– Да, несомненно, мы думали об этом. И пришли к выводу, что теперь, когда сети пациентов развились, их разделение – лишь временное решение. Независимо от того, переведут их в разные лечебные учреждения или они восстановятся до такой степени, что смогут вернуться к нормальной жизни, почти неизбежно, что в конце концов они встретят человека, чья биомолекулярная сеть тоже достаточно развита для прямого подключения, и такое подключение возникнет между ними. И тогда мы уже ничем не сможем им помочь, потому что ничего не узнаем. А если и узнаем, у нас все равно не будет подходящего способа лечения. – Вы и сейчас их не лечите, – чуть слышно произнесла Кэсси. – В клинике «Рафаэль-Хаус», – продолжил Освальд, – врачи, по крайней мере, понимают, что успокоительные препараты только ухудшают симптомы. Кэсси внимательно слушала его. – Получается, подключение происходит, когда пациенту вводят успокоительное? Он мрачно усмехнулся: – В том-то и суть, если сознание не может блокировать подключения, как их прекратить? Спит человек, в коме, под успокоительным – все одно и то же. Как ей ни хотелось признавать, но рассуждения Освальда не были лишены здравого смысла. Если Алана переведут в другую больницу, где никто не знает его историю болезни, и в соседней палате окажется пациент с развитой сетью, то круг замкнется: мучения и успокоительное. – Если я скажу «да», – она заметила, как дрогнула его улыбка, – то по единственной причине: я хочу защитить моего друга. – Понятно, разумеется. – Освальд говорил быстро, безразличный к ее переживаниям, желая лишь закрепить договоренность. – Просто для ясности: все, что мы предложили вам до этого, остается в силе. – Но вот это! – Она схватила папку и тряхнула ею. – Игра в прятки. Как, по-вашему, я могу доверять вашим словам, если вы подсовываете информацию через незапертый ящик и при этом делаете вид, что играете честно? Для меня это крайне важное решение. Мне нужны доказательства. Освальд собирался что-то сказать, но промолчал и несколько секунд смотрел на ковер. Руки в карманах брюк, большие пальцы поглаживали ткань, словно он пытался успокоить себя. – Ладно, если мы покажем вам, для вас это будет доказательством? – наконец спросил он. – Покажете? Каким образом? – Убедило бы вас, если увидите… почувствуете сами? Под его оценивающим взглядом она вздрогнула от беспокойства. – Сначала мне бы хотелось вернуться домой. Прилично одеться, принять душ и… Он покачал головой: – Боюсь, не получится. Все это будет, но позже. Хотите пережить опыт лично, тогда надо действовать сейчас. Вкус горелой резины. Нет, она совсем не хотела. Но, возможно, такой опыт помог бы ей. Под его пиджаком она расправила плечи и выпрямила спину. Познать страдание. Измерить его. И сделать выбор. И снова та же женщина молча вела машину. Освальд тоже молчал. Сидя в одиночестве на заднем сиденье, Кэсси подняла воротник его пиджака, будто отгораживаясь от мира, и поглубже засунула руки в карманы с шелковой подкладкой. Кажется, прошло уже много времени с тех пор, как ее вывели из квартиры Льюиса, но на улицах по-прежнему никого не было. Вытянув шею, она посмотрела на часы на приборной доске. 04:28. За окном проплывал знакомый пейзаж. Путешествие закончится быстрее, чем ее предыдущая поездка по этой дороге. Она прикрыла глаза. Вот и поворот. Машина сбавила скорость. Под колесами зашуршал гравий, затем толчок о мягкую землю и остановка. Открыв глаза, Кэсси поняла, что женщина поставила машину за кустами, пытаясь скрыть их присутствие. Отсюда здание больницы не видно, но оно где-то близко. Небольшая асфальтированная площадка. Скамейка и шелест бамбука. Развернувшись в кресле, Освальд протянул ей приемник, похожий на один из тех, что женщина забрала из квартиры Льюиса. Во всяком случае, той же модели. – Ого! Сознательное использование незаконно модифицированной биопрограммы? – иронично заметила Кэсси. – Несанкционированное использование чужого аккаунта? Ее слова прозвучали не как вызов, но, скорее, как шутка. Бывает ли так, что мужчина одалживает вам свой пиджак, и между вами возникает взаимопонимание, вопреки всему? Хотя, возможно, Освальд выглядел хорошо только на фоне своей таинственной коллеги. По крайней мере, он не игнорировал присутствие Кэсси. – Пока ваш аккаунт не восстановлен, это самый быстрый способ. У нас не так много времени. – Часы на приборной доске показывали 04:56. – Как скоро вы будете готовы? Приемник в ее руке почти невесомый. Такой аккуратный приборчик. Она надела его на ухо. Вот она и готова пережить опыт, через который