Сам я немного почитал пьесы, а когда полностью стемнело, тоже отправился спать. *** Утром я разбудил гоблинов. Вели они себя как паиньки и делали вид, что ничего не помнят, из того, что было вчера. Напоив их чаем, я отправил их домой. Они обещали, что будут приходить каждые три дня, пока не перетаскают все шкуры, что мне должны. Помахав им на прощанье рукой, я быстро переделал дела по хозяйству, немного потренировался и сделал себе кофе, чтобы спокойно под трубочку обдумать планы на день. Сегодня я собирался к своим енотам. Еще при первом посещении я обещал Листику устроить для малышей школу. Можно было и сразу туда отправиться, но, я подумал, что с учебными пособиями будет лучше. Так что сначала придется все-таки сбегать в Дымки. Я увязал притащенные гоблинами шкуры в один тюк, забрал подсохшие травки для Магды и вышел на хорошо знакомую мне тропинку к селу. Стю с радостью заскочил верхом на меня, покататься ему всегда было интересно, и мы отправились. С каждым разом хорошо знакомая дорога казалась все короче и короче. По дороге я подбил камнями трех зайцев, которые притащил ко мне в руки мой маленький силач питомец. Толстый Ляри будет рад любым припасам на свою кухню. Возле трактира я задержался всего на пару минут — передал зайцев поварам, выпил холодного кваса и свистнул паренька с конюшни: — Привет, дружище. Есть время выполнить поручение? — Да, егерь Кос. Что нужно сделать? — Да, как и в прошлый раз — найди дочку старосты Литу. Мне ее помощь небольшая нужна. Скажешь, что я ее буду у кожевника Сёмы ждать или у портного Дорадона. Вот держи несколько монет. Я отсыпал ему пару медяков, и парень умчался с такой скоростью, что даже мне стало завидно. На рынке я встретил важного бизнесмена Снякла. Рядом с ним без всяких поводков, но в красивых ошейниках крутились Казюк и Фэля. Мы с гоблином поздоровались, и я в вкратце рассказал про происшествие в Булькало. Зеленая кожа Снякла немного побледнела. Он поблагодарил меня и сказал, что сегодня отменит все дела и отправится проведать родственников. Да и помощь гуманитарную отвезет, потому что народная шаманская медицина это хорошо, но запас лекарственных магических зелий никогда не помешает. А может и жизнь спасет. После чего я заскочил к травнице и без торга обменял растения на несколько бутылочек с зельями. Пусть и не на себе, но я прекрасно убедился в их пользе. Кожевник Сема встретил меня весь в стружках. — Я, как шкуру этой выдры увидел, — весь на эмоциях рассказывал он, — Чуть рассудком не помутился. Такой трофей! Он затащил меня в мастерскую, и я понял, отчего он весь в стружках. Если вы думаете, что изготовители чучел или таксидермисты просто набивают свои изделия как мягкие игрушки, то вы сильно ошибаетесь. Шкура животного натягивается на специальный жесткий каркас или даже на манекен. Вот именно над таким сейчас и трудилась пара мастеров со стамесками. Из большой липовой колоды они вырезали фигуру выдры, которая и послужит основой для нового творения Сёмы. — Это чучело я Его Милости барону отошлю. В его зале охотничьих трофеев оно почетное место займет. Я отвлек увлекшегося таксидермиста от творчества и попросил его вернуться к основному занятию, указав на тюк бобровых шкур. Сёма быстро пересчитал и перебрал шкурки, сетуя на средненькое качество, но ни одной не забраковал. Всего их было тридцать штук, так что кожевник принял их по серебряной монете за штуку, чем обогатил меня на три золотых. Следующим делом я зашел к его кузену, где выбрал новый кожаный колет, запасные штаны и мокасины. Там меня и нашла дочка старосты. — Здравствуйте, Кос. Вы хотели меня видеть? — Здравствуйте, Лита. Да, мне нужна кое-какая ваша помощь. Девушка смущенно покраснела и потупилась. Я про себя выругался. Что я, старый придурок, делаю? Почему нельзя было быть конкретнее и проще? Не хватало только, чтобы эта романтичная особа начала ко мне какие-то чувства испытывать. — Лита, мне, как и вам очень симпатичны наши лесные соседи зверолюды. В моем мире я был школьным учителем, и я бы