Пройдет время, может несколько лет, может десять или больше, он осмелеет настолько, что его не будет интересовать ничье мнение, только свое собственное. Предпосылки к этому я чувствую уже сейчас. Он будущий король, властелин огромной территории. Он не станет сдерживать своих желаний, будет брать то, что ему хочется. И сказать «нет» не посмеет никто. Все-таки, как же хорошо, что я встретила будущего короля сейчас! Когда он еще робкий, застенчивый и нерешительный. Смогла разглядеть его суть, противоречивую и переменчивую. Со своими страхами, неумелыми признаниями, печалями и восторгами. Принц догнал на выходе, медленно пошел рядом, опасливо заглядывая в лицо. – Стыдно, ваше высочество, – на моих губах заиграла улыбка, – из-за вас я прогуляла важную лекцию, откуда я теперь узнаю о системе налогообложения в вашем государстве? Эдвард робко улыбнулся. – Я сам тебе расскажу, – произнес он, протягивая руку, я тут же на нее оперлась, – заодно посмотрим, какой из меня получится лектор. – Из вас должен получиться король, а не лектор, – шутливо ткнула я его в бок, – не отнимайте хлеб у бедной герры Шанти. *** За неделю до зимней сессии меня вызвали к директору. В школе давно бродили слухи о том, что арий Китеп серьезно болен и вместо него король назначил исполняющего обязанности, некого герра Дарона. Я ни разу его не видела, да и зачем? Директор не преподавал, занимался лишь административными делами, студенты с ним не пересекались за исключением единичных случаев. В голову пришла пугающая мысль, что меня опять ждет судья в кабинете, поэтому, собираясь, я нацепила на себя столько металла, сколько смогла. И пояс, и шпильки, и несколько браслетов, даже металлические защелки на ботинках. Увы, мои страхи не оправдались. В кабинете находился арий Китеп собственной персоной. Он сидел за столом напротив окна и производил впечатление живого мертвеца. – Садись, – сиплый старческий голос был едва слышен. Я уселась в кресло напротив с ужасом рассматривая желтую пергаментную кожу, черные мешки под глазами, трясущиеся руки. Он был явно нежилец и держался на одной силе воли. – Что? Все так плохо? Я не смогла выдавить из себя ни слова, только испуганно кивнула. Директор криво дернул уголком синих губ. – Вчера король подписал приказ о назначении нового директора школы, ария Натаниэля Бридор, – начал говорить он, – я как мог оттягивал это событие, но увы, больше не могу. – Арий Китеп, мне очень жаль… – он вскинул руку, прерывая мои слова о сочувствии. Да и что такого я могла сказать, чего он не знал? – Я надеялся, что смогу протянуть еще два года, пока ты не закончишь школу, но, боюсь, не рассчитал свои силы. Хотя, – он сдавленно фыркнул, – лучшие лекари королевства давали мне месяц еще два года назад. Мое врожденное упрямство и ты помогли так долго продержаться. – Я? – прошептала, не веря ушам. – За тебя идет нешуточная борьба за пределами школы, Дениза Крей, – я вытаращила глаза. – Ты маг, один из немногих, оставшихся в нашем королевстве. Не думай, что ты спокойно закончишь школу и тебя отпустят на все четыре стороны. Ты слишком ценный приз, чтобы вот так позволить заниматься тем, чем хочешь. Арий глухо закашлялся, его грудь заходилась ходуном, со свистом втягивая в себя воздух. Трясущиеся пальцы открыли какую-то коробочку и выудили круглую большую таблетку, которую он положил себе в рот. Прошло немало времени до того, как он опять был в состоянии говорить. – В лидерах Велир Хорн, – продолжил хрипло директор, – никто не может ему помешать, хотя желающих достаточно. Боюсь, Хорн даже изменит правила школы, чтобы забрать тебя до ее окончания. Хотя может и подождать. Новости неутешительные, это правда. Я слушала негромкий больной голос директора, смотрела в сторону и понимала – все, что было до этого момента, лишь цветочки. – За эти годы я как мог обезопасил школу. Сейчас в нее никто не может проникнуть без специального пропуска, лично подписанного директором. Охрана для школы набирается не из королевской гвардии, как было раньше. Я заключил договор со сторонними наемниками, они подчиняются непосредственно мне. Но боюсь, все это рухнет, когда меня не станет. Я сглотнула, представив Гехарда и его громил на пороге своей комнаты. – Лучше бы тебе никогда не уезжать из своего хутора, прожила бы тихую спокойную жизнь вдали от столицы… Я отрицательно махнула головой. Не хочу! Спокойная жизнь рядом с каким-нибудь сельским увальнем меня не привлекала. – Я боюсь за тебя, Дениза, – слезы непроизвольно навернулись на глаза после его слов, – это хорошо, что в друзьях у тебя наследник. Хоть призрачная, но защита. – А вы виделись с королем? Он во дворце? – я не могла не задать этот вопрос, мысль о том, что судья полностью захватил власть, а король давно мертв, не давала покоя. – Конечно, – кивнул арий Китеп, странно на меня посмотрев, – вчера был на аудиенции. – И вы не заметили ничего странного? – не