дуло орудий, а за спиной веселый издевательский смех и некая пародия на аплодисменты. За их спинами стояли виновники всех этих бед — Корно и его племянник, жилет которого был запачкан кровью. Корно наигранно поклонился Императрице и на его лице появилась самодовольная ухмылка. Два хлопка в ладоши звуки выстрелов заполнили коридор. Половина членов элитного отряда замертво упали на каменный пол. Элаиза не сдержала истошного крика, а Корно громко рассмеялся. Щелчек пальцами — в живых остались только Императрица, парень, несший Рагдана, и Воладар, упавший на пол вместе с командующим. Крика не было — были слезы. Мах руки и окружившие их солдаты отступили, оставив наедине с предателями. Неторопливым шагом Корно, одной рукой приобнимая племянника за плечи, другой — играя ножом, приближался к перепуганной Императрице. Его взгляд медленно блуждал по ее дрожащему телу. Он остановился напротив Императрицы на расстоянии вытянутой руки — в его мощную шею уперлось остреё меча. Воладар вскинул свой меч, пытаясь защитить Элаизу. Но Корно лишь усмехнулся и взял двумя пальцами лезвие и отвел от своей шеи. Удар ногой и Воладар снова падает на пол, но поднятся уже не сможет — на него сел Орэн, приставив кинжал к уже его шее. После долгого молчания Корно произнес: — У тебя два варианта, Элаиза, — ее имя он словно выплюнул, — либо ты отдаешь мне это отродье, — кивок на Рагдана, — либо я вырезаю половину города, в том числе и всю твою семью. — Не надо, — взмолила Императрица. По ее бледным щекам прокатились горькие слезы. От бессилия она закрыла лицо дрожащими ладонями. Она любила своих родных: обезумевших от власти родителей, жестоких братьев и сестер. Но Рагдан был для нее лучиком счастья в жестоком мире, хоть и был не родным. Она всегда мечтала о том, что он и ее малыш будут весело играть вместе, а не вот это всё. Сейчас стоя возле убийцы ее мужа, Элаиза молилась всем Богам лишь бы кто-нибудь пришел на помощь. Возможно, Боги услышали в ее сбивчивом шепоте просьбу о помощи, может, это была чистая случайность, но потолок над головами предателями покрылся трещинами и тут же отвалился. Каменные глыбы упали между испуганной Элаизой и пришедшим в ярость Корно. Тот попытался схватить Императрицу, но переключил свое вимание на крик племянника. Отвлекшись на падающие камни, Орэн ослабил бдительность, что не укрылось от Воладара. Ниир сумел извернуться и скинул с себя мальчика. От боли сжав зубы до скрипа, он стремительно поднялся и, подняв свой меч, отрубил Корно кисть. Крик боли предятеля потонул в грохоте падающих обломков, упавших на пол хрупкой баррикадой. Когда пыль осела, Императрица до красноты терла слезящиеся глаза пока сухонькая ручка не остановила ее. Мьен Маренти стоял перед ней и улыбался ей своей спокойной улыбкой. Его лицо помрачнело когда он заглянул ей за спину. Элаиза обернулась и крик застрял у нее в горле — под обломками потолка корчился от боли ниир Воладар. Императрица упала перед ним на колени, в ужасе смотря на текущую из-под камней кровь. Священник присел с ней рядом, положив ладонь на ее плечо. Осторожно поддавшись вперед, он тихо прошептал ей у самого уха: — Пойдем, дитя. Мы ничем не сможем ему помочь. Но Императрица в протесте замотала головой, не желая все вот так оставлять. А по ту сторону "баррикады" приходил в бешенство Корно: он сыпал проклятиями, бил кулаками камни. Хрупкий на вид священник поднял упирающуюся Императрицу, но слова умирающего ниира и она перестала сопротивляться: — Бегите, Ваше Величество. Я все равно умру. Если не здесь, то на плахе. А Вам нужно родить сильного наследника, чтобы он спас наши земли, — и уже громче. — Беги! Глава 8. Друг или враг (3) И они сорвались на бег. Стремительный забег по пустым улицам разрушенного города закончился в центральном Храме