– Ты Королева без клана! – ответила Мала. – Знаешь ли, когда рядом создание Смерти, пусть и предавшее свой путь, – она бросила взгляд на Коракса, и черный ворон с трудом удержал дрожь, – от меня ничего не скрыть. Так что не пытайся казаться больше, чем ты есть, пустышка. – Я… – попыталась ответить Асуколус, но Мала ее сразу же оборвала. – Обманом убила прошлого Короля, продалась Тени, потеряла всех воинов… – каждое слово било точно в цель. Как только Смерть и умеет, когда ей нужно что-то уничтожить, и неважно, что это, живое существо или отношения. Кораксу не хотелось верить, что всю эту информацию вытянули через него, но сейчас от бывшего ворона уже ничего не зависело. – Генералы, а вы уверены, что вам нужна такая Королева? – Ты хочешь переманить моих слуг? Как наивно… – Асуколус попыталась перехватить инициативу. – Наивно верить, что я не смогу дать свободу тем, кто примет путь Смерти, – Малу окружил вихрь зеленой стихии. – Особенно, когда все видят, как обычный воин Старухи смог стать Генералом стихии демиурга. Коракс попытался возразить, что все было совсем не так просто, но количество стихии Смерти в воздухе оказалось так велико, что его язык просто отказался шевелиться. Если бы Асуколус догадалась ему помочь, он бы справился, но красноволосая Королева, кажется, и сама поверила в слова ученицы Старухи. – Этот вихрь перенесет вас к Грани, где я открою вам настоящую силу, – Мала рассмеялась в глаза Королеве, – и ваша бывшая хозяйка никак не сможет помешать. Ни мне, ни вам! – Я согласен! – пауза даже не успела повиснуть, когда Жонови первым склонился перед посланницей Старухи. За ним, словно только и ждали примера, последовали двое других генералов. И Мала тут же подхватила их вихрем и перекинула к границе миров. – А ты? – она посмотрела прямо в глаза Кораксу. – Не хочешь вернуться к родной стихии? Обещаю простить тебя… – Нет, – черному ворону на мгновение вернулся контроль над языком. – Что ж, тогда ты умрешь прямо здесь и сейчас… – просто ответила Мала. И сразу стало очевидно, что все ее слова были игрой. Никому она не собиралась помогать – трое Генералов Асуколус были отправлены к Грани на вечную смерть, а теперь пришел черед и самого Коракса. «Обидно… – мелькнуло у него в голове. – Мне бы хоть немного больше силы, чтобы достать записку Кота. Он ведь наверняка на подобный случай ее и оставлял». А тем временем в ладонях Малы появилось копье, девушка размахнулась и запустила им прямо в грудь непослушному Генералу. Коракс все так же не мог пошевелиться, и с этого ракурса смертельное оружие выглядело для него как все больше и больше расширяющийся перед глазами шарик. Вот уже скоро он закроет весь мир. Навсегда. – Нет! – неожиданно Асуколус ожила, ее сила вскипела и остановила чужую атаку, возвращая Кораксу возможность двигаться. – Спасибо… Я… – ворон не знал, что сказать. Слова о том, что именно благодаря ему Смерть столько узнала об их планах, все еще съедали его изнутри. – Важно только то, что ты сохранил мне верность. Остальное – мелочи, – ответила своему слуге Асуколус. И тот словно впервые увидел ее. Их башня так и не была достроена, более того, красноволосая девушка опустила ее еще на сотню этажей. Опустила, спасая его! Но именно сейчас, в эту секунду слабости и решимости, она впервые с того момента, как Асука впервые перенесла ее в башню Дикой собаки, была собой. И именно это, как ни странно, помогло ей стать настоящей Королевой. По крайней мере, в своих собственных глазах. – Кажется, ты не только мой последний, но и первый настоящий Генерал, – сказала девушка ворону, вставшему к ней спиной к спине, когда вихрь стихии Смерти принялся окружать их со всех сторон. Было все еще совершенно непонятно, откуда у Малы такая мощь, но они не собирались сдаваться. – Может