хотел попробовать открыть начальную школу у них в поселке. Для этого мне нужны различные школьные принадлежности. Ну, там, грифельные доски, азбука, мел. Я думал, что вы поможете мне все это приобрести. Девушка разулыбалась, а ее смущение полностью испарилось. — Это вы замечательно придумали и очень здорово, что позвали меня. Я как раз работаю в младшей школе у нас в селе. Это же надо, так совпало! — Заливисто засмеялась она. — Да, действительно здорово! Значит, вы мне поможете? — Конечно! И даже больше! Я отправляюсь с вами. Сейчас каникулы, а еще начинается уборка урожая, так что у меня куча свободного времени, и я совершенно не знала, чем себя занять. — Лита, подумайте. Вам придется некоторое время жить в лесу. Вы к такому готовы? — Ой, ерунда. Еноты обо мне позаботятся. Так, Кос Тихий, сейчас мы зайдем к дедушке отпроситься, потом я соберу свое походное снаряжение на несколько дней и забегу в школу, взять все необходимое. Сколько планируется ребят учиться? — Я видел около десяти возможных учеников. — Значит, минимум пятнадцать. Вдруг, кому-то из молодежи захочется присоединиться. Мы зашли в управу. Я поздоровался с почтенным Лартом и отправился к казначею на первый этаж, а староста остался выслушивать внучку. Маленький хоббит средних лет быстро объяснил мне, что раз я на службе у господина барона, это еще не освобождает меня от уплаты налогов. За все, что мне приносит доход с лесной добычи, я обязан отдавать двадцать процентов в казну. И не подумав спорить, я отчитался о проданных сегодня бобровых шкурках и травах. Хоббит щелкнул счетами и сообщил мне: — Будьте любезны, Кос Тихий, внесите в кассу семь серебряных монет. Я отдал один золотой, и получил на сдачу пару серебряных и горстку медных. — Спасибо, Кос. Приятно встретись понимающего труженика баронства. Кстати, за жалованьем тоже будете ко мне забегать. Ближайшее будет через три недели. — Любезный, через три недели я уже буду должен быть в Охтаре. Приказ Его Милости. Можно ли будет решить это заранее? — В таком случае, забегайте перед отправлением — решим вопрос. Я попрощался с хоббитом и снова встретился с Литой. — Кос, мне нужна пара часов на подготовку, потом я зайду в Желтый Шмель. Надеюсь, вы будете меня там ждать. Она убежала, а я отправился на рынок. Неплохо было бы подготовить подарки. Для старосты Листика я выбрал красивую и статусную курительную трубку и расшитый кисет. Потом я вспомнил, что жительницы его поселка могут шить не хуже, и приобрел несколько швейных наборов, различных разноцветных нитей и бисера для вышивания. Пусть девушкам будет приятно, думал я и не забывал про свою выгоду. Надеюсь, от их мастерства и мне перепадет пара расшитых рубах из рами. Ткань из крапивы редкая и дорогая. В ней я буду выглядеть на празднике у барона не хуже богатых гостей. Так же я приобрел большую сковородку и мешочек муки. Уверен, друзья зверолюды-еноты не откажутся от возможности порадовать себя блинчиками. Лита появилась, когда я отдыхал после восхитительного обеда у Ляри. В этот раз мне досталась острая лапша с овощами и курицей. Умяв огромное блюдо с удовольствием, я все же попросил не добавки, а кружечку холодного взвара, чтобы притушить пылающий внутри пожар. Я сидел на лавке и с улыбкой наблюдал за разборками Стю и местных котов альфачей. До драки дело не доходило, но их прыжками можно было засмотреться, а воинственными кличами заслушаться. Девушка вошла во двор постоялого двора и, увидев меня, широко улыбнулась. Выглядела она очень мило и по-походному. На ней была длинная до земли темно-синяя широкая шерстяная юбка, белая льняная блуза и, расшитая узорами, синяя шерстяная жилетка. За спиной у нее была небольшой рюкзачок-котомка, а рядом парни носильщики поставили сундук, который доставал ей почти до пояса. Я грустно вздохнул и, продев плечи в лямки, с кряхтением поднял его. К счастью, он оказался не таким тяжелым, как выглядел. До поселка зверолюдов добираться более четырех часов, но время за разговорами пролетело быстро и незаметно. Как