— Я не умею останавливать сердце, — тихо сказала она. — Я вообще мало что умею. — Только ломать людям мозги. — Вернон покачал головой. — Оставь парня в покое, кем бы он ни был. Некоторые вещи не склеить. Ты же не стала бы встречаться с кем-то, кто пытался тебя убить? Думаешь, принудительное изменение личности чем-то отличается от хорошего удара по черепу? Таисса зябко обняла себя руками. Одеяло распахнулось на плечах, скрывая лишь лицо, но ей было всё равно. — Ты правда хорошенькая, — заметил Вернон. — По крайней мере, фигурка. Чёрт, зря ты призналась в этом кошмаре с ломкой сознания. Я почти влюбился. Таисса слабо улыбнулась: — Заочно? Не видя моего лица? — Ну… — Вернон помедлил. — Ты явно страдаешь. У тебя есть совесть. И что-то мне подсказывает, что больше ты такого делать не будешь. — Если моего отца будут пытать, я не выдержу, — прошептала Таисса. — Его лишили зрения у меня на глазах, а я ничего не смогла сделать. И меня саму… Таисса осеклась. Не было смысла говорить Вернону, где она на самом деле была и что с ней собирались сделать. Он не смог бы помочь, а она оставила бы ему кошмарное воспоминание на долгие месяцы. Впрочем, он всё равно бы ей не поверил. А потом, встретив Великого Тёмного, вспомнил бы, и кто знает, к чему бы это привело. Уж точно изменило бы будущее. Нет. Игры со временем были слишком опасны. Она пришла сюда, чтобы помочь. Вернон отказался. Её миссия была окончена. Но, может быть, ещё не всё потеряно? — Тебя тоже пытали? — спросил Вернон негромко и куда серьёзнее. — Совсем девчонку? Во имя Великого Тёмного, зачем? Таисса вздрогнула от упоминания имени её предка. — Что произошло? — повторил Вернон. — Светлые на такое не способны. Кто тогда? Таисса молчала. «Твоя мать, которую тебя вынудили убить»? Это звучало слишком страшно. Будущее. Может, к чёрту такое будущее? Признаться и всё изменить? — Вернон, на самом деле я… — начала она и тихо вскрикнула: мощь Источника, подпитывающая её, сделалась невыносимой. Щёки жгло; горела вся голова. У неё остались минуты. Кажется, Великий Тёмный удерживал её здесь из последних сил, но даже его силы были небезграничны. — Представь, что любовь ко мне была бы тебе дороже всего, — тихо сказала она. — Что ты отдал её сам, чтобы мне не было так больно. Что ты обещал мне, что мы вернём эту любовь во что бы то ни стало. И сейчас у меня есть способ её… — Она запнулась. — Сохранить. Чтобы рано или поздно то внушение рассеялось, и ты вновь стал собой. Если бы ты захотел, ты бы отправил меня восвояси, но у тебя был бы свободный выбор. — Малышка… — мягко сказал Вернон. — Вообще-то я в своём нежном возрасте перебрал немало подружек. И хотя некоторую нежность я испытывал не к одной и не к двум, особенно в самые пикантные моменты, если бы я этой нежности лишился, я бы переживал не дольше недели. Точнее, не переживал бы вовсе. Конечно, рано или поздно я женюсь и так далее — лучше бы лет через пятьдесят. Но потерять одну девушку из сотен красоток, которые только и ждут моего благосклонного взгляда? Это не трагедия, незнакомка. Это жизнь. Люди расстаются сплошь и рядом, и эта причина не хуже любой иной? — И это твой окончательный ответ? — голос Таиссы дрогнул. Вернон улыбнулся, но в его улыбке не было насмешки. — Думаешь, я передумаю за две минуты? Чувства преходящи, незнакомка. — Даже если бы в будущем ты стал бы ценить эти чувства превыше многого другого? Он засмеялся: — А ты себя ценишь. Уважаю. — Вернон протянул руку и коснулся её плеча; Таисса не успела отстраниться. — Возможно, тот парень действительно полюбит тебя снова, и вы вдвоём будете счастливы. А возможно, он тебя никогда не простит. Уверена, что тебе это нужно, незнакомка? Может быть, найдёшь счастье в другом месте? Таисса слабо улыбнулась: — С тобой? Было бы