По дороге я думал, что делать дальше. Возможность появления в нашем лесу подобных «паразитов», мягко говоря, меня пугала. И дядькой Витом не посоветоваться. Вернувшись к егерской избушке, я на скорую руку перекусил, зашил штаны и отправился в Дымки. Зайдя к старосте, я попросил Лалу выйти. — Что случилось? — моментально став серьезным, спросил Ларт. Я рассказал ему все в подробностях, а под конец, развернул сверток и расстелил шкуру. Она заняла все пространство кабинета старосты. Указав на проплешину, я спросил, что он об этом думает. Староста сел в кресло и задумался. — Странные звери с отметинами на затылке. Увеличенный размер и агрессивность, — размышлял он вслух, — Нужно поднять архивы и записи о происшествиях. Связаться с другими старостами и с замком. — Ладно, Кос, — он снова обратился ко мне, — Подкинул ты мне задачку. Отдай шкуру Сёме, пусть сделает чучело — отправим Его Милости барону. Сам можешь быть пока свободен, а через три дня зайди. Должны быть первые результаты нашего расследования. Я ставил шкуру выдры у кожевника Сёмы, а сам, погруженный в свои мысли, вернулся домой. До темноты было еще несколько часов, поэтому, как остервенелый начал рыть погреб, под своим сарайчиком. Потом мы со Стю поужинали и легли спать. Следующим утром мои гнетущие мысли отошли в сторону, и я снова стал чувствовать себя нормально. Огород, зарядка, завтрак. Собрав мешок припасов, я отправился в пещеру. Лагеря возле камня уже никакого не было, поэтому я зажег факел и полез под землю. Благодаря действиям команды мастера Вала земляная часть прохода расширилась и укрепилась, больше не нужно было передвигаться по ней на четвереньках. Наверняка это маг Земли Гарибальд позаботился об удобстве. Когда стены пещеры из земляных стали каменными, я даже смог потушить факел, так как мне было достаточно света от разросшихся светящихся грибов и лишайника. В лагере на берегу подземной речки у развилок было пусто, все исследователи занимались своими делами в глубине. На записке, которую оставил мастер Вал, было написано, что продукты можно оставить тут, и раз в 24 часа их кто-нибудь заберет. Все работы планируется закончить в течение пяти дней, а потом можно будет и отпраздновать. Я оставил мешок с припасами рядом с запиской и написал на ней, во сколько это сделал. В любом случае, что у Вала, что у Бара есть часы с календарем в интерфейсе, и они смогут понять, когда я тут был. Что ж, как говорится, слона нужно есть по кусочкам, и пора приступать к выполнению своей следующей задачи, а именно, проведать Озерных Эльфов. Судя по карте леса, которую рисовал мне прутиком на земле дядька Вит, их озера раскинулись в восточной части. Все подарки соседям были упакованы, так что, выйдя из пещеры, я побежал на восток. Каждая часть леса отличалась от других. Холмы и овраги, которые можно было встретить на севере леса, исчезли, как будто покрывало, укрывающее землю, было аккуратно разглажено. Хвойные деревья практически пропали, зато появились новые незнакомые мне. Огромные, со стволами, покрытыми светлой гладкой корой и темными листьями с медным отливом. Животный мир тоже изменился. Птицы пели незнакомыми голосами, а из кустов за мной наблюдали странные непугливые олени. Возле куста с новыми для меня плодами я сделал привал. На земле валялись паданки, погрызенные мелкой живностью, поэтому без страха отравиться я нарвал и себе на пробу. Напоминавшие своим видом красные круглые сливы с желтоватой мякотью, по вкусу они были как несладкая и некислая клубника с огуречным хрустом. Странные плоды мне понравились, да и Стю не без удовольствия полакомился парочкой. Идти через эту часть леса было сплошным удовольствием. Ни тебе бурелома, ни зарослей непроходимых кустов. Словно приятная прогулка в прекрасном волшебном парке. Огромные цветы радовали своей экзотичной красотой и ароматом. Странные грибы соревновались с ними формой и расцветкой, а размерами некоторые экземпляры могли сравниться и со мной. Некоторое время нас преследовала стайка синих двухвостых белок размером с кошек. Стю некоторое время крепился, но потом не выдержал и разогнал этих стрекочущих любознаек. Возможно, в будущем подобные места мне не будут казаться такими экзотичными, но пока я с непередаваемым восторгом изучал открывающуюся мне местность. К тому моменту, как я вышел к нужному озеру, мой гербарий для травницы Магды сильно увеличился. Мне пришлось даже выбросить часть растений, чтобы найти место для более редких экземпляров. Озеро, раскинувшееся передо мной, было не назвать маленьким. Почти идеально круглое и километровым диаметром оно было наполнено невероятно чистой водой, сквозь которую было видно на много метров. Да, глубина была тоже весьма приличная, практически возле самого берега дно резко уходило вниз. На противоположном от меня берегу