оказалось, родители Литы вместе с младшими детьми уехали на все лето на курорт. Еще девушка рассказывала мне смешные истории из жизни села и его жителей. Кто бы знал, что почтенный Снякл, пару лет назад был дерзким ловеласом, за что частенько был бит супругой. Мы обсудили пьесы, которые я недавно прочитал. Немного поговорили о поэзии. Я хоть и не являюсь поклонником стихов, но кое-какие вирши прочел, чем вызвал непередаваемый восторг. Пришлось потом еще доказывать, что это не я сочинил, а поэты с моей родины. На полпути к енотам беспокойный Стю, бегая по округе, поймал и придушил молодого кролика. Пришлось останавливаться на привал. Не поймут мои мирные друзья, если я заявлюсь к ним с тушкой этого пушистика. Потроха достались Стю, а нежное мясо, которое быстро приготовилось на вертеле — нам с Литой. К счастью у девушки не было заморочек в плане питания. Радости енотов, когда мы пришли, не было границ. Я роздал подарки и сразу же попал под руководство строгой училки. Лита поручила мне построить навес для класса и соорудить лавки для учеников, а сама стала со всеми знакомиться. Еноты обрадовались возможности устроить праздник и радостно носились по поляне, украшая танцплощадку и готовя пир. А я с парой отряженных мне в помощь парней рубил лесины и строил «школку». А вечером был Пир с местными вкусностями и горой оладушек, которые напекли местные умелицы на подаренной сковородке. А потом были песни и танцы. Натанцевавшись с Литой и детьми и показав свои акробатические умения, я отошел в сторону с Листиком, чтобы побеседовать и выкурить трубочку. Именно в этот момент мой интерфейс «дзинькнул», что пришло сообщение. «Здравствуйте, Косамит. Все члены нашего «клуба» подтвердили участие в нашем маленьком сборе. Встреча назначена через 24 часа после получения данного письма. Она состоится в секретной закрытой локации Сети, куда будем допущены только мы пятеро. Координаты места будут сообщены за десять минут до начала встречи. Будьте готовы. Полковник». Глава 18, в которой герой присутствует на очень любопытной встрече. Времени было уже около восьми вечера, поэтому, чтобы не бежать домой по темному лесу, я распрощался с веселящейся компанией и собрался домой. Лита на прощание крепко меня обняла и чмокнула в щеку. Я пообещал, что обязательно загляну завтра. Не разжимая объятий, девушка посмотрела на меня со значением, но я сделал вид, что ничего не заметил. Обожравшийся Стю валялся кверху пузиком, поэтому пришлось брать его на руки, так сам он передвигаться не хотел. Утром, переделав ежедневные дела, я все-таки решил взяться за поручения, которые составил для меня дядька Вит. Большая Охота должна будет продлиться три дня. Первый день планируется посвятить охоте с ловчими птицами, второй — охоте на оленей, а на третий день не повезет медведям и вепрям. Мастер егерь выбрал большую удобную поляну, на которой расположится весь охотничий лагерь барона. За пару дней до охоты должна приехать бригада мастеров, чтобы под руководством егеря подготовить все для комфортного пребывания гостей. Им предстоит облагородить источники воды, подготовить кострища и заготовить дрова, а также подготовить места для шатров и много еще чего по мелочи. На мероприятии будет не менее сотни гостей, и нужно, чтобы им всем понравилось. Не волноваться можно только о добыче, так как зверья в лесу неисчислимое множество. Мне же мастер Вит поручил проверить дорогу от тракта к поляне, позаботиться об удобстве переправ и очистить путь от упавших деревьев. Этим я и занимался весь день. Упавшие деревья, которых было немного, были распилены или перерублены, чтобы освободить путь, а через ручьи переброшены легкие мостики из нескольких стволов, скрепленных между собой лозами. В то же время я не забывал и охотиться — завтра мне снова идти в Дымки, и уже просто неудобно заходить к Толстому Ляри с почти пустыми руками. Уверен, завтра он будет доволен, потому что я, пока лазил по берегам ручьев и речушек, набил ему целый мешок водяными кроликами — ондатрами и нутриями. Дома