— Мы все незнакомы. Каждый из нас занимается тем, что близко и интересно только ему в разных уголках Сети. Мы одни из миллиардов, но все-таки, чем-то отличаемся от остальных пользователей. Давайте, каждый немного расскажет о себе. Может так, мы сможем найти то, что нас объединяет. Раз уж я всех тут собрал, то мне и начинать. Я никогда не служил и не был связан с армией в той, реальной жизни. Я занимался историей и любил стратегии. До появления Сети, мою жизнь нельзя назвать грустной или радостной. Просто она была. Большую часть времени я проводил за компьютером. И работая, и отдыхая. А после того, как в аварии я повредил позвоночник, то и тем более. Постепенно мое увлечение онлайн играми вышло на первый план и стало не только хобби, но и работой. С появлением возможности полноценного погружения в Сеть, я, не раздумывая, переместился в нее. Я был одним из тех, кто в искусственной коме строил те миры, в которых мы сейчас пребываем. Спустя год такой работы я вышел из капсулы на своих ногах. Наномашины починили мой позвоночник и прочие повреждения моего, пускай не старого, но больного и слабого тела. Только меня ничего больше не держало в этом мире. Денег у меня было больше, чем достаточно, поэтому я построил убежище для своей капсулы и навсегда погрузился. Первые годы я играл в Мире Войны. Опробовал все возможные роли. От первобытного охотника или воина древней Спарты, до морского адмирала и маршала, управляющего десятками, если не сотнями тысяч боевых единиц людей и техники. Были военачальники, которые меня побеждали, но мой общий рейтинг побед во всех категориях до сих пор никем не превышен. Постепенно я устал от этих бесконечных сражений и стал пробовать другие миры. Сейчас я командующий космическим флотом небольшой республики из нескольких звездных систем на краю Галактики. В моем уголке почти нет других игроков, но я понял, что NPC могут быть не менее интересны. Я женат на прекрасной женщине, и защищаю свои уголок космоса от странной и непонятной инопланетной цивилизации, ничем не похожей на человеческую. Оставив Вальгаллу, я перестал следить за рейтингами или за всем, что происходит в реальном мире. Но пять лет назад, возможно вы помните, совершенно непонятным мне образом мой коэффициент сущности достиг отметки 2.5. О чем было заявлено на всю Сеть. Как я его получил и за какие заслуги, мне непонятно. Но бонусы, которые Сеть выдала мне вместе с рейтингом, были очень полезные, с ними моя известность и «исключительность» не стала помехой для дальнейшей игры. Я продолжал жить своей жизнью в далеком Космосе, и уже почти забыл, про реальность, но недавно снова случилось глобальное объявление, появился пятый пользователь с рейтингом «Сущности» моего уровня. Я понял, что от этого больше нельзя отмахиваться и написал всем письма с просьбой о встрече. Хоть сам до конца не понимаю, зачем это все нужно. Полковник замолчал, а Дипломат взяла слово: — В Сети я не так долго, как Полковник. Да и наверняка по возрасту я младше — мне еще нет сорока лет. Еще со школьных времен я увлеклась переговорами, в которых я выступала посредником между группами с противоположными или просто разными интересами. Мне это нравилось. Осознание того, что с моей помощью находится консенсус, всегда заряжало меня энергией и подымало самооценку. Получив профильное образование, я приступила к работе в ООН. Думаю, что в объединении планеты мой вклад был не самым маленьким. После такого достижения я приобрела широкую известность. Как консультант я приглашалась на всевозможные события. Корпорации, религиозные организации, даже отдельные личности звали меня, как ту, кто сможет найти самые выгодные условия для всех сторон. Со временем отпала нужда путешествовать по миру — Сеть объединила все. Довольно долгое время я избегала погружения в Игровые Миры, не считая их чем-то «настоящим», но в один прекрасный момент я приняла заказ выступить консультантом в переговорах между двумя кланами в Мире Космоса. Это были странные переговоры, но они меня заинтересовали. На безлюдную звездную систему богатую редкими ископаемыми претендовали клан торговцев и клан