В зеркале взгляд Кэсси скользнул в сторону от ее разбитого отражения, пока не пересекся со взглядом Сэм. Как мило, что она беспокоилась. Не хотела делать того, что велел Освальд, даже если все равно придется. – Все в порядке, у меня нет выбора, – произнесла Кэсси. – Я подписала их бумаги. Сэм нахмурилась: – Мне ничего не известно об этом… Я здесь только для гарантии, что все будет сделано правильно, – вздохнула она. – Ладно, идем. Похоже, ты нуждаешься в постели больше, чем я, поэтому давай продолжим. Вернувшись обратно, Кэсси сделала, как ей велели, – села на раскладное кресло, которое занимало большую часть помещения, вытянула ноги и запрокинула голову на подголовник. От одноразового покрытия пахло чем-то склизким, медицинским. Сбоку кресла есть шторка, готовая отгородить девушку, но Сэм не стала задергивать ее. – Убери, пожалуйста, волосы с лица, – попросила она. Пальцы Кэсси путались в давно нечесанных прядях, пока она убирала их назад. Мягкое сиденье кресла словно вернуло ее в машину. Она услышала глухой металлический звук и вытянула шею, пытаясь увидеть, что делает Сэм. Мельком ей удалось разглядеть довольно большой серебристый цилиндр. Еще один звук: дважды мягкий щелчок одноразовых перчаток. Сэм осторожно что-то извлекла из цилиндра. Повернулась к Освальду и протянула ему для осмотра. Штука, которую она достала, совсем не напоминала фирменные баллончики со спреем, активирующим Игру Воображения. Скорее, она похожа на короткий тупой шприц… и Кэсси вспомнился не-Алан, запертый в палате. Как он возбужденно пытался отбиться от нее кулаком, кричал, царапал рану на голове, а она молча выжидала, боясь позвать врача, чтобы ему сделали укол. Кресло пришло в движение, раскладываясь горизонтально. Кэсси крепко сжала подлокотники. – Надо, чтобы ты лежала, – объяснила Сэм. Она опускалась ниже и ниже, пока ноги не оказались выше головы, а взгляд не уперся в потолок. Моргнув несколько раз, Кэсси закрыла глаза. Что-то влажное коснулось ее ноздрей. Вата, резко пахнуло дезинфицирующим средством. Может, теперь ее собственный запах будет не так заметен; лицо Сэм совсем близко, и Кэсси старалась дышать с закрытым ртом. – Как ни странно, но через секунду все закончится. – Пальцы Сэм в латексных перчатках, холодные, умелые, убрали упавшую прядь волос. – Смотри, чихать нельзя. Если будет щекотно, и почувствуешь, что вот-вот чихнешь, хорошенько так ущипни себя за нос. Ладно? Вот и всё. Как только Сэм введет препарат, Алан исчезнет. Она заставила себя не шевелиться, крепко держась за подлокотники, а тело – не сопротивляться. Закрыв глаза, мысленно представила Алана, как делала много раз в Игре Воображения. Но сейчас получалось с большим трудом: в голове все перепуталось, мозг отказывался работать, и ей никак не удавалось сосредоточиться. Эти усилия напомнили ей те первые попытки, когда в мыслях удерживались только фрагменты его, какие-то части; и, когда внимание переключалось на воображение других частей, уже созданные теряли четкость и исчезали. Затупленная игла осторожно скользила по ноздре, пробираясь высоко внутрь. Кэсси затаила дыхание. Алан… прости… Алан… Слышно, как двигался поршень, и по носу растекалась холодная, словно подтаявшее мороженое, струйка. На мгновение в передней части головы возникла боль. Щекотание нарастало, и Кэсси сильно сжала переносицу. – Умница! Отлично. Продолжай щипать. – Сэм ходила неподалеку – снимала перчатки, убирала на место инструменты. – На всякий случай полежи-ка ты здесь еще пару минут. Неприятных ощущений больше не будет. Они появляются только в первые секунды, когда спрей вызывает желание чихнуть… Ее слова доносились будто сквозь высокий комариный писк, от холода звенело в ушах. Кэсси почувствовала покалывание в мягком нёбе, пульсацию в деснах, в корнях зубов, холод просачивался в пазухи и расползался по