унималась я. – Нет, – мужчина опять закашлялся, а потом сипло выдохнул. – Что ты имеешь в виду? Я не стала загружать его своими подозрениями, ему и так плохо. Да и может быть вместо короля уже давно двойник, а больной директор не смог отличить настоящего Рема от поддельного. Вдруг арий вытянул откуда-то красивый разноцветный листок, переливающийся всеми цветами радуги, и подтолкнул к краю стола. – Возьми, – прохрипел он, – я положил на имя Денизы Крей в центральном королевском банке Шалира тысячу золотых. С этими деньгами ты сможешь уехать куда-угодно, в любую страну. Я знаю, что у тебя остались друзья в порту, они посадят тебя на корабль и помогут пересечь границу. Пусть закон королевства гласит, что магическим семьям нельзя покидать королевство, думаю, ты сможешь убежать. Сменишь имя, не будешь раскрывать умения… Золота хватит на безбедную жизнь. – Спасибо, арий Китеп, но нет, – взволнованно ответила я, отодвигая банкноту, – я хочу разобраться, что произошло с моим отцом, за что его казнили. Если сбегу, то никогда не узнаю правды. Красные слезящиеся глаза бывшего директора школы встретились с моими. И я увидела в них понимание. – Я расскажу, что знаю, – произнес он через некоторое время, – но вряд ли тебе это поможет. Семь лет назад в начале осени король устроил ежегодную королевскую охоту для своей семьи и самых приближенных к ней. Попасть на нее было великой милостью. За тридцать лет я лишь однажды удостоился подобной чести, – я внимательно слушала тихий дребезжащий голос, стараясь не упустить ни одной мелочи. – В тот раз гостями были самые близкие друзья Рема – твой отец, арий Нурв, арий Горн и арий Велир Хорн. Зорг не смог приехать, накануне он сломал ногу в горах, Горн после первого загона уехал, объяснив, что жена очень больна. Что произошло дальше никто доподлинно не знает. Король был ранен, как и твой отец, наследник Ромул погиб. В тот же день были казнены все свидетели – охрана, слуги, все, кто присутствовал на охоте. Обвинение – измена и попытка переворота. Твоего отца Велир сразу же бросил в тюрьму и предъявил обвинение. Казнь состоялась очень быстро. Тогда все удивлялись, почему? Ведь подобные процессы идут месяцами, а то и годами. Хорн молниеносно провел суд, на нем было зачитано послание раненого короля, который не вставал с постели, также на стороне обвинения были показания Нурва. Твой отец не мог оправдаться, его не было на суде, так как ранения не позволяли ходить. Его даже на казнь вели под руки. Я молча глотала слезы, слушая сухие факты, изложенные арием. – Было много вопросов, и у меня, и у друзей Крея, – казалось, арий Китеп держался из последних сил, его голос становился все тише, дыхание все тяжелее, – обвинение напоминало фарс. Единственный, кто мог пролить свет на это событие, был Нурв, но он молчал. «И потребовал за свое молчание свадьбу дочери с наследником Хорнов», – мысленно продолжила я. – Вы не знаете, кому отошли наши земли, рудники, дома, корабли? – Часть казне, – ответил арий, – часть Хорну. Писали в газетах, что король наградил его за преданность и помощь в раскрытии заговора. Ну, конечно. Последняя часть мозаики встала на место. Все ниточки ведут к судье. Арий Китеп все же заставил меня взять банковскую банкноту на предъявителя на тысячу золотых. Сказал, что умрет спокойно, зная, что я хотя бы не нуждаюсь в деньгах. Посоветовал найти могущественного покровителя, а лучше выйти за него замуж (услышав это пожелание я мысленно посмеялась), продержаться до окончания учебы, тренироваться в магии и не переходить дорогу сильным мира сего. С гнетущим чувством я попрощалась с бывшим директором, понимая, что больше его никогда не увижу. И уже выходя из кабинета услышала: – Удачи, Дениза Крей. Будь счастлива. Я широко улыбнулась и кивнула. Обязательно буду. Закрыла дверь и медленно поплелась к себе наверх. Мысли теснились в голове. Что же действительно произошло тогда на охоте? Неужели Велир убил наследника, короля и обставил это так, чтобы виноватым оказался мой отец? А долгая болезнь Рема связана с тем, что судья готовил его двойника? Тогда все сходится. Интересно, почему Велир так долго ждет, не желая взойти на престол? И тут же себе ответила. Наше королевство самое большое в мире, смена власти плохо отразится на внешней политике, начнутся войны. А так как у нас осталось мало магов, то и серьезных преимуществ нет. Единственное преимущество – огромное количество населения и большая территория, но это является и минусом, так как границы обширны, защищать придется много и многих. А может, Велиру достаточно чувствовать власть и управлять марионеткой на троне? Тогда ему действительно нужен Эдвард. По крайней мере, пока тот не сменит своего отца, и не перестанет взрослеть. Тогда судья подберет похожего актера и?.. Нет, это уже слишком сказочно. Неделя зимних каникул прошла в терзаниях. Я и так, и сяк обдумывала то, что