военных. Задача была сложно своей необычностью, но, кажется, я справилась к удовлетворению обеих сторон. Жизнь моя заиграла новыми красками. Я выступала посредником между эльфами и орками, мутантами и киборгами, преступными группировками, странными инопланетными расами, демонами и ангелами. Со временем, я заметила, что моими услугами стали пользоваться неигровые персонажи даже чаще, чем реальные пользователи сети. Сама я уже пару лет, как живу в мире Постапокалипсиса, наблюдая и помогая становлению нового общества мутантов. Необычный социум полностью меня захватил. Так как деньги меня уже давно не волнуют, теперь я довольно редко выступаю посредником. Только в самых интересных и необычных для меня случаях. Мой уровень «Сущности» достиг отметки 2.5 где-то спустя полтора года, после Полковника, но никаких глобальных объявлений не последовало, чему я была весьма рада. Следующей рассказывать о себе стала чернокожая женщина, которую Сеть представила нам как Ученого. — Мне почти сто лет. Я физик и всю жизнь провела в лабораториях. Результаты мои исследований и разработок сейчас окружают всех нас. Сверхпроводники и объемные батареи, которые используются во всей современной технике — сделаны на основе моих изобретений. На протяжении всей жизни меня не интересовало ничего, кроме науки. К счастью, государства и корпорации предоставляли мне все необходимое для исследований. Так было всю мою жизнь. Ни семьи, ни друзей — только наука. Так бы и продолжалось, но природа решила по-своему. Пришла старость и принесла с собой болезни. Тело стало подводить, а мозг угасать. Мне стало тяжело удерживать мысли вместе, я начала все забывать. Я даже не знаю, кому пришла в голову идея, поместить меня в Сеть, и когда это случилось. Теперь-то я знаю. Это было еще на самой заре. Мои ассистенты и помощники создали для меня виртуальную лабораторию, где мне было спокойно и комфортно. Довольно долгое время я была в ней простым наблюдателем, но постепенно ко мне вернулось ясность сознания. Я продолжила заниматься исследованиями, ставить опыты и делать эксперименты. Больше меня не ограничивали рамки бюджета, а возможности компьютерной и другой техники были просто поразительны. Дорога в реальность для меня была безвозвратно закрыта. Я не хотела возвращаться. Мой мозг продолжал развиваться. Сеть дополнила его и дала невероятный заряд энергии. У меня появились возможности заниматься и теми отраслями науки, которые мне пришлось в реальности отбросить, чтобы хватало времени на основные задачи. Мои достижения не были только теоретическими — как оказалось, в реальности мои открытия тоже работали. Мой разум не терпел ограничений, и своей лаборатории я стала Богом. В своих экспериментах я научилась изменять физические законы мира, а потом и времени. Скоро мои ассистенты и лаборанты перестали меня устраивать. Их простые земные разумы не могли угнаться за полетом моих мыслей, а сознания не справлялись с меняющейся реальностью, необходимой мне в моих бесконечных экспериментах. Наверное, в шутку я обратилась за помощью к Сети. Я попросила дать мне сотрудников в мою лабораторию. И они появились. Величайшие ученые умы всех времен. Ньютон и Эйнштейн, Кюри и Тесла, Галилей и Да Винчи. Моя лаборатория расширилась, в ней появились различные отделы. Все мы занимаемся тем, что любили всю жизнь — Наукой и исследованием Вселенной. В наших изысканиях нам помогают странные и полезные существа. Они похожи на осьминогов и утверждают, что они такая же разумная раса с нашей планеты, как и мы. Я как-то не задумывалась об этом, мало ли, на какие шутки способна Сеть. От сообщения о достижении какого-то коэффициента сущности я попросту отмахнулась — ранги и статусы в человеческой цивилизации ничего не значат, если исследуешь загадки Вселенной. Но вот недавнее письмо Полковника меня заинтересовало, а так как Время в мире моей Лаборатории подчиняется мне, то я смогла найти его и для вас. Рассказ Ученой удивил и заставил задуматься каждого из нас. Уверен, я узнал ее по тому, что она рассказала о себе. Правда, если судить по журналам и передачам, человек, совершивший все эти