— Куда угодно. Я могу искать? — Да, — махнула рукой. — Делай, что хочешь, только найди моего сына. Ник бросился вон, я побежала за ним. Тот обернулся, но промолчал. Вместо центральных коридоров нырнул на лестницу для слуг, заглянул под лестницу, подергал двери, выходившие туда. Затем спустился на первый этаж. — У меня есть одна мысль, — сказан Вейс, обернувшись ко мне. — Пусть гвардейцы продолжают обыскивать дворец, а я скоро вернусь. — Пойду с тобой. — Я вцепилась в него. — В таком виде? — Подожди пять минут, я буду готова. Ступеньки замелькали под ногами. Я никогда еще так быстро не переодевалась. Рявкнула на служанок, и они принесли самое простое платье. Волосы закрутила в жгут и закрепила на голове. Накинула шубку и бросилась обратно. Вылетела на улицу и уже решила, что Ник ушел один, когда заметила его фигуру у калитки. — Спасибо, — вцепилась в его локоть. — Идем. Огни столицы постепенно гасли, улицы окутывая полумрак, а я думала о том, что где-то там мой сын. Надежды на то, что Ил прячется во дворце, почти не было. Да, ребенку легко забиться в какой-то угол, но мое сердце говорило: нет. Мы шли очень быстро. Я поняла, что не переобулась, только когда каблучки туфелек начали разъезжаться на мерзлом снегу. Однако холода я не чувствовала. Только всепоглощающий страх, и чтобы хоть как-то справиться с ним, цеплялась за Ника. Он шел уверенно и быстро, будто точно знал, куда, а я не понимала. Никогда не была в этих районах. — Куда он мог пойти? — спросила, не узнав собственного голоса. — У меня есть предположение, — сухо ответил тот. — Проверим. И свернул в переулок. Ила я не увидела, зато заметил Ник. Он метнулся вперед, и мне пришлось разжать пальцы, а мгновение спустя уже опустился перед мальчиком на колени. Сын остановился, осоловело заморгал глазами. — Ник? — спросил растерянно. — Уж точно не его призрак, — улыбнулся мой спутник. — Ты что это придумал? — Ил! Оцепенение прошло, и я бросилась к сыну, но он отпрянул и уставился на меня так пристально, что стало не по себе. Однако я все равно перехватила его, прижала к себе, погладила по волосам, мокрым от снега. — Ты напугал меня, сынок, — сказала ему. — Пусти. Ил вырвался и снова замер рядом с Ником, а мне вдруг стало так больно, как не было уже давно. По щекам покатились слезы. — Мама? Мамочка, не плачь! Илверт повис у меня на шее, прижался всем телом, и я обняла его. — Все хорошо, малыш, — зашептала на ушко. — Я уже не плачу. Все хорошо. Ты совсем замерз, идем домой. — Не пойду! — Ил, прекрати, — раздался голос Ника. За эти дни я видела Вейса разным: холодным, раздраженным, спокойным. Но таким суровым — ни разу. Илверт обернулся к нему. — О чем я тебе говорил? — продолжал Ник. — О том, что опасно ходить без охраны. О том, что ты отвечаешь не только за себя. Ты что мне обещал? Что без меня шагу не сделаешь. — Но тебя же арестовали! Теперь уже Ил собирался заплакать. — Какое это имеет значение? Разве из-за этого ты должен, рискуя собой, идти через весь город? Я взрослый человек, и смогу за себя постоять, Ил. А ты ребенок. И ты — король. В этом городе найдется множество людей, которые захотят использовать твою неосторожность для своей выгоды. — Я просто хотел позвать на помощь. — Ил все-таки заревел. Кого? Кого он собирался звать? — Но мама… — пытался объяснить он. — И что мне могла сделать твоя мама? Наказать? Она права, я без разрешения увел тебя с собой. И не должен был это делать, но