интересно. Вернон протянул руку, и их пальцы сплелись. — Люблю тайны, — задумчиво сказал он. — Хотел бы я узнать твою. — Ты её узнаешь, — тихо-тихо прошептала Таисса. — Вот только будет уже поздно. Она резко встала, выпуская его руку. И решилась. Всего лишь один шаг в его сознание. Не внушение, нет. Крошечный глоток свободы, который будет храниться в его памяти до девятнадцатилетия, а потом распустится, как полевой цветок, и силой Источника смоет любой другой контроль сознания. Это шаг в правильную сторону, верно? В сторону свободного выбора. Вот только сегодняшний Вернон этого не хотел. И его желание нужно было уважать. Иначе… делать кого-то счастливым против воли — стоило ли оно того? Стоило. Для неё. Но Таисса просто не могла себя заставить. Видеть начинающееся доверие в его глазах — и предать его. «Для его же блага» — разве эти слова не заставляли её саму вздрагивать в ужасе, когда Дир предложил стереть ей память? Она молча опустила голову. Нет. Нет. Нет. А потом Вернон легко вскочил и обнял её, прижимая к себе. — Можно тебя поцеловать? — негромко спросил он. — Я бы хотел увидеть твоё лицо. Таисса вскинула на него взгляд, закрывая нижнюю часть лица. Он видел её глаза, она знала. И отчаяние в них. Что он подумает, когда она исчезнет? Что? Этого нельзя было допустить. — Отвернись, — попросила она. — Мне пора. Вернон неохотно выпустил её плечи. — Обратно в будущее? Уже спасла меня от страшной опасности? Что-то я не заметил. Спасти его от смертельной инъекции, сократившей его жизнь. От убийства Виктории. От внушения, сделанного её собственной рукой. Дать ему будущее. В глазах Таиссы вскипели слёзы. — Я не могу, — прошептала она. — Мне так жаль. — Не была бы ты Тёмной, я мог бы сделать тебе внушение, — с лёгкой насмешкой произнёс Вернон. — Забыть того парня и провести вечер со мной. Просто так, за чашкой кофе. А потом в его глазах вдруг вспыхнуло понимание. И изумление. — Ты Тёмная, — с расстановкой сказал он. — Тот парень был человеком? Нет, не был. Иначе ты не спрашивала бы меня так настойчиво. Он был Тёмным, верно? Как ты смогла влезть в его мозги? Это же невозможно. Чёрт. Она всё-таки прокололась. Жжение в груди сделалось невыносимым. Последние секунды свободы. Последние часы её жизни. — Что, если это был ты? — тихо спросила Таисса. — И я вернулась из будущего к тебе? В этот раз на лице Вернона промелькнул шок. Он покачал головой, улыбаясь вынужденной улыбкой. — Хорошая история, но… слишком уж невероятная. Ты уверена, что мозги не промыли уже тебе? Она могла бы успеть. Отдать последние силы, но сделать то, ради чего её послал сюда Великий Тёмный. Вместо этого она коснулась груди Вернона. Прямо над сердцем. — Ты ещё полюбишь, — тихо сказала она. — Обязательно. И ринулась на сверхскорости в море. Она захлебнулась высокой волной почти тут же, но это уже было неважно. И неважно, что её найдут в мокрой от морской воды одежде и солёным от слёз лицом. Она не справилась. Но она хотя бы увидела Вернона напоследок. Такого же, каким Таисса когда-то встретила его в первый раз: способного и на небрежную дуэль, в которой Вернон не задел её ни разу, и на то, чтобы нести её несколько часов над бушующим морем. И спасти ей жизнь. Сколько раз? В этот раз Вернон не успеет её спасти. Но это тоже было неважно. — Я не стёр ему память, глупая девочка, — раздался шелестящий голос её предка, и Таисса поняла, что снова висит в темноте. — Но последние минуты лягут на дно его воспоминаний, и он не будет думать о вашей встрече. — На дно его воспоминаний? Как ты это сделал? — Ты сама уже делала так же, когда убивала его любовь. Думаешь, он всё ещё ярко помнит тот миг в Храме, когда отказался от сферы, чтобы не терять любви к тебе? — Нет, — прошептала Таисса. — Иначе он вёл бы себя иначе.