голове. Откуда ты знаешь? Именно этот вопрос хотелось ей задать. Ведь Сэм никогда не испытывала ничего подобного. Кэсси – первая. Так разве им не следовало расспросить ее об ощущениях? Ладно, неважно. Все это пустяки. Она первая и единственная. Эксперимент без продолжения… пока она работала. Пока она выполняла свою работу. Неважно, какие еще последствия он мог иметь, этот холодный щекочущий спрей, который растекался внутри нее. И неважно, были ли у него побочные эффекты и какие. Она подписала соглашение. Сложенные пополам бумаги лежали у нее на животе. Она касалась их, проверяя. Держалась за них. В голове все еще ощущалось холодное щекотание, когда она шла за Освальдом по лабиринту коридоров. Когда сидела на заднем сиденье другой машины, мечтая только о постели и сне. Когда стояла, уже без пиджака, на тротуаре в 6:30 утра, а Освальд отъезжал, заверив, что вернется за ней через двадцать четыре часа, как только обновление начнет действовать. Она нажимала на кнопку звонка квартиры Льюиса снова и снова, надеясь, – о Боже, ну пожалуйста! – что он дома. Она еще не успела договорить свое имя до конца, а дверь уже распахнулась, и он выбежал ей навстречу. Он так сильно сжал ее плечи, что его объятия стали больше похожи на ограничение свободы, но крепость его рук утешала… и поддерживала ее в вертикальном положении. Облегчение заполнило ее, когда она рассеянно глядела в знакомое лицо, с широким ртом и темными глазами. Облегчение и осознание чего-то важного, о чем ей следовало рассказать ему, но она чувствовала, как, даже в его объятиях, силы оставляли ее. Ладно, в другой раз. Поэтому она только помотала головой на его вопросы, на его Господи-Кэсси-где-ты-была-что-с-тобой-случилось-я-волнуюсь… – Позже, – ответила она. Позже, все позже. А сейчас ей нужно поспать. Глава тридцать первая После пробуждения Кэсси едва удалось открыть глаза. Словно склеенные. Она терла их и моргала, пока мир вокруг снова не обрел отчетливые очертания. Она по-прежнему была липкая и воняла, пачкая простыни Льюиса засохшим потом и затхлым страхом. Вспомнились ледяная струйка, комариный писк в голове. Сейчас, сидя на кровати, она чувствовала себя прекрасно. Нормально. Зажав переносицу, она с силой провела от нее большим и указательным пальцами к скулам. Вода. Жажда нахлынула внезапно; никогда прежде ей не хотелось так пить. Она опустила ноги на пол. Секунду постояла на месте, проверяя равновесие. Она все в той же футболке Алана и в стареньких спортивных штанах. Сняв грязную одежду, она завернулась в халат Льюиса – мягкое полотенце, пахнущее чистым бельем и его сандаловым мылом. Туго затянула пояс, для подстраховки. Он, наверное, услышал скрип половиц. – Ты уже встала, – просунулась в дверь его голова. – Воды? Голова исчезла, и послышался шум текущей из крана воды. Она прошла в кухню, взяла у Льюиса стакан и залпом выпила его. – Спасибо, что дал поспать. – Еще бы! Ты была как зомби. – Мне нужно принять ванну. Душ. И то, и другое. – Хорошо, только сначала расскажи, что произошло. Где ты была? Она моргнула. Солнце уже нагрело кухню; кошка, подобрав лапы, устроилась на столе, в пятне солнечного света ее мех блестел, глаза прищурены. День, похоже, близился к вечеру. – Сколько сейчас времени? – Половина шестого. Ты проспала двенадцать часов. Кэсси… Кэсси отодвинула стул, и кошка, широко раскрыв глаза, прижала уши. И тут она вспомнила: когда ее забирали, Пита была единственным живым существом в квартире. – Куда ты уходил? Льюис выглядел озадаченным: – Я? – Тебя здесь не было. Когда она пришла. Где-то часа в три ночи. – Да, я выходил… но я же оставил записку? На рассвете захотелось пройтись, после того как… – Он покачал головой. – Ты все еще была в Игре. Но кто пришел, кто эта «она»? – Из IMAGEN. Она забрала меня и отвезла туда. С хмурым видом он слушал, прищурившись, то ли