я заметил несколько странных деревьев, похожих на ажурные беседки. Наверное, это и есть жилища озерных эльфов. Я хорошенько искупался, чтобы не быть пропахшим потом, и двинулся в обход озера. Внезапно, я увидел нечто, что заставило меня замереть в неподвижности. В трехстах метрах от меня на водопой вышло прекрасное создание. Настолько белое, что казалось, что оно само испускает свет. Да, это был единорог. Размером с лошадь, но намного тоньше и изящнее, он подошел к воде, чтобы напиться. Его длинный гибкий хвост доставал почти до земли и был, в отличие от лошадиного, безволосым, лишь на кончике была львиная кисточка. Его рог, длиной в локоть, искрился серебром и перламутром и переливался на солнце. Наверное, именно в этот момент я осознал, что нахожусь в настоящем сказочном мире, а не в фэнтезийной игре в рамках виртуальной реальности. Напившись, единорог взмахнул гривой и, быстрый как солнечный зайчик, скрылся среди деревьев. Отойдя через минуту от охватившего меня ступора, я продолжил свой путь в обход озера. Странные деревья-беседки оказались домиками. Измененные магией, они поднимались прямо из воды, как странные бунгало. Расстояние между отдельными строениями было порядка ста метров. Никого из жителей в округе не было видно, но пройдя немного по берегу, я обнаружил одного из аборигенов. На большом плоском камне, подстелив под себя плетеный коврик, лицом к озеру неподвижно сидел эльф. Он был одет в простую полотняную накидку. Длинные светло-русые волосы на голове удерживались деревянным обручем и свободно падали на спину, доставая до земли. Его глаза были открыты, но он никак не отреагировал на мое появление. Не зная как себя вести, я просто уселся на пятки в нескольких шагах от него и тоже уставился на озеро. Минуты текли за минутами. На меня снизошло такое спокойствие, что я забыл про все, что меня тревожит. Вода в озере была тихая и гладкая. Лишь изредка она морщилась от порывов ветерка, чтобы скоро снова принять вид зеркала. Оно было похоже на большой глаз, который всматривается в небо. Возле берегов нигде не было зарослей камыша, но кое-где встречались кусты ивняка, словно ресницы этого огромного глаза. Над водой кружились в своей охоте стрекозы, а иногда всплывали рыбы, чтобы подобрать упавшего в воду мотылька. Как ни странно, но пение птиц не сливалось в шум или какофонию. Видимо у местных пернатых певцов был какой-то этикет, потому что новый исполнитель начинал свое выступление только когда заканчивал предыдущий. Наверное, мы очень своеобразно смотрелись со стороны. Одухотворенный эльф, медитирующий на озеро, полуорк в коже с торчащими дротиками из заспинного колчана-джида и молодой соболь между ними. Стю стоял столбиком и не сводил глаз с кружащих над водой стрекоз. В мире с самим собой и спокойствии я так сидел уже второй час, и даже не сразу отреагировал, когда эльф обратился ко мне. — Здравствуй, егерь. Зачем ты пришел? Я встал и поклонился. — Просто пришел. Познакомиться. Меня зовут Кос Тихий. — Мы знаем. Спасибо, что просто посидел со мной тихо. Ты правильное имя себе взял. Тихий. Только если ты сам тихий, ты сможешь услышать, что вокруг тебя. Этого так всем не хватает. Меня можешь называть Анегаль. Полное мое имя ты все равно не сможешь запомнить, да и нет у тебя нескольких часов, чтобы услышать его целиком. — Здравствуй, Анегаль. Спасибо, я ценю это. — Все наше сообщество в моем лице приветствует тебя. Ты друг нашему лесу. У нас есть способы узнавать, что творится не только в нашей части, но и во всей округе и под ней. Ты убил опасного паука, который мог скоро проснуться, подарил хорошую смерть старому зубру. Он уже давно устал от жизни, еще немного и он бы сам пришел к нам, чтобы мы дали ему покой, но ты и сам справился неплохо. А вчера ты очень сильно помог гоблинам. Пусть жизнь «пришлых» имеет гораздо меньшую цену, чем у местных обитателей, тем не менее, ты, не раздумывая, пожертвовал ей, хоть мог этого и не делать. — Я просто делал то, что должен был. А не сталкивались ли вы, Анегаль, со зверями, у которых был след на затылке… И я рассказал про проплешину на выдре, и словах Фытыра о «паразитах». Эльф ненадолго задумался, а потом сказал: — Нет, в нашей части леса нет места порождениям злой магии, но мы поищем по своим каналам информацию о подобных случаях. Когда заглянешь к нам через неделю, может быть, я и смогу тебе что-нибудь добавить к этой головоломке. А сейчас, так и быть, давай уже обменяемся подарками, раз уж ты их тащил в такую даль. Я достал из сумки ларец с поделочными материалами и инструментами для ювелирного дела. — Интересно, — сказал эльф, осмотрев подарок, — Мы привыкли делать все иначе, но и с такими материалами будет очень даже любопытно что-нибудь смастерить. А это мы приготовили для тебя. Обернись. Прямо в шаге от меня стояла