Тихое сопение было ей ответом. Их переговоры отвлекли меня от речи Раи. — … и теперь им дозволено вступать в наши ряды. Даже если эйлы не выберут никого из девушек, то они воспользуются технологиями наших союзников. Неодобрительный шепот пробежался по рядам Воительниц. — Тише, сестры мои. Эти девушки имеют право вступать к нам. Вспомните наших предков. Ведь они охотились на предков наших эйл. Казалось, что они никогда не примирятся. Но общий враг сплотил из. Так и сейчас, чтобы справится с завоевателями, нам нужны новые силы и возможности. В эту минуту Рая отличалась от той девушки, которую я встретила два года назад. Казалось, что со смертью своей матери она постарела лет на тридцать. Не было больше ни смешинок в глазах, ни складок возле губ от улыбки. Только сосредоточенное выражение лица. — А сейчас давайте отдадим дань погибшим сестрам, матерям и дочерям. Гнетущая тишина опустилась на площадь. Лишь тихая грустная мелодия нарушала ее. Эту песню всегда играли на похоронах. Переливы ее нот рассказывали о горькой судьбе легендарной Воительницы. О том, как она влюбилась в незнакомого воина, красивого и изящного, как самый искусный меч. Ее влюбленное сердце таяло перед ним, как кусок льда на летнем солнце. А его сердце оставалось все таким же каменным. Но вот он открыл дверь своего сердце. Девушка была опьянена от радости. Они вместе ездили по неизведанным местам, лишали жизней ни в чем неповинных, грабили деревни. Умом девушка понимала, что так нельзя. Но плененное сердце девушки овладело ее разумом. Каждую ночь у костра она наигрывала на лютне эту песню, которая, как говорил он, очень нравилась ему. И однажды, после завоевания неприступного города, спутник девушки проткнул ее мечом. И на прощание сказал ей: "Ты была мне очень полезна." Эту легенду я прочитала в местной библиотеке и на одном из вечерних посиделок у костра одна пожилая Воительница рассказывала ее девочкам, назидая их не верить мужчинам. Мелодия стихла. Самые чувствительные вытирали слезинки, катившиеся по бледным щекам. Придя в себя после пролитых слез, Рая продолжила: — А теперь хотелось бы коснуться важной темы нашего сегодняшнего собрания. Первое, что мне хотелось бы ввести это то, что Воительница может покинуть нас, но назвав вескую причину, ее просьбу будут рассматривать совет жриц, они же и решать уйдет ли она или нет. Второе, Воительница имеет права родить одного ребенка. И наконец третье, и всем уже понятное: каждая девушка имеет право вступать в наши ряды. На сегодня закончим. Всем приятного дня. Встретимся за вечерним банкетом. Из толпы меня коснулась чья-то рука. Это оказалась Криста. — Тебя хочет видеть Царица Рая, — тихо произнесла она. — Иди за мной. Сквозь толпу мы пробрались с трудом. Дворец встретил нас звенящей тишиной. Когда я была здесь в прошлый раз, тут повсюду бегали Воительницы, кто с бумагами, кто с коробками. А сейчас здесь было пусто. Криста повела меня туда, где располагались покои Раи. Девушка стояла перед окном и молча наблюдала за суетой на улице. Когда дверь за мной захлопнулась, она повернулась ко мне и улыбнулась уставшей улыбкой. Присев на свою постель, Рая похлопала ладонью возле себя. Замешкав, я присела рядом с ней. — Я знаю, что произошло в твоей больничной палате, — тихо произнесла девушка, а я густо покрылась краской. — Я не буду тебя наказывать или кричать на тебя. Это твой выбор. И даже если ты уйдешь я пойму, но… Хочу тебя предупредить… — она плотно сжала губы в одну белую линию. — О чем? — ее молчание заставило меня нервно передернуться. — У него есть невеста… Сердце ёкнуло и забилось быстрее. В глазах защипали слезы. Вот откуда они взялись? Я же не привязалась к Нокту. Или все таки привязалась? Когда в легкие стали гореть, я поняла, что все это время не дышала. Холодные руки Рая обвили мою шею, а ладони гладили спину, которая содрагалась от рыданий. *** Тем временем в замке. Они лежали на широкой кровати потягивая дым из кальяна. А уставшие от страстного напора Владыки наложницы, спали рядом. Сам же Владыка довольный, как кот съевший миску сметаны, слушал отчет о проделанной работе. — Так значит в середине весны? — уточнил его друг. — Да. Месяцем раньше, месяцем позже — разницы нет. Они все равно обреченены на гибель. И про этот "геморрой" можно забыть. Вот крысеныши, сидели бы в своих норах и никто бы их не тронул. Задумчивое лицо Роуда, заставило недоумевать Владыку. — Что-то случилось? — Ничего серьезного. С появлением Охотника священник по вечерам начал пропадать из церкви. Я установил за ним слежку, но он каким-то чудесным образом исчезает. И мне это не нравится. — Плюнь ты на