научные достижения, был маленьким мужчиной индусом. Хотя, какая мне разница. Каждый вправе выбирать себе тот образ, в котором ему удобно. Значение имеет только разум. Следующая очередь рассказывать о себе была у девушки альбиноса с надписью Маг над головой. Поймав на себе взгляды всех собравшихся, она говорит: — Простите, но я бы хотела быть последней, кто расскажет о себе. Вы же мне уступите, Странник? Почему мне Сеть дала это имя? Это для меня загадка. Как и то, что я делаю в обществе этих исключительных людей. Тем не менее, Сеть выбрала меня по каким-то ей видным причинам, и я начал рассказывать: — Уверен, что в отличие от всех, я в Сети нахожусь меньше всего времени. Впервые полноценно я погрузился меньше месяца назад… Мой рассказ мне казался короче и скучнее, но все слушали меня со всей внимательностью. Я же, в свою очередь, старался не упустить ни одной детали. Учитывая, что в Сети я так недолго, возможно, это поможет понять, чем я так выделился. Я рассказал и про мадам Марту, и про странные талисманы, не забыл и про загадочное пророчество. Когда я закончил, Дипломат повернулась к оставшейся девушке и сказала: — Что ж, мы услышали всех, кроме вас, дорогая. Поведайте же нам свою историю, чтобы можно было попробовать сделать какие-то выводы. Девушка кивнула и начала: — Я появилась на свет двадцать лет назад. Если бы я родилась на полвека раньше — мне бы не удалось прожить и недели. Я была очень слаба и вдобавок имела множество наследственных и хронических болезней. За всю свою жизнь я ни разу так и не покинула клинику. Всегда моя жизнь держалась на волоске, который мог в любую минуту оборваться. Бесконечные операции пытались сделать меня хоть немного более приспособленной к жизни в обществе, но это получалось слабо. Но при всей моей физической слабости, я обладала открытым и любознательным мозгом, которому так хотелось верить в волшебство. Мне казалось, что только Магия сможет меня спасти. Сказочные истории из книг, фильмов и видеоигр заставили меня в это поверить. Наконец, когда мне было десять лет, врачи окончательно сдались. Мое слабое и никчемное тело было погружено в капсулу и оставлено в ней до лучших времен. Детям моего возраста было запрещено полноценно погружаться, но для меня было сделано исключение. Так я впервые почувствовала, что значит бегать на своих ногах, играть в игры, доступные всем остальным и жить без боли. Я училась в виртуальной школе, жила в виртуальной семье. Только мои одноклассники возвращались в реальность, а я — нет. Когда появился Мир Фэнтези, я ни секунды не раздумывала. Мадам Марта также встретила меня, но эта встреча не была такой краткой, как у Странника. Она уговорила меня не погружаться в игру сразу, а дать миру некоторое время, чтобы приобрести больше реальности, а пока лето и школьные каникулы, она предложила мне погостить у нее. Несколько прекрасных летних месяцев я жила вместе с ней. Гуляла по маленькому городку на берегу моря, каталась на лодках, веселилась и шалила с друзьями, такими же детьми, как и я, только разных рас. А еще училась у мадам Марты всему, что должна знать юная леди и, конечно, основам Магического Искусства. За время моих каникул я ни разу не встретила других игроков, вокруг были только жители Страны Снов. Когда пришло время, я собрала свой чемоданчик и отправилась в Школу Магии. Уроки мадам Марты помогли мне с поступлением, и я сразу стала учиться со сверстниками. Магия, как оказалось, это не только размахивание палочкой и бормотание заклинаний. Мое юное и чистое сознание вкупе с хорошим воображением и верой в чудеса, смогло понять и увидеть те потоки сил и энергий, что окружают все вокруг, и научилось ими управлять. Я бы не сказала, что учиться мне было легче, чем другим, но отстающей я тоже не была. Первые два года в школе пролетели незаметно. На короткие каникулы между семестрами я отправлялась в гости в семьи моих друзей. Я побывала в городах эльфов и гномов, даже погостила немного в Инферно у подруги суккубы. А на летние каникулы я неизменно возвращалась в городок мадам Марты. Только в пятнадцать лет я увидела других игроков среди