услышала от ария Китепа и поняла, что строить догадки неблагодарное дело. Нужно встретиться с действующими лицами, с теми, кто был на охоте. Ни Велир Хорн, ни арий Нурв вряд ли мне что-нибудь расскажут. А с королем мне не встретиться никак. Лишь Эдварду это под силу. Значит, нужно его подтолкнуть. Наследник собирался провести каникулы вне школы, как и большинство ариев, его пригласили во дворец. Перед отъездом Эдвард поведал, что его мать, королева, возвращается в столицу из Толебы, где прожила больше семи лет. – Заниматься моей помолвкой, – фыркнул он насмешливо. – Ты же знаешь, что жены королей по традиции всегда принцессы иностранных государств. Меня помолвили с Лианеттой, когда нам было по пять лет. Но после шпионских войн отец разорвал помолвку. Я вспомнила, что Лианетта была принцессой Фракрии, той, с которой недавно был дипломатический скандал. Значит, с пяти лет? С ума сойти! – Теперь нужно заключать договор с другим государством, – вздохнул Эдвард, – а свободных незамужних принцесс не так уж много. Моя мать из южной Варганы, имеет хорошие связи, может быть, найдет что-нибудь подходящее. – Ты так говоришь, – произнесла я, – словно тебе все равно на ком жениться. – А мне и вправду все равно, – отозвался принц хмуро, – я ни разу ни одной принцессы вживую не видел, лишь портреты. Думаешь, мой отец женился по любви? Для любви у него есть фаворитки. Воспоминание о том, что Эдвард предложил эту незавидную или завидную (как посмотреть) роль почему-то мгновенно испортило мне настроение. Я быстро попрощалась с его высочеством, пообещав никуда из школы не выходить, а заниматься изучением родовой магии. *** Половина третьего курса прошла. Я легко ориентировалась в географии и ботанике королевства. Знала населяющие его народности и многовековую героическую историю. Могла решить дифференциальное уравнение и вычислить логарифм. Логически обосновать и разобрать по полочкам любую проблему. Умела рисовать, составлять букеты и организовывать приемы на триста персон. И еще много всего бесполезного и не очень. Но главное – я выучила язык магов и начала потихоньку сама писать заклинания. Первой пробой пера стало заклинание перемещения. Кстати, очень полезное. Теперь я даже высокий школьный забор могла передвинуть на фут вперед, назад или вправо (что я делала, когда тренировалась). Жаль только, что, если в предмете было хоть что-то не металлическое, например кастрюля с деревянными ручками, заклинание не работало. Эдвард вернулся за день до начала занятий. Закованный в несокрушимую броню равнодушия, холодности и высокомерия. Я видела, как он идет вдоль столиков в столовой, не смотря по сторонам, не отвечая на робкие приветствия студентов, в наглухо застегнутом на все пуговицы костюме с неизменными телохранителями за спиной. Его глаза чуточку потеплели лишь тогда, когда они встретились с моими. Я выжидательно уставилась наследнику в лицо, когда он с подносом уселся напротив меня. – Нет, – ответил он на невысказанный вопрос, – я не смог увидеться с отцом. Даже мать не помогла. Он категорически не желает видеться с сыном. – Значит, нужно встретиться без его согласия, – пробормотала я. – И как ты это представляешь? – Эдвард раздраженно забарабанил пальцами по столу. – Короля окружают телохранители, у него отдельные покои, в которые ходу нет, кроме самых приближенных. Даже мать приходит на аудиенцию про специальной договоренности. Я даже не знаю, доходили ли до него мои прошения, или мне отказывал секретарь. – Поговорим в библиотеке вечером, – в итоге предложила я примирительно, – сначала поешь. Сегодня в меню особенно удачная запеканка с изюмом. К концу дня принц стал почти как прежде. Так пугающая меня холодность исчезла. Словно он оттаял, сбросил тяжеленые доспехи, надетые во дворце. Он не рассказывал, что происходило там, в самом сердце Шалира, да я и не спрашивала, понимая, что не от хорошей жизни глаза Эдварда заледенели, а лицо превратилось в непроницаемую маску. – У меня есть план, – таинственно прошептала я, когда мы уселись, а телохранители отошли дальше, за пару столиков. Принц иронично приподнял бровь, приготовившись слушать. – В нем участвует еще один человек, но его согласием я заручусь, если первым согласишься ты. Это Дарий Зорг. В глазах Эдварда мелькнуло удивление. – Проблема лишь в том, чтобы найти точный план дворца. – Кажется, я начинаю догадываться, – со смешком произнес принц. – План заставили меня заучить давно, это знание входит в специальную программу обучения. На случай переворота или покушения, я должен знать, куда бежать. Может быть всех потайных ходов я и не знаю, но в общих чертах… – Этого достаточно, – потерла я руки, – мы с Дарием, если он согласится, конечно, пройдем любые стены и запоры, он раздвинет камень, я решетки или другие металлические преграды. Ты покажешь, где находятся личные покои короля, и мы проберемся туда вместе. Ночью.