растерянно, то ли сосредоточенно, она не могла сказать точно. Когда у нее во рту снова пересохло и голос стал сиплым, он принес ей еще воды. Поставил на стол тосты, кружку чая, и она, проглотив еду, попросила еще. Рассказала ему об Освальде. О подключениях, о том, как они развивались, и о сделке, которую она заключила с IMAGEN. Рассказала, как обновили ее сеть, и что они вернутся за ней – она бросила взгляд на часы на микроволновке, – меньше, чем через двенадцать часов. Он терпеливо слушал ее сбивчивый рассказ, а она вспоминала то, о чем забыла рассказать, и возвращалась назад, чтобы заполнить пробелы. Но не все; некоторые пробелы она оставила незаполненными, ненамеренно. Больницу, закрытое отделение. Как ее возили туда. Ей даже в голову не пришло бы рассказывать об этом. Ни за что. Наверное, она до сих пор пребывала в шоке. До этого она находилась за стеклянной стеной, подобной той, что в кабинете Освальда, а теперь стена разбилась вдребезги, и она почувствовала, как с нее содрали кожу. Каждое малейшее изменение мимики Льюиса сообщало ей, что происходит у него внутри. Вспомнилось, как они впервые встретились, как она посмотрела ему в глаза. Она видела его насквозь, до самого затылка, и узнала себя. И вот он сидит, откинувшись на спинку стула, напряженный и прямой, и слушает ее, сосредоточенно и молча. Слишком тихо слушает. Он не задает вопросы, которые должны роиться у него в голове. И она, похоже, знает почему. Где-то между ней и Льюисом ее история превратилась из трагедии в триумф. Она пришла к такому выводу по тому, как он реагировал на ее рассказ. Со стороны все выглядело так, будто она исчезла и вернулась со всем, о чем он мечтал. Отыскала свой путь назад, в Игру Воображения. Перестала находиться вне закона. Давившие на нее угрозы исчезли. Ей удалось повернуть время вспять. Удалось изменить прошлое. – Извини, – сказала она. Он помотал головой: – В смысле? За что? – Потому что… я понимаю, ты хотел того, что получила я. И может быть, способ найдется… как только вернусь в компанию, я постараюсь уладить и твою проблему. Чтобы твой аккаунт восстановили. Он встал. – Приготовлю тебе ванну. Слышно, как он прошел в ванную. Зажурчала льющаяся вода. Запахло розмарином и эвкалиптом, тяжелым и острым травяным ароматом. Льюис взбил пену. «Сэм делала точно так же», – подумала она. Затем в мыслях возник образ матери, которая когда-то, давным-давно, сидела вот так же с закрытыми глазами, скрестив руки на груди. Кэсси стряхнула с себя это воспоминание. Она прошла в спальню, достала из ящика тумбочки чистое белье, относительно чистые джинсы, которые были на ней вчера… Неужели это было только вчера? – Можно взять твою футболку? – крикнула она Льюису. – Да, секунду… – Он вошел в комнату и открыл шкаф. – Эта села… эта слишком большая, но… На полу, у кровати, мятое и сложенное в несколько раз, валялось соглашение с IMAGEN. Она подобрала документ и, прихватив вместе с одеждой, унесла в ванную. А теперь в воду и под воду. Жар на коже, тяжесть воды… Когда она вынырнула, то почувствовала себя очищенной, кожу щекотали пузырьки пены, лопаясь. Как щекотал тот холод, что просочился внутрь головы… Под воду и снова вверх. От горячего пара сознание начало проясняться. Туман, обволакивавший мысли, рассеялся. Кэсси села, дотянулась до полотенца и вытерла руки, потом, перегнувшись через край ванны, взяла бумаги. Текст, плотно усеянный юридическими терминами, все еще с трудом поддавался пониманию, но потихоньку она добралась до конца. Один пункт привлек ее внимание, и она нахмурилась. Его суть заключалась в том, что, если IMAGEN уличит ее в нарушении хотя бы одного стандартного условия найма, все соглашение будет аннулировано. Ничтожность соглашения для обеих сторон: но поскольку компания выполнила свою часть сделки, значит, этот пункт направлен только против