учеников моей школы. Правда, они учились на более простых факультетах — Исконная Магия, на факультете по которой специализировалась я, больше никому из «пришлых» не давалась. В семнадцать лет я сдала свои экзамены по окончанию средней школы, именно в этот момент мой уровень «Сущности» и достиг этой знаковой отметки. Я не собиралась бросать свое изучение Магии — с прекрасными рекомендациями меня ждали в Университете, но до этого я хотела годик попутешествовать, увидеть другие Миры, узнать, как живут другие люди. Только не получилось. Я не смогла покинуть Мир Фэнтези и выйти в общую Сеть. Да и сама Сеть перестала отзываться и взаимодействовать со мной. Мадам Марта все мне объяснила. Все просто — я умерла. Умерло мое тело, и было отключено от Сети. Сознание этого даже не заметило, и все же я осталась игроком или «пришлой». Со мной остался мой интерфейс, которого нет у остальных NPC. Ничего больше для меня не изменилось, и, стараясь больше не думать об этом, я продолжила свою жизнь в Мире Фэнтези. Как я и планировала — год я путешествовала. Магия порталов мне подчиняется великолепно. Я побывала в различных уголках Мира Фэнтези. Бывала и в странных местах, где игроки носятся толпами за постоянно возрождающимися монстрами и строят бесконечные козни в клановых войнах, а также в местах, куда никому из них не попасть, потому что только владение «исконной магией» позволяет в них задержаться. Мне случалось умирать и возрождаться, общаться с богами, демонами и ангелами, но спустя год я вернулась и поступила в свой Университет, чтобы продолжить свое изучение Магии. Вы можете представить мое удивление, когда я увидела сообщение Сети, о достижении господина Косамита, а потом и от письма, которое мне прислал господин Полковник. Девушка замолчала. Наверное, у нее пересохло в горле, потому что она совершенно обыденно нарисовала перед собой какой-то на мгновение засветившийся символ и взяла из воздуха хрустальный бокал с белым вином. Только сделав глоток, она обратила внимание на наши пораженные лица. Девушка извинилась, после чего сделала еще несколько пассов, и перед каждым из нас появился его напиток. Стакан виски — перед Полковником, бутылочка кока-колы — перед Ученой, чашечка чая — перед Дипломатом, а передо мной появился бокал холодного светлого пива. Некоторое время мы молча занимались своими напитками, но потом Дипломат привычно вернула нас к беседе: — Да. Любопытные у нас истории, но вы, юная Магесса, нас просто поразили. Разумеется, я, как и все, слышала о людях, которые умирали в момент нахождения в Сети. Я даже следила за такими исследованиями. Все случаи, которые были зафиксированы, утверждают, что после смерти тела, сознание уходит или исчезает. Может кто-нибудь знает про этот феномен больше? Госпожа Ученая? Полковник? Странник? Мы с Полковником покачали головами, а Ученая сказала: — Я хоть и никогда не занималась таким вопросом до сих пор, но информация до меня доходила. А любая информация остается в моей памяти. Дайте мне минутку… Она подняла глаза вверх, просматривая гигантские каталоги в своей памяти. — Судя по исследованиям, никто из «подопытных», в момент смерти мозга, не исчезал мгновенно. Их сетевые аватары продолжали адекватно реагировать еще на протяжении до двух минут. После чего общение прекращалось, и они переносились куда-то за пределы доступные нам. Госпожа Маг, вы не заметили, сообщение о повышении уровня «Сущности» было до или после смерти вашего тела? — Я абсолютно уверена, что на момент достижения знаковой отметки, мое тело еще было живо, — ответила она. — Спасибо. Коллеги, — продолжила Ученая, — Я уверена, что наш уровень «Сущности» каким-то образом связан с нашим общением с NPC жителями Мира Снов. Это очень интересная задача, хоть и не по моему профилю. Я обязательно займусь ею в Лаборатории. Что вы скажете, если я приглашу вас для некоторых тестов? Я сказал, что мне поступали подобные предложения от других организаций. Все решили, что я правильно сделал, не став их принимать. Сложно доверять тем, кто так от нас отличается. Так же мы решили, что история Мага является важнейшей тайной, которую