этого старикашку, — оборвал его Владыка. — Даже если он помогает повстанцам, то зря. Главное ждать. А ждать ты всегда не умел, — и рассмеялся под сверлящим взглядом Роуда. Тихий стук в дверь прервал их гляделки. Заскрипела дверь и на пороге на одном колене стоял стражник. — Простите, Владыка, пришел ваш гость. — О, — протянул Владыка. — Как хорошо. Мы скоро подойдем. — Да, Владыка, — и закрыл за собой дверь. Не мешкая, Владыка и его телохранитель встали с постели, не потревожив спящих. По-военному быстро одевшись, они покинули спальню и вышли в просторный кабинет Владыки, уже с заделанной стеной. В углу комнаты их ждал гость, которого так ждал Владыка. Расплывшись в самой доброжелательной улыбке, похожую на оскал хищника, загнавшего дичь в ловушку, Владыка протянул руку гостю. Тот молча, с каменным лицом, пожал ее. — Я рад, — пропел Владыка, — что ты принял мое предложение, и раздумывал над ним не так долго. — Я хочу видеть ее, — безапилляционно сказал гость. Не произнеся больше ни слова, Владыка повел дорогого гостя в темницу. После побега ненавистной девчонки и землянки, у него почти не осталось "трофеев". Но один очень ценный был скрыт в секретной комнате. Где находилась потойная дверь знал только Владыка. Словно незначай коснувшись стены, Владыка коснулся спрятанной в стене панели, открывающей дверь. Стена со скрипом сдвинулась вниз, открывая темный проход. По щелчку бра на стенах зажглись, освещая коридор, в конце которого стояла дверь из титанового сплава. Уколов палец о острый кол, Владыка толкнул дверь. Но, не заходя в комнату, освещенную лишь лучом солнца, Владыка произнес: — Нам стоило больших усилий поймать ее. Так что ее лицо немного испортилось. Гость плотно сжал губы и яростно сузил глаза. Легким движением руки он потянулся к пистолету на поясе. Но звук вытаскиваемого из ножен меча заставил его передумать. Владыка лишь издевательски хмыкнул и отошел в сторону, приглашая гостя первым войти в комнату. К сырой стене была прикована цепями молодая варгаллка. Гость недовольно фыркнул и сжал ладони в крепкий кулак — Владыка смолчал, что у его цели было сломано крыло и вывернута рука, а на лице кровоподтеки и шрамы Когда девушка услышала шаги она с трудом подняла налитую свинцом голову. Из-за застывшей крови на глазах, она с трудом смогла разлепить их. Но лучше бы она этого не делала. Девушка смотрела на него, бледнея с каждой мыслью. Варгалл, которому она доверяла с детства, смотрел на нее с превосходством во взгляде. — Как ты мог? — хриплым шепотом спросила она. — Вы же росли вместе? Он же доверяет тебе? Он же твой… — звонкая оплеуха заставила девушку замолчать. — Заткнись! — гневно прокричал гость. — Не тебе решать, как мне поступать с этим упертым бараном. Он не умеет руководить армией, что уж говорить о целой планете. — Он еще молод.. — В его возрасте любой другой мужчина уже давно за ум взялся, а он все в солдатиков играет. Это он начал эту бессмысленную борьбу, из-за его необдуманных решение погибают наши люди. А я исправлю его ошибки. Наш народ снова станет таким же величественным, как и при его отце. — Это глупо! — в слезах произнесла девушка. — Глупо было не послушать меня. Теперь мы все расплачиваемся за его ошибки. А ты расплатишься со мной за свои. — Нет! — прокричала девушка. Крики девушки заглушила хлопнувшая дверь. Владыка не стал смотреть, как его гость расправится с ней. Его даже начинало тошнить от мысли, что можно развлекаться с таким изуродованным материалом. Плотоядно облизнув пересохшие губы, Владыка направился туда, где его с нетерпнием ждали. *** На каменистую дорогу опускались белые невесомые хлопья. Говорят, что это явление здесь редкое, и поэтому дети выбегают из домов, подставляя ладони холодному снегу. Ну и я стала не исключением. По-детски вынула язык, ловя им снежинки. Дети, посмотрев на меня, тоже повысовывали языки. Снег начал сыпать еще с утра, уже в полдень улицы города были завалени снегом, и ходить было тяжело. Одним детям было хорошо — они уже успели слепить снежную бабу. Здесь зимой было не так холодно, как на Земле, но все равно приходилось закутываться в теплые накидки. Посильнее затянувшись в шерстяной платок, я направилась в ангар, где содержали эйл. Главные ворота ангара завалило снегом, так что провинившиеся дети чистили все в округе. Чей-то знакомы голос прокричал мое имя. Я обернулась на окрик. Мне на встречу шел Нокт. Вот только этого мне не хватало. Хотелось спрятаться где-нибудь. Я озиралась по сторонам в поисках знакомых лиц. Но все были заняты своими делами. — Привет, Настя, давно не виделись, — прозвучал голос Нокта за моей