быть, записка Кота? – предложил Коракс, показывая Королеве воспоминание, как ее получил. – Нет, – та покачала головой. – Эта наша битва. Я знаю, что мы можем победить, и мы это сделаем! Сами! «Безудержная, бесконечная, немного безумная и героическая… – в голове Коракса невольно всплыли слова Кота о его новой стихии. – Не знаю, как остальные видят ее. Но мне она почему-то представляется именно такой». И сейчас ворон понял, что конкретно тот имел в виду. Что ж, к черту его записку, они действительно справятся сами! Шелли, темница замка-башни бога Обмана Девочка сжала зубы, чтобы не застонать. В отличие от заточения у демиурга тут все словно было настроено на скорую руку. Вроде бы и то же самое, но плиты тюрьмы порой опустошали их до самого дна или, наоборот, выплескивали лишнюю стихию не в артефакты-накопители, а обратно в девочек, выжигая их тела изнутри и лишая сознания. Шелли пришла в себя как раз после очередной такой отдачи и огляделась по сторонам. Девочка-ящерка лежала без движения, а изо рта ее текла струйка крови. Дайя тоже не шевелилась, но ее дыхание при этом было ровным и спокойным. Шелли выдохнула, радуясь за сестру, но потом она осознала кое-что еще. В обычной тюрьме, не важно, без сознания ты или как, но плита высасывает твои силы. Но если бы тут все работало именно так, то Дайя должна была мучиться, как та ящерица. Должна была, но этого не происходило. Шелли сжала кулаки, стараясь не спугнуть надежду. Неужели у них получилось? Неужели не зря они не сдались и пытались сбежать из этой абсолютной тюрьмы, используя свои такие смешные силы? Стихия Крови – слабая и бесполезная, как считали многие, но что-то точно изменилось. Девочка повернула руку запястьем к себе, потом провела по ней длинным острым ногтем, выливая на пол добрый литр крови, а потом замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Боль прошла. Не вся, рука болела, но вот темница точно больше не держала ее, посчитав натекшую красную лужу своей настоящей пленницей. – Дайя, – девочка сошла с плиты и подошла к сестре. Из той тоже натекла кровь, и именно она приняла на себя всю боль от тюремных пыток. Шелли шмыгнула носом, потом ухватила Дайю за руку и аккуратно стащила ее к себе. Кажется, они были свободны, по крайней мере, пока их кровь не высохла. Вот только успеют ли они за это время выбраться из Замка? Сами – вряд ли. Только если им кто-то поможет. «Кот…» – тихо позвала девочка, прислушиваясь к текущей у нее в крови стихии. Кот Что ж, кажется, все возможные ходы, которые я мог предусмотреть, уже сделаны. Пришло время и мне начинать действовать. Глава 28. Он – Кот Учитывая количество сторон в намечающейся разборке, а главное, тот факт, что ресурсов у них больше, чем у меня, главная проблема заключалась в том, что я просто мог не успевать сработать по всем направлениям. И тогда единственной стратегией, которая могла бы принести мне успех, становилась та, в которой я бы первое – собирал всех вместе, второе – использовал это для достижения своих целей. Кажется, не так-то и просто, но, когда условия были заданы и оставалось всего лишь подобрать под них подходящий вариант развития ситуации, все решилось довольно быстро. В итоге я, наверно, больше времени потратил на инструктаж своих воронов… Но в итоге все разошлись выполнять свои задачи, а я, подсматривая за ними через свои стихии Жизни и Смерти в их наушниках для связи, на мгновение задумался, все ли я предусмотрел. Вероятность нападения? Почти сто процентов – ни одна из сил не проигнорирует возможность зацепить сразу двух врагов, меня и того, на чьей территории я приготовился строить одну из трех башен. Вероятность появления главных действующих лиц – тут шанс уже, наоборот, равен нулю или около того. Мало кто станет лично рисковать