мы обязаны хранить. Про другую интереснейшую загадку напомнила Дипломат. — Меня еще очень заинтересовали ваши лаборанты, госпожа Ученая. Как бы это фантастично не выглядело, я думаю, что они действительно могут быть еще одной разумной расой с нашей планеты. Даже сейчас нами исследованы только малые проценты Мирового Океана и земных недр. Возможно, у нас есть соседи и братья по разуму, которых мы до сих пор не встретили. Что вы на это скажете? Все согласились, что такую возможность полностью отрицать тоже нельзя. — Что ж, давайте подведем итог нашей встречи, — снова взял слово Полковник, — Загадок стало больше, но теперь мы уже не сами по себе. Мне было очень приятно познакомиться со всеми вами. Думаю, первое, чем мы займемся — посетим лабораторию госпожи Ученой. Посмотрим, что там за тесты. А еще мне тоже будет интересно пообщаться с лаборантами. Мне в моем Космосе уже приходилось вступать в контакт с негуманоидными инопланетными цивилизациями. До сих пор я думал, что это все выверты Сети, а теперь начал задумываться. Что если все NPC имеют основу не только на наших фантазиях? Еще у меня вопрос к госпоже Магу. Как у вас получается перемещаться, если вы более не взаимодействуете с Сетью посредством капсулы? — В Университете я стала специализироваться на магии Порталов. Уже теперь я могу переместиться в любое место Сети из моей памяти, как бесплотный дух. Сюда же я попала благодаря «приглашению», которое сделала мне Сеть. Я уверена, что если любой из вас отправит такое «приглашение» с мысленным образом места встречи, то я без особых сложностей смогу туда переместиться. Мне и самой это интересно, чтобы попробовать, как там будет работать моя магия. Как оказалось, я могу ее пользовать не только в Мире Фэнтези. - В таком случае, все просто замечательно. Пишите нам, когда появится желание увидеть новые места. Думаю, на космических лайнерах вы еще не гостили? — Не гостила, и с радостью бы побывала на них. Только есть одна маленькая загвоздка. Я могу получать письма и отвечать на них, но не могу сама отправить их никому, пользуясь сервисом Сети. — Это не проблема. Вы всегда сможете связаться со Странником, а он уже передаст ваше послание любому из нас. — Я буду только рад, — подтвердил я. — На этом я предлагаю закончить первую встречу нашего «клуба». В следующий раз соберемся, кода появятся среди нас новые лица, — Полковник указал на два пустующих кресла, — Уверен, это произойдет довольно скоро. Или когда появятся новые данные по нашим «загадкам». Мы встали из-за стола и тепло попрощались друг с другом. Мне понравились эти странные и необычные люди, хоть я так и не понял до сих пор, как я оказался в их обществе. После чего каждый из нас отправился в свой Мир. Я снова появился возле дерева на поляне. Свистнул и через несколько мгновений подхватил на руки моего пушистого питомца. — Ну, привет, Стю! Как ты тут без меня? Соскучился? Глава 19, в которой герой много и интересно общается и вкусно кушает. Уже был глубокий вечер, поэтому я приготовил легкий ужин, а потом уселся с трубочкой обдумывать встречу нашей «пятерки». Все-таки у Сети есть какие-то планы на нас. Пускай, за исключением меня, все члены нашего «клуба» исключительные люди, но на Земле сейчас живет более десяти миллиардов человек, и просто исходя из статистики, можно найти еще много таких «особенных». Я подумал, что так же будет неплохо побывать у всех в гостях, а не только в Лаборатории. Может быть, наблюдая друг за другом, нам получится понять, чего же такого от нас Сеть хочет. Допив чай и докурив трубку, я аккуратно выбил ее об недогоревшее полено и со спящим соболем на руках отправился в свою постель. Вот и утро. Быстрая разминка, водные процедуры, грядки, легкий завтрак — все, я готов к отправлению в село. Вчерашние заботы и мысли отложены до лучших времен — пусть думают те, у кого голова больше, а я буду бегать. Повесив колчан-джид с дротиками за спину, я на мгновение задумался, а потом прицепил к поясу свои боевые топоры и ухватил рогатину. Надеюсь, сегодняшний день в Дымках я проведу максимально полезно, мне не помешает найти тренеров и по