я уверен, что смогу тебя защитить. Но почему должна быть уверена она? Я замерла, забыв как дышать, и почему-то стало стыдно. — Прости. — Ил опустил голову. — Я не злюсь, — улыбнулся Ник. — А теперь давай вернемся во дворец. Тебе давно пора спать. Он легко подхватил сына на руки, Ил обвил руками его шею и, кажется, уснул раньше, чем мы сделали хотя бы шаг. — Устал, — тихо сказал Ник. — Мы слишком долго гуляли. — Куда он шел? — повторила я вопрос. — К моему отцу. Нам пришлось зайти туда сегодня. — Я чуть с ума не сошла, — призналась откровенно. — Я тоже. Держитесь за меня, ваше величество, иначе упадете. Пришлось снова вцепиться в его локоть, но сейчас я будто нашла точку опоры, незыблемую и непоколебимую. И мир обрел хрупкое равновесие. Всю дорогу мы молчали. Так же молча поднялись в спальню Илверта. Я отправила слугу, чтобы прекратить поиски. Пока Ник укладывал мальчика в кровать и снимал с него обувь, Ил даже не проснулся. Я стояла и смотрела, не понимая, почему так странно себя чувствую. Горько… — Все, я могу возвращаться в темницу, ваше величество, — обернулся ко мне Ник. — Не надо, — ответила я чуть слышно. — Прости. Ник улыбнулся одними уголками губ. — Сам виноват. Но Илу нужно отдохнуть от всего, что здесь творится. — А со мной не пошел, хотя я звала. — Меня кольнула неуместная ревность. — Хочешь сказать, этому нет причины? — Есть. — Я посмотрела на спящего сына. — Только… Только иначе не получается. Ладно, пойду. — Я тоже. Захотелось сбежать. Вот только мой палач не отставал и шел за мной до самых дверей на мою половину. Всем встречным придворным я говорила, что Ил просто заигрался в одной из комнат и уснул. Чем меньше они знают, тем лучше. Так мы и добрались до дверей моей гостиной. — Доброй ночи, ваше величество, — сказал Ник. — Доброй, — ответила я. — Хотя… Не хотите чаю, лер Вейс? Ник уставился на меня, пытаясь понять, шучу я или нет. Я не шутила. Конечно, хотелось не чая, а как минимум вина, но лучше отказаться от спиртного. — Хочу, — ответил Ник. — Тогда проходите. Лейли, пусть подадут чай! Служанка убежала выполнять поручение, и вскоре перед нами дымились две чашки ароматного напитка. На самом деле я просто не хотела оставаться одна и тянула время. Ник, уверена, это понял, потому что его чашка давно опустела, но он не порывался никуда уйти. — Все в порядке? — спросил он. — А ты как думаешь? — ответила я устало. — То вы пропадаете вдвоем, то Ил пропадает один. Не день, а безумие. Кстати, спасибо за письмо от Эри. Я прочитала, вот только уже приняла Эйша на службу. — Что? Ты с ума сошла? — Ник едва не подскочил. — Лучше скажу тебе сама прежде, чем ты встретишь в коридоре Айка и убьешь его. Нет, я не сошла с ума. И да, я осознаю, насколько это опасно. Но дар Эйша — это то, что мне сейчас нужно. — Ты понимаешь, что он может стоить тебе трона? — угрюмо поинтересовался Ник. — Понимаю. Но при нынешних обстоятельствах мой трон — это нечто настолько иллюзорное… Тебе ли не знать? Ник кивнул. Он был со мной согласен. Еще днем мне хотелось его придушить, а сейчас само присутствие Вейса успокаивало. — Хорошо, тогда я тоже признаюсь, — усмехнулся он. — Утром твой любовник получит двадцать плетей. — За что? — Я едва не подавилась чаем и поспешила отставить чашку. — За то, что покинул свой пост. Я его предупреждал. — Ник равнодушно пожал плечами, а я улыбнулась. Вот сумасшедший! В посте ли дело? Или в том, где бедняга Мартин был в это время?