Эви всегда снились яркие сны. Некоторые из них были о мужчинах, настолько харизматичных, что они заслуживали особое место в ее рассказах и романах. На самом деле, о некоторых она написала целые серии. Но никогда в жизни ей не снился ТАКОЙ мужчина. Буквально невообразимый. Она бы никогда не выдумала подобного спонтанно или самостоятельно. Больше всего ее расстраивало, что он являлся самым могущественным персонажем, которого она когда-либо видела во сне, но правильно воплотить его на страницах романа не получалось. Эви отчаянно хотела использовать его для очередной истории. Но вместо этого… казалось, он использовал ее. — …нет, чувак, там всякое дерьмо лезло изо рта, потому что она прижалась губами к горлу того чувака… Вот дерьмо, яростно подумала Эви. Никогда еще она не испытывала такого искушения сказать кому-нибудь заткнуться. Мальчишкам позади нее повезло, что вокруг не было детей. Из-за них Эви точно бы разозлилась. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. И почти сразу же снова увидела его. Всего лишь вспышка в сознании, но такая мощная, такая всеохватывающая, что ей показалось, будто он наблюдает за ней прямо сейчас. «Если бы я смогла описать его на бумаге, то продавалась бы так, как Малкольм Коул», — подумала она. Автор триллеров Малкольм Коул уже много лет возглавлял список бестселлеров «Нью-Йорк Таймс» и, вероятно, будет возглавлять еще долгие годы. Его описания людей и мест были настолько глубокими и объемными, будто автор переживал все сам. Эви отдала бы все, лишь бы стать таким же хорошим писателем, как он. Такой же успешной. Она прикусила губу и напрягла память, пытаясь вспомнить подробности. Но удалось увидеть лишь странные мгновенные вспышки. Сверкающие роскошные наручные часы. Запах дорогого парфюма или лосьона после бритья. Он был выше ее… намного выше. Она едва видела размытую фигуру перед собой, большую чем жизнь, и… и… Эви тихо разочарованно вздохнула и провела рукой по каштановым волосам. Они спутались почти сразу же, и Эви вспомнила, что не расчесывала их сегодня утром. «Фух, я, должно быть, совсем запуталась», — подумала Эви. Дома бы ее это не беспокоило, но сегодня утром она вышла из квартиры, забив на прачечную, грязную посуду, пыль и сосредоточилась на работе. Ей это просто необходимо. Нужно как можно скорее написать еще одну книгу. От нее зависели родители, и скоро подавать налоговую декларацию. Не говоря уже о Рождестве. Эви тихо выругалась. Желудок скрутило в узел от пялящихся посетителей кафе, но и сама она осознавала, что выражение ее лица навряд ли можно назвать приятным. Или их так же раздражало это подростковое трио. В приюте для животных, где она работала волонтером, сегодня утром пропала собака. Бедное животное сбила машина, потом его отвезли в приют, потому что сбивший его водитель не мог позволить себе отвезти собаку к ветеринару. А в приюте работал ветеринар, но тот не пришел вовремя. Было больно. Каждый раз боль ощущалась по-новому. Эви работала в приюте уже четыре года и думала, что за это время можно ко всему привыкнуть. Но ничего не изменилось. Каждое животное виделось ей с собственной душой и историей, и когда оно умирало, Эви словно перелистывала последние страницы его истории. Многие из этих историй оказались слишком короткими. Каждый раз она чувствовала себя все более беспомощной и все меньше надеялась на хороший конец. Она так же переживала о родителях. Да еще пикап в последнее время капризничал, и она не смогла приехать в Биллингс на этой неделе, чтобы помочь им, как планировала. Билеты на самолет слишком дорогие для столь короткого путешествия. Ее матери нужно было успеть на два приема к врачу, но ни она, ни отец не умели водить машину. Ее младший брат Стивен служил в морской пехоте в Афганистане. В результате Эви вынуждена была обратиться к своему другому брату. Дерек… в лучшем случае бы возмутился. И это беспокоило Эви больше всего на свете. Меньше всего ей хотелось, чтобы родители чувствовали себя обузой. Они заботились о собственных детях так долго, как могли. И заслуживают лучшего отношения. Ее внутренности снова скрутило от беспокойства, Эви поспешно провела рукой по лицу. Ее бросало то в жар, то в холод. «Сахар, — подумала она. — Мне нужно еще немного сахара и кофе». В меню кофейни в продаже