воинским искусствам. Как охотник я уже на что-то гожусь, но боец из меня пока еще никакой. Тушки ондатр и нутрий в мешок и можно выступать. — Стю, ты со мной или останешься дом охранять? Соболь носился по округе и уже успел позавтракать парой полевых мышек. На мой вопрос он отреагировал без должного энтузиазма. — Ну, как хочешь. Тогда хозяйство на тебе, а я вечером вернусь. Стю махнул хвостом и прыжками умчался в лес, а я вышел на тропинку в сторону Больших Дымков. На часах было пол восьмого, и я как обычно хотел сегодня побольше всего успеть. Некоторые изменения в моем характере, если сравнивать с жизнью в реальности, вызывали у меня удивление. Откуда во мне столько энергии и энтузиазма? Даже в свои молодые годы я не был таким деятельным. Да, чего уж там, в реальности на протяжении всей жизни я был лентяем. Спал столько, сколько мог, постоянно все откладывал на последний момент, желание просто поваляться с сериалом или книжкой всегда побеждало более полезные занятия. Надеюсь, в команде Ученой есть и психологи, которые смогут мне объяснить такие изменения в моем поведении. Когда я прибежал к воротам, наплыв крестьянских повозок уже схлынул. Пускай Большие Дымки еще не город, но на рынок каждый день нужно привозить довольно много всего, чем и занимаются окрестные крестьяне. Мой знакомый стражник Викс как раз отошел в сторону, оставив выпускать разгруженные телеги молодых стражников напарников, и, присев в стороне, забивал трубку. К нему я и подошел, достав свою носогрейку. — Здорово, Викс, — я пожал протянутую руку, — Как сам? — Нормально, Кос. Жаркий денек сегодня ожидается. — Ты про погоду или забот много? — Про погоду, конечно. Какие тут заботы — обычная рутина. — Викс, такое дело, нужно мне твоя помощь или совет. — Говори, Кос. — Мне наставники воинские нужны. Хочу с копьем и топорами не только охотничьи ухватки знать. Сам знаешь, самый опасный зверь — на двух ногах ходит и одежду носит. Еще бы борьбу с кулачным боем потренировать, а то сила есть, а сноровки — нет. — Я тебя понял, Кос. Правильно задумал. Тут у нас как. На все село у нас два ветерана стража всего. Я и напарник мой. Мы и молодых тренируем, и сами служим на воротах. Тех из молодых, кто себя хорошо покажут, потом к барону отправляем, а остальные по домам в резерве остаются. Тихо у нас, слава Богам. Я, когда в дружине был, больше по мечу со щитом специализировался, а вот напарник мой Аназ, может тебе и с копьем приемы показать. Что же касается борьбы и кулачного боя — то тут тебе любой поможет. Любим мы это дело. Даже соревнования раз в неделю устраиваем. Так что, Кос, в любой день заходи смело в наш околоток — мы тебе всегда рады будем. Поднатаскаем. А вот с топорами своими тебе придется где-то еще наставников искать. Не умеем мы такого. За помощью в такой науке к кузнецу мастеру Кургану обращайся — он может и посоветует чего. — Ну, спасибо, Викс, — поблагодарил я его, — Теперь уже понятнее стало, куда сунуться. Думаю, сегодня, как дела свои отбегаю — загляну к твоему товарищу Аназу, а на днях и с тобой поборюсь. — Ну, давай тогда, егерь. Удачи тебе. — И тебе легкой службы, страж. В общем зале трактира посетителей было немного — завтракало несколько заезжих купцов, а местным жителям в такое время тут делать нечего. На обед, ясное дело, подтянутся и вечером пару кружечек пропустить, а пока нужно трудиться. Работа сама себя не переделает. Увидев меня, официантка махнула мне рукой в сторону кухни, куда я и отправился. В этот раз Толстый Ляри не крутился в своих постоянных заботах, а просто сидел с кружкой чая. Видимо, даже таким трудоголикам как он, требуются перерывы. — Приветствую вас, Шеф! — поздоровался я. — И тебе здоровья, Кос. Как дела, как охота? — Отозвался он. — Все хорошо. Забот — полон рот. Немного зверя набил тебе на пробу. Возьмешь — не возьмешь? — Тогда давай показывай, что там у тебя. Ляри освободил от утвари стол: — Вываливай прямо сюда, что у тебя в мешке. Я перевернул мешок и вытряхнул немного окоченевшие от пребывания на леднике тушки. Четыре нутрии и штук пятнадцать ондатр. Увидев добычу Толстый Ляри даже немного оторопел.