собой вместо того, чтобы сначала отправить на дело своих слуг. К слову, о последователях – точно ли мои смогут выбраться, когда придет время? Я прикинул количество стихии, которое выплеснулось при разрушении башни Касатки, потом спроецировал его на то, что сможет собрать каждый из моих отрядов – по всем расчетам подобную мощь не сумеет остановить даже демиург. По крайней мере, когда она будет направлена не лично на него. Все-таки забавно выходит. Все, даже мои собственные последователи, думают, будто делают что-то великое, а по факту лишь готовят себе гарантированную возможность для отступления. Пирамида Обмана В этот самый момент я добрался до нужного мне места одного безымянного мира на границе с Гранью. Хорошая диспозиция, прежде всего тем, что любой сможет заподозрить неладное, увидев меня здесь. Но пока еще рано… Прикрыв себя с помощью пирамиды, я прислушался к гуляющим в воздухе проявлениям стихий, а потом призвал великую башню Зла. Пришла пора собирать силу, чтобы обеспечить себе переход на новый уровень могущества. Я поддерживал грани Обмана, чтобы меня на заметили раньше времени, я забирал часть силы создаваемых моими последователей башен, я собирал все, что просто витало в воздухе рядом с моим убежищем, и с каждой минутой ощущение приближения чего-то невероятного становилось все более явным. Хотя, наверно, я просто выдаю желаемое за действительность. Все-таки в таком пассивном режиме мне бы потребовались года, десятилетия, а то и века, чтобы добиться нужного количества стихий под моим контролем. Но я жду, что уже скоро этот процесс сможет существенно ускориться. – Первый пошел, – сказал я сам себе, когда Тень из Вечных равнин не смогла подчинить себе Тинги и решила срочно сменить тактику и попробовать ударить в другом месте. Я был искренне рад за рыжего ворона, вернее, теперь уже бога. Однако мысли невольно останавливались на другом. Первая ошибка. Я не думал, что Тень так быстро проявит себя, но она это сделала вместо того, чтобы бросить на передовую Петровича. Это было неспроста. Я даже задумался, не утратил ли мой знакомый Король Вечных равнин часть свой власти, не поменялись ли они с бывшим копейщиком ролями – но нет. Когда Тень пришла к моей башне Смерти, ее мощь была все так же велика. А разрушители стихий, слуги Петровича, не смели ослушаться ни одного ее приказа. В итоге отступления от моих прогнозов были очень незначительны, но они были. И это невольно заставляло готовиться к возможным неприятным поворотам. К счастью, в той же башне Смерти все прошло без эксцессов. Лаура, Кафра, духи – все сработали четко и точно так, как я от них и ожидал. А вот последователи стихии Жизни устроили сюрприз. Нет, то, что часть Генералов смогут предать Асуколус, я закладывал. Однако то, как быстро Бо это провернул, не могло не вызывать восхищения. Хоть его сила и направлена против меня, но я всегда уважаю настоящих профессионалов. А еще сама Королева и Коракс – ну что за дурацкая идея пришла обоим в их головы, сражаться самим и до последнего? Кому от этого будет легче? И я понимаю Асуколус – она впервые за долгое время почувствовала чью-то настоящую поддержку и уцепилась за это чувство. Но черный-то ворон – от него я подобного точно не ожидал. Похоже, тут придется уже лично поработать, чтобы вернуть план в изначальное русло. Из минусов – на меня могут обратить внимание раньше задуманного, из плюсов – времени, чтобы это использовать, останется не так много. Одиннадцатый Шаг Я призвал силу духов, чтобы шагнуть в Кровавые поля, и уже отсюда, пользуясь тем, что это место связано сразу со всеми мирами демиурга, открыл два портала. Один к башне Жизни, где Асуколус и Коракс собрались умереть от руки Бо – нечего ему давать шанс лишить меня еще пары подчиненных. А второй