всегда имелось множество крайне нездоровых, калорийных, греховно восхитительных вкусностей, на которые она обычно старалась не обращать внимания, но на этот раз этот трюк не сработал. Эви, выхватив бумажник, направилась к стойке. Ее фигура не поблагодарит за подобную слабость, но честно говоря, ей было плевать. Эви действительно нервничала, и насколько понимала, при стрессе просто необходимо получить дополнительную норму калорий. * * * * * Роман следил за Эви Фэрроу потемневшим взглядом, наблюдал, как она встала из-за маленького круглого столика и направилась к стойке кафе. Отслеживал каждое ее мельчайшее движение, каждый вздох, каждую уникальную особенность. Он отмечал и запоминал линии подбородка, малейшую эмоцию, промелькнувшую на лице, каждую мысль, которая отражалась в золотисто-карих глазах. Он наблюдал за ней вот уже два дня. Следил с тех пор, как спас ее жизнь от взбесившихся лошадей на парковке возле мини-маркета. Оставался рядом, всегда в пределах досягаемости вампира. Мог наблюдать, оставаясь незаметным. Романа Ди Энджело скрывал от людских глаз магический щит; одинокий в этой невидимости, он играл роль ангела-хранителя для своей невольной цели. Оказался заворожен ею. Не мог оторваться. Последние сорок восемь часов он вторгался в ее сознание, читая ее мысли, словно неоперившийся молодой вампир. Это так на него не похоже. Так агрессивно ведут себя лишь новообращенные Потомки, молодые, безрассудные и одержимые властью. Роман жил уже тысячи лет, охваченный усталостью, которая сопутствовала мудрости древнего вампира. Они шли рука об руку. Роман больше не общался с окружавшими его смертными, считая их низшими существами с меньшими правами, он не делал этого уже долгое время, отчасти потому что предвидел, чем все закончится… и отчасти потому что слишком устал от беспокойства. Но Эви… Она думала о нем, вспомнила его, даже несмотря на мощное заклинание, которое он на нее наложил. Неслыханно для человека преодолеть такие ментальные стены. Кто она такая? Это ошеломило его, раздувая пламя любопытства в костер одержимости. Только что она подумала о своих родителях. Опечалена потерей одного из животных. за которыми помогала ухаживать, опасалась за безопасность родителей, переживала из-за финансов. Внутреннее смятение причиняло ей почти физическую боль. Он не упустил участившегося сердцебиения от скрутившей живот судороги, от пронзительной отдающей в глаза головной боли. И хотел вмешаться. Приложив немного усилий Роман мог бы все исправить, развеять все ее тревоги. По-крайней мере, это сработало бы с кем-нибудь другим. Но если сопротивление его ментальному воздействию являлось хоть каким-то признаком, то Эви, по крайней мере, частично, не восприимчива к его силам. Удивительно… Эви Фэрроу забралась под его сверхъестественную кожу в тот самый момент, когда невольно явилась к нему во сне. Голос, глаза, само ее присутствие оказалось поразительно соблазнительным. А две ночи назад Роман удерживал ее над той парковкой, и все весомые причины вылетели у него из головы. Теперь он был сам не свой. Она околдовала его. Но она смертная, а не ведьма. Иначе он бы понял. По его приказу люди Романа выяснили о ней все, что можно. То, что ему не удалось вытянуть из ее сознания, они обнаружили старомодным способом. Она оказалась «инди» — издаваемым автором в нескольких различных жанрах — и однажды надеялась выиграть Пулитцеровскую премию. Она хотела изменить мир, поэтому подрабатывала в городском приюте для брошенных животных, где не хватало мест и финансирования. Она оказалась одной из духовно одаренных людей, со спасительной благодатью для человеческой расы. Многие люди были не довольны тем, как обстоят дела, но мало кто желал делать хоть что-нибудь, чтобы изменить этот статус кво. Эви оказалась одной из немногих, кто отважился на подобное. Она содержала двух родителей, недавно переживших трудные времена, имела двух младших братьев. Родилась в ночь на Хэллоуин тридцать лет назад. Жила скромно, в двухкомнатной квартире всего в нескольких кварталах отсюда, в самом центре Портленда, на западном берегу реки. Одиночка, предпочитавшая дружбу на расстоянии близким отношениям. Никогда не страдала серьезными заболеваниями, не переносила операций и никогда не получала даже штрафов за превышение