я потрошил и свежевал тушки водяных грызунов. Справился только когда времени до встречи оставался один час. Стю отнесся спокойнее в этот раз, когда я сообщил ему, что на некоторое время исчезну. Видимо, набитое брюшко мешало ему грустить. Я дотронулся до своего дерева, к которому привязано мое возрождение, и вышел из Мира Фэнтези в свой кабинет в Сети. Писем в этот раз в почте было гораздо меньше, но я все же опять пополнил счет, открывая «призовые» письма — лишние кредиты никогда не помешают. Это снова были предложения по работе и просьбы дать интервью или принять участие в тестах и исследованиях меня дорогого. Суммы сулились очень заманчивые, возможно, я даже и встречусь с кем-нибудь из медиа, но решение принимать буду только по результатам сегодняшнего собрания. Когда до назначенного времени оставалось не больше пяти минут, перед моими глазами появилось сообщение. «Вы будете перенесены к месту встречи через 4:58. Подтвердить?» Разумеется, я подтвердил. Спустя истекшее время я очутился в новом месте. Я сидел в кресле, а передо мной был участок стола. Все остальное было затянуто туманом, но через несколько мгновений он рассеялся. Стол был круглым, и вокруг него нас собралось пятеро — три женщины и двое мужчин, еще два кресла оставались свободными. Усатый мужчина средних лет в военной форме без знаков различия, чернокожая бритоголовая женщина в белом лабораторном халате, застегнутом на все пуговицы до горла, дама в строгом деловом костюме и девушка, в роскошном бальном платье, похожая на крестную Золушки, с абсолютно белой кожей, волосами и с красными глазами. И, конечно, я. Мы молча изучали друг друга, пока Полковник (об этом сообщала надпись у него над головой) не взял слово: — Приветствую всех на первом собрании обладателей самого высокого показателя «Сущности». Как мы видим по пустым креслам, еще не все в сборе, но, тем не менее, здесь все, кого я пригласил. Представляться не нужно — имена, которые дала нам Сеть, видны всем. Мы все вместе оказались на вершине самого странного и непонятного «топа». Хоть я и первый, кто достиг показателя 2.5, для меня эта «Сущность» является такой же загадкой, как уверен и для всех. Может, вместе мы попробуем разобраться с этим. Дама, которую Сеть назвала Дипломат, подняла руку: — Никто не возражает, если я продолжу? Возражений не было. — Благодарю вас. Как видите, Сеть назвала меня Дипломат. Я только за, так как именно этим я в большей мере и занимаюсь. Полковник сказал верно, нужно понять, почему мы особенные. Что ж, попробуем разобраться. Сеть, в известном нам виде, существует уже около десяти лет. Сейчас можно заметить, что она довольно сильно изменилась, если сравнивать с той, какой она была вначале. Огромное количество виртуальных миров слилось воедино и, прослеживается тенденция, что так и будет продолжаться. Я уверена, еще несколько лет и она станет полностью единой, насколько это возможно. Каждый из нас живет-играет в своем Мире, а скоро мы все будем играть в одном. Наш реальный мир все больше и больше отходит на второй план. С появлением доступных капсул погружения, рождаемость упала на 80 процентов. Но вместе с тем и невероятно уменьшилась смертность. Голод побежден повсеместно, болезни еще существуют, но свою смертельную жатву больше не собирают. Преступность исчезла, как и какие-либо конфликты за земли, ресурсы или на религиозной почве. Тем не менее, человечество вымирает. У людей больше нет смысла заводить детей и продолжать род. Если так пойдет и дальше, то через сто лет останутся только капсулы с древними стариками, тихо умирающими один за другим. Нет, я не считаю это катастрофой. Такова эволюция. Возможно, действительно, мы достигли того момента, что дальше будет существовать наше сознание отдельно от тела, и это просто новый этап. Я уверена, что каждый согласится, что Сеть — это нечто большее, чем кажется. И нам совершенно не известно, когда она была создана, кем и для кого. Дипломат замолчала. Все смотрели на нее, думая о своем. Слово снова взял Полковник.