портал, воспользовавшись точным знанием, что бог Обмана сейчас не дома, я нацелил на его замок-башню. Благо его координаты уже были у меня. Коса великой башни Зла У меня не было времени на долгие спасательные операции, а потому я сделал единственное, что мог. Врезал по этажу с тюрьмой, разнося стены и нарушая работу удерживающих пленников плит. Теперь же дело оставалось за Шелли с Дайей – если им хватит силы, чтобы добежать до пролома, и мозгов, чтобы догадаться прислушаться к моему крику в стихии Смерти, я их вытащу. Нет – таковы жизнь и смерть. – Мы здесь! – в уши ударил крик, и я невольно улыбнулся. Сестры оказались на удивление оперативны. С вершины башни прямо на меня спрыгнули две… нет, три фигуры. Кажется, эти двое опять кого-то с собой прихватили. В прошлый раз это был пленник-гончая, а на этот раз… Они приземлились рядом со мной, удерживая на руках девочку-ящерицу. Начинающая богиня из какого-то внешнего мира. Один нормальный алтарь да пустые мысли, в которых жили только желание вернуться домой и страх. Если это чья-то ловушка, я еще об этом пожалею. Но, как я когда-то решил, нельзя видеть врагов во всем, иначе конец будет неизбежен. Быть настороже – да, не верить в никого – это как в самом начале партии признать, что ты проиграл. Ведь победить в битве один против всего мира заранее невозможно. – Черт с вами, берите ее с собой, – я ответил на невысказанный вопрос девочек, и мы шагнули в обратный портал. Тут уже стояли Асуколус и Коракс, оба красные от смущения. – Ну и зачем было на весь мир кричать, что мы остолопы? – красноволосая Королева пожаловалась на мой способ вытянуть их из боя. Я улыбнулся и развеял свою стихийную копию, которая отвечала за эту операцию. – И сражаться мы собирались вовсе не потому, что слишком тупы, чтобы придумать что-то более стоящее, – присоединился к жалобам Асуколус Коракс. – Потом обсудим, – я отмахнулся от возражений этой парочки, а потом вернул нас всех к великой башне Зла. Почти одновременно с нами сюда же перенеслись Кафра с Лаурой и всем их оставшимся табором новоявленных духов Смерти. Немного запоздали Асука, Тинги и недовольно ворчащие воины Зла. Последние, впрочем, сразу же замолчали, стоило им увидеть мою башню. Позже всех пришли мои личные духи Жизни из бывшей башни Дикой собаки. Их без участия в моих стройках никто не стал атаковать, и все, лейтенанты и рядовые бойцы, были полны сил и энергии. Небольшое активное ядро, чтобы зарядить остальных, когда придет время обнажить мечи – то, что надо. – Мы получили твою записку и координаты этого места, – среди всей собравшейся толпы самой деловитой оказалась Кафра. Одно очко Смерти. – Ты приказал, мы сбежали. Но… Я думала, ты сам тут втайне строишь наши три башни, и нам надо будет только довести их до конца. А тут… Девушка с татуировками бросила быстрый взгляд на башню Зла и невольно поежилась. Здесь, рядом с Гранью, ей, кажется, было немного неуютно. – Что ты задумал? – следующей выкрикнула свой вопрос Асука. И опять самой наглой в моей компании оказалась именно хозяйка башни. Впрочем, красноволосая девушка смогла не просто выразить свое удивление, как Кафра, но еще и попытаться узнать мои планы. Все приходят в себя, это хорошо. Потому что уже скоро… – Загадка на логику, – я подумал, что для мизансцены не хватает небольшой паузы, и решил ее выдержать. – Представьте себя на месте демиурга, Старухи или Тени. Вы уничтожили одну из башен наглого выскочки, другие его форпосты тоже пали. Но его последователи даже не стали сражаться. Как только стало погорячее, они просто развернулись и дали деру, словно какие-то трусы. – Мы не трусы! – не выдержала Асуколус. Кажется, Королева еще не простила меня за то, что я не дал ей умереть в бою. – Ты сам приказал нам уйти. Это только твое решение.