постоянно проходил не-Алан. Готова измерить страдание. Откинувшись на спинку сиденья, она нажала на выключатель. Вкл. Глава двадцать восьмая Освальд как сидел, развернувшись в кресле, так и остался сидеть, наблюдая, как девушка погружалась в Игру Воображения. Когда ее веки стали подергиваться, он отвернулся. – Полчаса, как по-вашему? Рядом с ним советник сняла очки, достала из «бардачка» маленькую тряпочку и начала протирать линзы. – Как скажете. На заднем сиденье девушка сидела молча. Освальд повернулся, проверяя ее: неподвижна, только веки немного подрагивали. Он снова отвел взгляд. Что она переживала сейчас? Со стороны не скажешь. Может, блаженство, а может, ужас. Чаще, конечно, бывал ужас. На это и расчет. Хорошо, что здание отсюда не видно: оно угнетало. Выглядело, как приют, как место, где его старая мать доживала свою жизнь. Опять же, со стороны и не догадаешься. – Непонятно, в чем проблема, – сказала советник. – Не тянет она время. Он догадался, что это вопрос, хотя интонация не вопросительная. – Ей-то зачем, – ответил он. Сейчас он слышал дыхание девушки, прерывистое и неглубокое. Что же удерживало их на крючке, таких, как она? Темперамент? Родилась такой? Он и сам иногда заходил в Игру Воображения. Опробовал все заметные новшества. Но теперь у него не было на это времени. Теперь он заходил крайне редко, раз или два в неделю, и никогда не рассказывал о своем опыте жене. Разумеется, самые высокие настройки конфиденциальности: он установил собственные, иначе ни за что на свете не доверился бы. Подключение. Взаимодействие. Вот это ему надо меньше всего. Всю забаву испортит. Есть в этой технологии какое-то непреодолимое влечение… когда поддаешься порыву… может, и у этой девушки также… Прекрати: перестань отвлекаться! Во всяком случае, пока рядом эта женщина, чья работа заключается в том, чтобы знать все обо всех, сидеть за своими очками и замечать все, что касается тебя, возможно, даже читать твои мысли… Внезапно утвердившись в мысли, что советник наблюдала за ним, он посмотрел в зеркало заднего вида, но в нем отражалось только заднее стекло. Освальд сел поудобнее. Ясно, откуда такое настойчивое требование бдительного правительственного надзора. Если учесть, что происходит. И у них общая цель, у нее и у него, – уладить последствия вышедшей из-под контроля ситуации, не ставя под угрозу первоначальные инвестиции и потенциальные выгоды. И все же лучше бы за рулем сидел Лахлан. Его стараниями все должно обойтись. И, вероятно, обойдется. Почти наверняка. И только благодаря его предусмотрительности. Он не суеверен, не верит в знамения. Всего лишь ряд совпадений. Четыре года назад, увидев в офисе девушку, ожидавшую приглашения на собеседование, он сразу узнал ее. Во время его последнего визита в «Рафаэль-Хаус» она тоже была там. Неприятный момент. Выяснить, кого она там навещала, не составило труда. Кем приходится этому пациенту или приходилась раньше. Убедившись, что она не журналистка, не шпионка, он понял, что потенциально она представляла собой либо угрозу, либо преимущество, и решил действовать – взять ее на работу в компанию. В конце концов, она была достаточно компетентна и, пожалуй, справилась бы на собеседовании и сама, без его вмешательства, со второго захода. Его идея заключалась в том, чтобы держать ее на виду, тогда он смог бы отслеживать любые подозрительные проявления с ее стороны. Нельзя, конечно, утверждать, что на том этапе он предвидел, как именно они используют ее, и, когда начались спонтанные подключения, некоторое время, по общему признанию, казалось, что от нее будет больше проблем, чем пользы. И он снова предпринял меры – нейтрализовал ее. Лично убедился, что ее уволили с достаточно суровыми ограничениями. И теперь, когда им понадобился человек для распространения обновления, вот она. Сговорчивая. Расходный материал. Идеальный инструмент для такой работы. Конечно, есть и другие зависимые, другие забаненные пользователи, но никто из них, подписав драконовское соглашение, не поддался бы уговорам нарушить его. И нет никого, о ком они знали бы так же много, как об этой девчонке Макаллистер. Информация – сила, которая позволяет легко убедить другого в своей точке зрения, особенно если тот другой не знает, каким количеством информации вы располагаете. А как только она вернулась в Игру Воображения, она не только показала, что ее биомолекулярная сеть по-прежнему в рабочем состоянии, но и явно нарушила условия соглашения, предоставив ему рычаги воздействия, в которых он на тот момент нуждался. Поэтому, когда они утрясут ситуацию, все лавры достанутся ему, а не этой чиновнице, со всей ее бдительной, невидимой властью. Какие еще у них варианты без Кассандры Макаллистер? И все же от того, что советник – женщина, есть своя польза. Скорее всего, девушка не доверилась бы настолько двум мужчинам, если бы за рулем сидел Лахлан. Он снова посмотрел на заднее сиденье. Боже, вы только поглядите на нее! На лице блестел пот. Кожа белая, как у мертвеца. Волосы, будто она только что из-под дождя. И весь этот пот стекал прямо на его пиджак. Снова придется отдавать его в чистку… Вот еще одна головная боль! Последнее, что ему нужно на утренней встрече с Эриком, – пиджак, от которого несет страхом. Он потер глаза, жалея, что не дома, не спит, а как в ловушке, сидел в машине, спрятанной за кустами, рядом с клиникой для умалишенных, в какой-то глуши… Вот же счастья привалило! На мгновение он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Легкий ветерок шевелил ветки, и они постукивали по ветровому стеклу. Где-то запела птица. * * * Окно со стороны водителя с тихим шуршанием немного приоткрылось, впуская свежий воздух. Советник поправила зеркало, улучшая обзор. Она и раньше видела, как это происходит. В больнице снимала на камеру объекты клинических испытаний для своих конфиденциальных отчетов, но наблюдать такое на заднем сиденье своей машины… Она чувствовала запах девушки, ее пота, горького и резкого. И контраст между вот этим и тем, что обещало исследование. В некотором смысле это даже завораживало. Когда ее призвали найти удовлетворительное решение возникшей серьезной проблемы, ей снова пришлось поднять все документы, протоколы заседаний. Исследователи красноречиво обосновывали просьбы о финансировании, об одобрении. Профессор Фиона Морган отстаивала свой проект. Расписывала, как технология радикальным образом изменит лечение психических заболеваний. Позволит психиатру непосредственно вмешиваться в сознание пациента, изнутри. Чтобы помогать больному переосмысливать переживания, отбросить ненужную информацию, полученную им из окружающего мира и принять оставшуюся. Из всей заявки министр обратил внимание только на одну-единственную фразу: усовершенствованные умы. Девушка в зеркале соскользнула вбок, и теперь ее стало почти не видно. Усовершенствованные. Разумеется, ей платят не за то, чтобы она имела собственное мнение, и тем не менее, с ее точки зрения, это слово стало ключевым. Нормативное одобрение, нехватка этического контроля. Усовершенствованный равно продуктивный и равно эффективный. Эффективный ответ на кризис психического здоровья – вот на что купился министр. Все зависело от результатов этой подопытной группы в общем, и ее министра в частности. И нет, она не собиралась добавить «продажного», это было бы слишком. Беспринципного… возможно. И явно недальновидного. Слишком близко от нее Освальд скрипнул сиденьем. Ну что ему не сидится спокойно, сколько можно ерзать? Интересно, а он знает, почему на самом деле сейчас здесь он, а не его босс? Конечно, если дело дойдет до того, потеря такого технического директора больно ударит по IMAGEN. Хотя под его началом есть несколько чрезвычайно способных технологов… В случае чего, будет кем заменить, и компания переживет его позорный уход. Решение уже принято, не ею, естественно. В интересах департамента, правительства, национальной экономики – выживание компании. Снова скрипнула кожа сиденья, и Освальд, обернувшись, посмотрел на девушку. – Достаточно? – спросил он. Она наклонила зеркало еще больше. Девушка сидела, привалившись головой к стеклу, неудобно изогнув шею. Глаза под веками все еще вращались. Часы на приборной доске показывали 05:25. Лично она подошла бы более основательно: позволила бы сеансу продолжаться как можно дольше, пока не начали бы просыпаться подопытные пациенты. Вздохнув, советник повернула ключ зажигания и сдала назад. Может, Освальд и прав. В конце концов, они же хотят, чтобы она была послушной. Неготовой к разделению на части. Что ж… пока неготовой. ЧАСТО ЗАДАВАЕМЫЕ ВОПРОСЫ Вопрос: Все ли могут пользоваться Игрой Воображения™? Ответ: Мы хотим, чтобы любой получил собственной опыт в своей удивительной виртуальной реальности! Ты можешь пользоваться Игрой Воображения™ при следующих условиях*: • тебе уже исполнилось восемнадцать; • ты прошел наши тесты на психическое здоровье, финансовое благополучие и безопасность; • ты не беременна или пытаешься забеременеть; • ты не проходишь сейчас и не проходил(а) ранее лечение психических или неврологических заболеваний.