спиной. — Привет, Нокт, — пискнула я. — Давно тебя не видел. Где ты была? — Вот мне тоже интересно, — пропел голос неподлеку. Из своего дома выходила, закутавшись в жилетку, Воительница Элая. Она же, стоя на пороге, махала мне рукой. Подбежав по утоптанному снегу ко мне, она положила ладонь мне на плечо и сказала, широко улыбаясь: — Привет, Насть! Давно тебя не было видно. Где пропадала? После разговора с Раей я не выходила из своего домика месяц. Не хотелось никого видеть. Было очень больно от новости о невесте Нокта. Не знаю почему. Но сердце ныло об одной мысли о нём. Я даже не пошла на банкет в честь воцарения Раи. Потому что знала, что он будет там. Было стыдно встречаться с ним — я стыдилась своих мыслей, своей глупой ревности. Новый закон Раи о детях все восприняли спокойно. Так что многие молодые Воительницы уже ходят с развивающимся плодом. А другие скрывают свои отношения. Я тоже скрыла свои отношения с мужчиной. Одним утром курьер из лагеря повстанцев принёс два письма — одно от Нокта, другое, что удивительно, от Мишки. Первый я даже читать не стала — сожгла. Другой развернула и сразу узнала корявый почерк Мишки. Он писал, что был очень удивлён, услышав, что я жива и что сразу не узнал в той девушке меня. Он очень хотел встретиться. Без сожаления сожгла и это письмо и снова ушла в себя. Нана устала от моей постоянной депрессии и, ворвавшись в мою голову, предложила сегодня пролететь развеяться. А сегодня утром, взглянув в зеркало, увидела бледное осунувшееся нечто и приняла предложение Наны. — Привет, Элая. Рада тебя видеть. Я улетала по приказу Раи, — не хотелось говорить о настоящей причине, все таки крылатых она не переносит на дух, да и стыдно признаваться в глупостях, которые сама себе и надумала. — Вон оно как! А мне ничего не сказала, — девушка обиженно надула губы. — Пойдём ко мне, немочь бледная, чай попьем, пьёшь наконец. И не получив от меня согласия, Элая схватила меня за руку и повела к себе, уводя от Нокта. Тот хотел что-то сказать, но махнул рукой, развернулся и ушел. Её домик не отличался от моего. Усадив меня за стол, Элая сноровистыми движениями сыпала в кружки набор ароматных трав и залила их кипятком. Приятный запах разнесся по домику. Когда Элая поставила кружку перед мной, хмельные пары коснулись носа — на поверхности плавала сушеная ягода мирсы — местной разновидности винограда, из которой делали по-особому крепкое вино. Похоже, что Элая решила меня споить, чтобы узнать правду о моем долгом отсутствии — в моей кружке плавало достаточно ягодок, чтобы развязать мне язык. А сама девушка села напротив меня, хитро улыбаясь. — Ну, рассказывай, — пододвинула она ко мне ближе кружку. — Что за задание? Что делала? Куда летала? — Искала других пленных. — не моргнув глазом соврала я и отпила совсем чуть-чуть. Элая специально удержала чашку возле моих губ, чтобы я выпила чаю побольше, и я на свою голову сделала большой глоток. Горячий чай обжог горло, а хмель ударил в голову. Перед глазами все расплывалось и собиралось в кучу. — И многих нашла? — теперь передо мной сидело три Элаи и улыбались все шире и шире, ожидая ответа. — Никого, — запинаясь ответила я. — Все…ик…пусто. — Так, — протянула она и поднеса чашку к моим губам, заставив сделать еще один большой глоток, — а ты была одна? — Да, совершенно одна, — язык уже заплетался. Три девушки заглядывали мне в глаза с недоверчивым прищуром. — А о чем вы говорили с ксьером Ноктом? — Интересовался, как пройти в библиотеку, — нашла, что ответить. Глупо конечно, но ничего другого в голову не пришло. По лицам Элай было понятно, что девушки мне не поверили. От дальнейших расспросов меня спасло настойчивое поскрябование двери. Постепенно Элаи слились в одну, а хмель выветрился из головы. Пошкрябывание стали настойчивее. Элая поднялась со своего места и открыла дверь. Усевшаяся на заснеженном пороге Нана водила когтями сначала по двери, а когда двери открылись, то по воздуху. Поняв, что ей открыли дверь, элая без приглашения вошла в дом, толкнув Элаю. Словно невзначай махнув хвостом, Нана разбила чашку и уселась напротив меня. Осуждающий взгляд был направлен на меня, чтобы возвать к совести. Но мой внутренний сверчок не желал просыпаться. Не дождавшись нужной ей реакции, Нана схватила зубами рукав рубашки и потащила прочь из домика. Не выдржав напора эйлы, часть рукава с треском оторвалась. Нана плюхнулась на свою большую попу, держа в зубах кусок ткани. — "На большую!?" — возмутился голос в моей голове. — "Не очен она и большая!" — А ты себя в зеркало видела? Всего за год отъела ее. Уже и в дверной проем не влазиешь. Скоро уже и летать не сможешь!