скорости. Время от времени вносила пожертвования нескольким благотворительным организациям, а ее кэш на «Нетфликсе» в основном состоял из британских комедий. Она явно спокойная, если не считать случайных приступов паники из-за тревожного расстройства, никогда не заподозрит, что обзавелась невероятно опасным сверхъестественным сталкером, отслеживающим каждое ее передвижение, как в прошлом, так и в настоящем. За последние два дня Роман прочел все ее тринадцать опубликованных романов. Теперь он, скорее всего, знал о маленькой Эви Фэрроу больше, чем она сама о себе. Знал, что девушка обожает «Найтвиш». Она взрывала его бедные беззащитные барабанные перепонки этой музыкой каждый раз, когда что-то выводило ее из себя и раздражало. Знал, что она любит носить массивные тяжелые ботинки. Возможно, они являлись ее слабостью. Она надевала новую пару каждый день, хотя портлендская зима требовала более теплой обуви. Она любила пылесосить, потому что треугольный узор на ковре успокаивал и приносил умиротворение. Она любила смотреть британские комедии, справляясь таким образом с приступами тревоги. И когда жизнь становилась совсем невыносимой, отправлялась на железнодорожные пути, где раскладывала на рельсах монеты, а потом собирала их вновь. Она не имела никаких вредных привычек, разве что обожала кофе, который поглощала в течение дня в неимоверных количествах, тот оказывал прямо противоположный эффект, чем ожидалось, скорее успокаивая, чем стимулируя. Вегетарианка, принимала витамины и душ с ароматом цветущей вишни. Он окружал ее, словно неземная вуаль, соблазнительно распространяясь при каждом движении. Имелось и то, что она в себе ненавидела, это самоуничижение одновременно и нравилось ей, и раздражало Романа. Она обладала очарованием прекрасных особенной красотой людей, которые даже не догадывались об этом. Он поддался порыву стереть негативные эмоции из ее сознания, по крайней мере, попытался сделать это. Не мог вынести мысли о том, что она ругает себя за такие несущественные и бессмысленные вещи, как собственный миниатюрный рост и восхитительные изгибы, особенно когда она для него оказалась так… хороша. Он научился сдерживать свои порывы, отлично разбираясь в психологии, списал проблемы с ее самоуважением на человеческую сущность. Ни один смертный никогда не был полностью счастлив, независимо от того, что они утверждали обратное. Роман знал лучше, чем кто-либо другой, что даже у Далай-ламы, скорее всего, имелись скелеты в его духовном шкафу. Но из всех поразительных фактов, что ему удалось почерпнуть из сознания Эви, одно поразило Романа больше, чем все остальное. Теперь он знал, к какому типу мужчин ее влечет. Это оказалось достаточно легко определить, просто прочитав хотя бы один ее роман. Главные герои ее рассказов обладали разными чертами. Некоторые блондинки, некоторые брюнетки, некоторые худые, некоторые пышечки. С разным цветом глаз, разной национальности. Но всех их объединяло нечто общее. Почти каждый являлся большим, чем просто человек и чем простые смертные. По крайней мере, в ее жизни. В этом имелся смысл. В Эви было нечто неподдающееся объяснению. У нее богатое воображение. Роман вторгался в ее сны последние две ночи и уходил, задыхаясь от ярких цветов, деталей и креатива. В этом она оказалась невероятно талантлива. Но имелось и нечто иное. Тот самый свет в конце туннеля, который ему еще предстояло познать. Необычная. Так что логично, что и ее вторая половинка являлся таким же необычным. И Эви словно понимала это на подсознательном уровне. Вот одна из причин, почему у нее до сих пор не сложились прочные и серьезные отношения ни с одним мужчиной. Она понимала, что в конечном счете мужчина разочарует ее. К несчастью, в мире смертных подобное обрекло бы ее на существование старой девы. К счастью, она жила не в чисто смертном мире. Больше нет — и никогда не будет. Не теперь, когда он нашел ее. Роман наблюдал, как Эви в свою очередь подошла к стойке. Продавец тепло поздоровался с ней, и она ответила ему тем же, прежде чем сделать заказ. Мужчина за прилавком весело улыбнулся ей. — Чизкейк и кофе без сахара, — шутливо повторил он. — Возьмите. Эви засмеялась. — Знаю, это бессмысленно. Но терпеть не могу пить калорийные напитки. «Очень жаль», — подумал Роман. Именно так питается вампир. А затем моргнул. От непрошеной мысли, как и сопутствующего образа, возникшего перед его мысленным взором: Эви — вампир. Это невозможно. Или, скорее, уже невозможно. Роман позаботился об этом давным-давно. Потомки рождались, а не создавались. Так почему же тогда он вообразил ее именно такой? И почему от этого образа его сердце бешено заколотилось, а внутренности скрутило от тоски? Мужчина за стойкой взял у Эви деньги, протянул ей чизкейк и кивнул на прощание. Девушка отошла к своему месту, дожидаться кофе. Электрический разряд вспыхнул в воздухе между их столиками, и Роман слегка выпрямился. Прищурившись, помрачнел, увидев, как к Эви сбоку и слегка сзади, несколько нервничая, медленно приближался человек. Потенциальный соблазнитель. Клыки Романа впились в десны, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он ясно прочитал мысли этого мужика. «Я так не думаю». Роман ментально ворвался в сознание мужчины, и вновь прибывший остановился, с мгновенно ставшим пустым лицом. Исчезни. Простая и эффективная команда. Мужчина нахмурился, развернулся и направился к выходу из кафе. Роман, охваченный жаждой насилия, наблюдал, как мужчина уходит. Подобные мысли не появлялись уже тысячи лет. «Что со мной не так?» — подумал он, наблюдая за своей мишенью, пока она медленно брала кусочек чизкейка со своей счастливой вилки. Рядом с ними группа подростков болтала о каком-то отвратительном фильме, в котором с людьми делались всякие бесчеловечные вещи. Обычно он не обратил бы на них внимание, но сейчас подростки сильно беспокоили Эви. Она все перевернула в нем, даже ни разу не посмотрев в глаза. Этого оказалось достаточно. Пришло время юной Эви познакомиться с одним из ее темных героев поближе и лично. Глава 6 Чарльз задумчиво приложил пальцы к губам. Угрожающе сверкнул светло-голубыми глазами. Он голоден, но пока сдерживался, и был почти уверен, что только что нашел обед. Хотя ее типаж не являлся его обычным блюдом. Когда Потомок должен был питаться, выпить последнюю каплю крови жертвы, по закону вампиров им разрешалось преследовать людей либо обреченных на смерть, либо заслуживающих смерти, тех, кто оказался на грани, неизлечимо больные и бездомные. Король вампиров намного могущественнее большинства своих Потомков и из-за этого мог позволить себе быть более разборчивым. Ди Энджело регулярно избавлял мир от преступников: насильников, убийц, психопатов — и при этом стирал воспоминания об их существовании у тех, кто о них беспокоился. Чарльз не мог позволить себе роскошь столь мощного контроля сознания. Его еда была грязной, вонючей и использованной. Он привык быстро и эффективно разделываться с жертвами и избавляться от тел, при этом не слишком задумываясь о происходящем. От одной мысли об этом становилось только хуже. Это необходимость, в лучшем случае терпимая. Но в последнее время Чарльз чувствовал себя странно. С тех пор как заглянул в глаза Эвелин Фэрроу, заглянул в ее мысли, он оказался на грани срыва. Неудовлетворенный. Она что-то пробудила внутри него. Это не случайность. В конечном счете ей суждено умереть. Роман Ди Энджело влюбится, а потом потеряет самое дорогое в жизни. Это возмездие, холодное, жестокое и беспощадное. В планах Чарльза не было места для увлечения. И все же, казалось, все менялось. Теперь каждый раз, думая о кормлении, Чарльз представлял, как вонзает клыки в хрупкую шею Эви. Проблеск духа лишь усиливал его желание проникнуть глубже, познать больше. Он хотел впитать ее в себя, как в прямом, так и в переносном смысле. До последней капли крови. Чарльз наблюдал, как его очередная смертная жертва покидает университетскую библиотеку. Она моложе Эви, всего лишь студентка колледжа, но имела достаточное сходство, чтобы возбудить его интерес. Чарльз надеялся, что это хотя бы на время утолит его жажду. Чарльза заинтриговали густые каштановые волосы девушки, не такие блестящие, но все же похожие на локоны Эви. У нее были карие глаза. Без кольца вокруг радужки и золотистых вкраплений, но все же достаточно похожие. А еще интеллект. Эви Фэрроу была умной девушкой. Обладала экстраординарными умственными способностями, чтобы развлекать вампира в течение многих-многих лет. На самом деле он представлял, как проживет рядом с ней все эти годы.