эльфийка. Ни какие из моих чувств не подали сигнала, что к нам еще кто-то приближается. Стю от неожиданности даже подпрыгнул на полтора метра вверх, мне же удалось сдержаться. Прекрасная и странная она держала в руках два широких плетеных из лозы браслета. — Это браслеты для плеч, — тихим голосом, почти шепотом, сказала она, — Они будут расти с тобой, юный Кос. И только ты сможешь снять или надеть их. Запоминай слова. Она приложила браслет к моему плечу и шепнула слово. Лоза разошлась, чтобы через секунду крепко, но нежно оплестись вокруг моего бицепса. Потом она шепнула другое слово, и браслет снова оказался в ее руке. — Теперь попробуй сам, — шепнула она, вкладывая оба браслета в мои руки. У меня получилось. Странные украшения оплели мои руки. Они не чувствовались чем-то лишним. Наоборот, было ощущение, что так и должно быть. Интерфейс сообщил только название. «Парные браслеты-симбионты для плеч. Индивидуальные. Хозяин Кос Тихий». Так они еще и живые, удивился я. — А что они умеют? — поинтересовался я у Анегаля. Пока я рассматривал браслеты, эльфийка исчезла. — Они сделают тебя немного выносливее. Ускорят твою регенерацию и спасут от многих ядов. А еще послужат опознавательным знаком для любого эльфа, которого ты встретишь. Только, запомни Кос, будут они с тобой, только если ты будешь на светлой стороне оставаться, но стоит тьме или тени отравить тебя — умрут они и спадут с рук твоих. Джедайство какое-то, подумал я, а сам сказал: — Спасибо за прекрасный дар. Может вам еще что-нибудь нужно. — Да, Кос. Будешь у своих друзей зверолюдов, скажи, что нам ткань нужна. Их рами просто прекрасно. — Завтра я как раз к ним собираюсь, так что передам. — Хорошо. Приятно было познакомиться, забегай к нам через недельку. — До свидания, Анегаль. Всего вам хорошего. И я отправился домой. Эльфы полностью подтвердили мое мнение о них из книг и фильмов — прекрасные, мудрые и дивные. Еще я подумал, что раз они ко мне благожелательны, то было бы полезно подружиться с ними поближе. Чувствую, что я многому мог бы у них научиться. На обратном пути я не встретил новых необычных зверей, но ближе к краю эльфийской части леса я спугнул стаю фазанов. От обычных их отличало оперение. Птицы выглядели так, словно их отлили из золота. Прекрасные и блестящие они пролетели мимо, а я не захотел добыть ни одну из них себе на ужин. Обойдусь я и более привычными. В простой части леса их предостаточно, а тетерева с рябчиками даже предпочтительнее. У них мясо нежнее. Когда я пришел к избушке, там меня уже ждали. Три отважных гоблина охотника сидели на тюках бобровых шкур и с тоской смотрели в лес. Я не выдержал и решил их немножко разыграть. Сделав небольшую петлю вокруг поляны, я подкрался к ним со спины и грозно спросил: — А что это вы тут делаете? Гоблины заверещали и подпрыгнули. — Тихо, тихо, это я. Не пугайтесь так, — успокоил я бравых ушастиков. — А мы и не испугались, — ответил один из них, — Это у нас боевой клич такой. — Ладно, верю. Нате, вот, ощипайте, — и я бросил им двух добытых тетеревов, — Сейчас мешок для перьев дам. Гоблины как резво взялись за дело, что я вдвойне порадовался, что успел им дать мешок для перьев. Иначе бы пух летал бы по всей поляне. Когда ощипанные и выпотрошенные тушки были порублены на куски и расположились на решетке для гриля над огнем, я спросил: — Ну, как там храбрый вождь? Поправляется? — Очень хорошо поправляется! Сильный вождь, могучий! Уже ходит и дубинкой дерется. — А как вы думаете, смелые гоблы, справится ли Булькало сегодня без вас? — Не, не справятся. Мы же самые сильные и смелые. Без нас их там всех и ёжики разгонят. — Ну, жаль. А то я хотел вас сегодня у себя до завтра оставить. Поели бы вкусно, выпили да песен поорали. Но, если без вас никак, то, конечно, спешите скорее домой. Гоблины синхронно втянули носами аромат от запекающихся тетеревов, сглотнули слюну, а потом старший из них ответил: — А и ничего с ними там не сделается. А если и сделается, то мы придем и всем хвосты накрутим. А сегодня мы тут останемся. Будем егеря Коса охранять, чтобы ему спокойнее было! Оставшиеся радостно закивали, подтверждая слова командира. Ужин удался на славу, а вот продолжение иначе, чем цирком не назовешь. Не зная, чего ожидать от пьяных гоблинов, я выставил им кувшин легкого грушевого сидра, но и его оказалось достаточно. Стоило им выпить всего по паре кружек, как в них проснулись маленькие берсеркеры. Гоблины орали песни, танцевали какое-то подобие кан-кана, боролись, прыгали сальто через костер. Даже подрались с моими тренажерами и проиграли. В общем, повеселили меня и Стю на славу. К счастью, все это продолжалось не дольше часа. Потом они упали на землю, где стояли и захрапели. Я перенес и сложил их на своем старом спальном месте, под навесом для сена и укрыл шкурами.