Кэсси. Когда они придут за ней, она обязательно спросит об этом. По пути к клинике. С этой мыслью она бросила бумаги на пол ванной и снова погрузилась под воду. Задержав дыхание, она прислушивалась, как уши медленно заполнялись глубоко проникающими звуками воды и пульсирующей крови. Если получится обезопасить не-Алана от этого ночного ужаса… Задыхаясь, она вынырнула на поверхность. Как пройдет ее возвращение на прежнюю работу? Надо будет обновить гардероб: у нее же нет ничего подходящего. Она уже давно продала всю хорошую одежду. И нужно подстричься. Она протянула руку за шампунем, потом принялась оттирать пот, жир, засохшие пятна рвоты. И когда она вернется за свой стол, что будет дальше? Им придется пересмотреть стратегию с учетом изменившегося ландшафта. Переоценить критерии удовлетворенности пользователей. Пересмотреть цели, связанные с расширением рынка. Конечно, потребуется некоторое время, чтобы войти в курс дела; и нагрузка будет серьезной, но так даже лучше. Будет чем заняться. И не останется времени на раздумья об Алане. Вытащив пробку, она встала в ванне под душ, ополоснула волосы, пока вода убегала из-под ног. Похоже, теперь ясно, что произошло с Аланом, у нее были все факты. В тот день, в клинике, когда она в последний раз навещала его, их сети нашли друг друга. Они подключились друг к другу через приемники, или его приемник уже был удален, но его достаточно развитая сеть, обнаружив ее, смогла дотянуться… Все необходимые условия – в наличии. Время: ее сеть развивала свою способность подключаться, а сеть Алана уже активна. Сон: поскольку во время ее визита он пришел в слишком сильное возбуждение и стал бросаться на стены, она оставила его нежным заботам санитара с иглой, и успокоительное подействовало примерно тогда же, когда она надела приемник и погрузилась в собственные фантазии. Расстояние: скамейка под окнами его палаты. Между ними стена, но они всего в нескольких метрах друг от друга. Ванная была убежищем, полным запахов и горячего пара, но она не могла оставаться здесь вечно. Вытерев запотевшее зеркало, она посмотрела на отражение. Вымытая и в чистой одежде, она больше была похожа на себя, по крайней мере внешне. В гостиной Льюис уже устроился на диване, и она села рядом. Он улыбался как-то слишком старательно и неискренне, и она почувствовала, что отвечает ему тем же. Он делал все возможное, чтобы ей было приятно, и она тоже притворялась. Да, притворялась, потому что он не Алан. До их прихода осталось двенадцать часов. Она распространит обновление, и подключения станут невозможными, и ее Алан исчезнет навсегда. Если бы женщина не забрала приемник, можно было бы провести эту ночь в Игре Воображения. Встретилась бы с Аланом у водопада в последний раз. Даже без приемника… можно автобусом добраться до «Рафаэль-Хауса», устроиться под окнами запертой палаты Алана. И попытаться заснуть, с верой, что их сети найдут друг друга. Хотя, если уснуть так близко к другим пациентам, значит, снова подвергнуться немыслимому кошмару, который она пережила на заднем сиденье машины. При этой мысли ее разум побледнел от панического страха. Невозможно. Подобрав под себя ноги, она свернулась калачиком, переполненная желанием запечатать в себе воспоминания об Алане. В эти оставшиеся часы самое важное – прожить заново их последнюю ночь вместе, запомнить ее так ясно, так глубоко, чтобы запереть внутри себя эту выстроенную нерушимую нейронную цепь. Как блестят его волосы, когда она открывает глаза. Каково его тело, упругое и горячее, когда она прикасается к нему рукой. Плечо, грудь, ребра, бедра. Как звучит его голос, – первое, с чего, пожалуй, стоит начать… Даже сейчас, всего несколько часов спустя, ей требовалось приложить усилие, чтобы вспомнить его интонации… И когда Льюис заговорил низким и хриплым голосом, ей захотелось дать ему пощечину: