– Напомните мне, милорд, как называется местность, которую искала ваша бабушка? Он смотрит на меня, у него дергается веко. Без сомнения, он пытается понять, что именно я знаю, почему спрашиваю и что он должен мне сказать. Или о чем должен лгать. Еще мгновение – и он вздыхает, опускает глаза и бормочет: – Безгрошие острова, Ваше Величество. Все четыре. – Благодарю вас, лорд Рен. На этом все. Он кланяется и направляется к двери, ведущей обратно в приемную. – Гм, Ваше Величество… – Да? – Мой отец… я бы предпочел, если бы… То есть, если бы вы были так добры… Его лицо исказилось в агонии смущения и тревоги; я не могу не чувствовать жалости к нему. – Мы мило поболтали, лорд Рен, вот и все. Но если ваш отец спросит, вы можете сказать ему, что я подумываю назначить помощника леди Финч, своего рода заместителя хранительницы Цитадели. Я не сказала, что подумываю о его назначении. Но этого достаточно. Лорд Рен снова краснеет, произносит пару невнятных фраз благодарности и пятится прочь из комнаты. Оставшись одна, я снова принимаюсь расхаживать по помещению, стараясь подавить возбуждение, которое вспыхнуло у меня в животе. Да, информация Грейлинга Рена связана с историей, которой поделилась кузина Фрис. Но все равно это может быть пустышкой. Вероятнее всего, ничем особенным. Я слишком давно не проводила подобных исследований, чтобы пытаться вычислить вероятность существования скрытого убежища, занятого какими-то… измененными, улучшенными бескрылыми людьми. Но шансы не имеют значения. Только бескрылые ничего не выиграют, если Таллис и Зигфрид захватят трон. Если есть хоть малейшая возможность существования этих Покаянных, то именно среди них я должна искать союзников. Кроме того, как я уже выяснила, истории иногда оказываются правдой. Перед ужином я посвящаю Одетту в свои тайны. Она не смеется надо мной. Тем не менее очевидно, что она не придает большого значения моим доказательствам. Ведь они состоят из старой истории, свидетельских показаний бескрылой женщины из Фарна – подтвержденных только в общих чертах бескрылым мужчиной из Атратиса – и Грейлы с ее неудачной экспедицией. Она как можно мягче намекает, что Грейла наверняка нашла бы этих Покаянных, если бы они действительно существовали. Но когда я упоминаю о том, что Аккрис настаивала на том, что ее любовник был не с одного из четырех известных Безгроших островов, а с пятого, неоткрытого острова, Одетта замолкает, поджимая губы и теребя пальцем прядь светлых волос. – По ту сторону пламени погребального костра? – Вот об этом я и подумала. – Это невозможно, – она отрицательно качает головой. – Ты там не была, Адерин. Я была. Пламя красивое, но и ужасное. Опасное. Если тебе нужны истории, построенные на силе пламени погребального костра, то их много. Я наклоняюсь вперед в своем кресле. – Мне нужно что-то сделать, Одетта. Я не могу просто сидеть здесь и ждать, пока начнется война или второй лорд Худ попытается убить меня, – образ Люсьена, выходящего из тени с ножом в руке, врывается в мой разум. Я отталкиваю его. – Кроме того, что, если Покаянные действительно существуют? Если бы я могла найти их, убедить присоединиться к нам… Ты уже летала на Фениан раньше. И твои навигационные навыки лучше моих. Лучше многих. Ты бы отправилась со мной? Моя кузина колеблется. – Ты беспокоишься за Арона, не так ли? – Я не хочу оставлять его здесь одного, без нас обеих. Я понимаю почему. До того, как Арон стал королем, он был принцем, который больше не мог летать и был лишен наследства, игнорируемый или открыто высмеиваемый многими дворянами, которыми он теперь управляет. – Арон будет не совсем один. У него есть Эмет и другие друзья из темных стражников. И Валентин, конечно. Легкий румянец окрашивает кожу Одетты. – Я не была уверена, что ты… – она разглаживает юбки на коленях. – Арон сказал мне, что собирается уговорить Валентина уйти вместе с другими селонийцами. – Я знаю. На данный момент я не в восторге от Арона, но я все же думаю, что Арон и Валентин должны наслаждаться обществом друг друга, пока могут. А если я приглашу Верона тоже полететь со мной на север… Одетта улыбается. – Ты хороший человек, Адерин. Я пожимаю плечами. – Ты отправишься с нами? Мы ненадолго улетим. – Да. Я буду рада приключениям и смене обстановки, даже если мы ничего не найдем. Кроме меня и Верона, кого еще ты рассматриваешь? – Ниссу Свифтинг. Ей нужно отвлечься. Один или два джентльмена лорда Пианета. И, возможно, если ты не возражаешь, лорд Блэкбилл, поскольку я думаю, что он попытается последовать за вами, приглашен он или нет. Я наблюдала за ним и поняла, что он смотрит на тебя точно так же, как Тэйн Фенианский смотрит на свой обед. Одетта удивленно поднимает бровь. – И как же это? – Ну, кузина, словно он совершенно без ума от тебя. Одетта смеется, и впервые с тех пор, как Люсьен ушел, я тоже. Еще пару дней, и мои приготовления завершаются. Мы должны лететь ночью в Рогаллин, город на границе между Ланкорфисом и Фенианом, за пределами которого у семьи Ниссы есть поместье. Оттуда еще один ночной полет доставит нас к морю на самую северную оконечность Фениана: так называемые Вспаханные земли. Верон, кажется, рад сопровождать меня, Нисса – чуть меньше, но ни один из них не отказывается. Помимо Одетты, единственный человек, который знает, куда мы направляемся, – это Виржиния из Ланкорфиса, поскольку я предпочитаю спросить у нее разрешения, прежде чем войти в одно из ее поместий. Я все еще ничего не сказала Арону. Но я должна. Я иду к нему после обеда, за день до того, как надеюсь улететь на север. Мой план состоит в том, чтобы попросить его прокатиться со мной верхом и тогда рассказать об истории Аккрис и экспедиции, которую я организовала, пока мы будем за стенами Цитадели. Он мог бы лучше воспринять эту новость, занимаясь одним из своих любимых дел. Если нет, то он, по крайней мере, сможет отвести душу, отпуская настолько дерзкие саркастичные замечания, какие только захочет, не переживая, что кто-нибудь нас подслушает. Но когда я вхожу в его гостиную, Арон не один. Он стоит там с лордом Пианетом, лордом Корваксом, командующим темными стражниками, и с тремя дворянами из моего доминиона – Атратиса. Я перевожу взгляд с одного на другого. – Что случилось? – Произошел… инцидент, в Хите прошлой ночью, – Арон смотрит на Пианета. – Мне очень жаль, Адерин. Хит. Оживленный порт в Атратисе. Я сжимаю пальцами камень удачи в кармане. – Насколько все плохо? – Судостроительный завод сгорел дотла. Здания, строящиеся корабли… Почти все. – Несчастный случай? – спрашиваю я. Хотя уже знаю ответ. Пианет качает головой. – Похоже, что нет, Ваше Величество. К счастью, тревога была поднята прежде, чем кто-либо пострадал. Но это тяжелый удар со стратегической точки зрения, и это удар по экономике. Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Это только начало? – Я должна немедленно отправиться в Мерл. Мы должны… – Нет, – Арон делает шаг вперед, протягивая руку. – Ты не можешь. Это слишком опасно. – Я должна. Я не останусь здесь, пока мой доминион под угрозой. Мерл хорошо защищен, там я буду в безопасности. Один из атратских дворян поворачивается к Арону. – Прошу вас, Ваше Величество… Арон щиплет себя за переносицу. – Я не хотел тебе говорить. Ты и так уже достаточно натерпелась за последнее время. Но Хит был не единственным местом, где вчера ночью произошло нападение. – Мерл? – шепчу я. Он кивает и быстро добавляет: – Атака была отбита. Лорд Ланселин в безопасности. Но были и жертвы, и большие разрушения. Я стою совершенно неподвижно; внутри меня внезапно появляется скол, как будто что-то треснуло. Если я буду двигаться слишком быстро, если поддамся порыву ярости и крикам, остановиться будет невыносимо болезненно. Арон берет меня за руку. – Мне очень жаль. Я просто пытаюсь защитить тебя, – он всматривается в мое лицо. – Скажи что-нибудь, Адерин. – Я все равно полечу. – Но… неужели ты не понимаешь? Это опасно. Другие могут отправиться и сообщить нам. – Я не нуждаюсь в защите, Арон, – я вырываю свои пальцы из его хватки. – Мне нужно… Мне нужно, чтобы Таллис и Зигфрид были заточены в моих темницах. Или чтобы их головы торчали на пиках моих зубчатых стен. – Я впиваюсь ногтями в ладони. – Я лечу в Мерл. Лорд Пианет, вы будете сопровождать меня – вы и те, кто, по вашему мнению, может помочь. Пианет бросает взгляд на Арона, но он не пререкается. – Как вам будет угодно, Ваше Величество. Когда мы отправляемся?