Первородных. Послушники шустро закрыли дверные створки, отрезая преследователям путь. Сестры милосердия, завидев умирающего ребенка, и, причитая, бросились к хромающему верзиле, держащего Рагдана. Они махали платками возле его осунувшегося лица. Лишь после четкого приказа мьена Маренти женщины удосужились забрать ребенка и отнести его в целительскую комнату. Императрица, облокотившись о стену, медленно сползла на пол, закрыв распухшие глаза ладонями. Рядом засуетились послушники, предлагая то воды, то махая широкими полами ряс. Но Элаиза лишь отмахивалась от них. Она хотела умереть там, рядом с мужем. И еще она четко понимала — умрет Рагдан — умрет и она. Не сможет выдержать потерю последнего дорогого ей коориянца. Обрушившиеся на хрупкие плечи Императрицы проблемы окончательно сломали ее, и она легла на холодный пол, поджав ноги к груди и приобнимая живот. Слуги просили и умоляли ее лечь на приготовленную кровать, но она их не слышала. Не хотела слышать. Хотела лишь наконец побыть одной. Умереть в конце концов. Но нужно было жить рад своего малыша, на которого возложил большие надежды не только ниир Воладар, но в глубине души каждого жителя столицы поселился лучик надежды на освобождение. Элаиза так и осталась лежать на полу до прихода мьена Маренти. Она успела собраться с мыслями и уже была готова начать нелегкий разговор. Миг и ее осанка стала прямее, взгляд увереннее, а глаза полны решимости. Но она несколько стушевалась, когда заглянула в пустые глаза священника. Она осторожно спросила его: — Что с Рагданом? Он жив? Мьен Маренти молчал ровно минуту, преодолевая какие-то внутренние препятствия, но все же произнес: — Нам удалось его спасти, но… — и снова продолжительное молчание. Императрица не выдержала этой затянувшейся паузы и сорвалась на крик: — Не молчите! Скажите, что случилось! Иначе клянусь перед Первородными я выбью из вас ответ. — Лекарям пришлось ампутировать его рожки, — через силу произнес священник. — Что? — хрипло переспросила Элаиза, не веря в услышанное. Но мьен повторил то, что так не желала услышать любая мать. Ведь рога были не просто часть анатомического строения черепа, но и символом величия для коориянца, особенно для мужчины, по величине рогов определяли силу мужчины, любые споры решались посредством них, а конкретно схваткой на этих рогах. Если по какой причине этих рогов нет, то автоматически становятся изгоями. — Зачем?! — полный боли крик утонул в стенах храма, заставляя дрожать стекла, грозящиеся упасть на головы спрятавшимся от наемников Корно. *** Выстрел… И здоровенная туша падает на меня, выбивая весь воздух из легких. И тут же раздались еще пара выстрелов. Один убил еще одного монстра, другой лишь ранил зверюгу в предплечье. Мужской голос, раздавшийся из ближайших кустов, неприлично выругался, да так, что все мое лицо покраснело. Раненный монстр взвыл и кинулся в ту сторону, откуда доносилась ругань. Обладатель мужского голоса возмутился сильнее, когда встретился с кровожадной мордой чудовища. А что было дальше я могла слышать лишь краем уха, пытаясь спихнуть с себя многотонную тушу. Но как бы я ни старалась, мертвую плоть с себя не спихнула. А бой в кустах закончился воем чудовища. Наступившая тишина невольно заставила насторожиться. Лишь сердце, как бешенное колотилось, грозясь выпрыгнуть из груди. Хруст веток лишь усиливал нарастающую панику. — Попалась! — кроны деревьев перекрыла голова Охотника, резко выглянувшего из темноты, заставив невольно вскрикнуть. Но тут же мой рот закрыла его кровоточащая ладонь. — Тише ты, остальная стая услышит. И словно не напрягаясь, он спихнул тушу с моего распластанного тела. А потом не говоря ни слова подхватил на руки и понес известном ему одному направлении. Спустя час легкого бега по лесу Охотник все же произнес: