– И это будет следующая мысль, которая придет в голову каждому из наших врагов, – я поднял вверх указательный палец. – Итак, у нас получается диспозиция. Самые верные войска с самыми сильными последователями вроде Бо или Малы оказываются на чужой территории. Быстро их оттуда не выцепить. А тут – раз, и они чувствуют, что все сбежавшие последователи некого Кота неожиданно собираются в одном месте. Месте, которое фонит силой, да еще и рядом с Гранью… Я замолчал, ожидая реакции своего небольшого войска. Кстати, действительно небольшого по размеру, учитывая, какие армии я водил в будущем. Но вот если посмотреть на то, что тут были собраны либо обладатели алтарей, либо равные им по силе духи, каждый из которых смог бы в моем времени принять участие в гонке за власть над мирозданием наравне со мной или тем же Кариком… Так ощущения были совсем другие. – Они придут сюда… – выдохнул тем временем Ники Пор. Бывший рядовой дух смущенно оглянулся по сторонам, а потом гордо вскинул голову вверх. Мол, пусть знают. – Как только почувствуют, так сразу и не смогут удержаться, чтобы не остановить тебя… Вас! Я невольно улыбнулся про себя. Некоторые духи и боги, только начинающие осознавать, как порой удивительно думать, делать выводы, на самом деле понимать, что творится вокруг – это так забавно. Словно смотришь на стайку молодых гусят, которые пока неуклюже переставляют лапки, но уже скоро будут готовы впиться тебе в руку или ногу всеми своими зубами. И теми, что на языке, и теми, что на нёбе. Пирамида Обмана, отменить Я развеял защиту, которая до этого сдерживала мощь моей великой башни Зла. Время прятаться закончилось, пришло время показаться всем, чтобы каждый из моих противников не сумел удержаться и заглянул на огонек. Главное, чтобы я оказался для каждого из них достаточно крупной костью в горле, чтобы они не смогли сдержаться. Но хочется верить, что я сумел добиться этого статуса за время нахождения в Каррии. Ну, и последние штрихи вроде бегства из башен или близости Грани тоже должны были сыграть свою роль. Ну же! – Вот ты где, – первым пришел Карик. Наверно, сказались наши теплые чувства друг к другу. Я окинул взглядом демиурга, который парил в воздухе примерно на уровне третьего этажа моей башни, сверкая новым доспехом. Кстати, довольно характерным. Даже на расстоянии я почувствовал что-то родственное тому, что использовал сам. Или Кафра. – Создал великую башню и теперь используешь ее как броню? – я тоже поднялся в воздухе. Не слишком высоко, но достаточно, чтобы все мои последователи могли видеть меня издалека. Меня и мою черную броню, которую я накинул на себя, чтобы соответствовать моменту. – Не только броню, но и оружие, – в руках Карика появился меч, и в нем было очень много мощи. Даже со своим Обманом я не был уверен, что смогу сдержать его. Абсолютное оружие башни демиурга, когда в крошечном кусочке металла собирается сила тысяч этажей Жизни. Невольно мелькнула мысль, что если воткнуть такую штуку в камень, то ни один обычный человек ее даже поднять ее сможет. – У меня тоже, – я улыбнулся и призвал свою косу. Она выглядела не так пафосно, была не так сильна, но для обмена любезностями вполне подходила. Тем более что сражение лоб в лоб явно откладывалось – я чувствовал, как, разрывая пространство, к нам приближался кто-то еще. – Не сидится тебе спокойно, а мог ведь запомнить свое место и придерживаться правил соглашения, – с другой стороны от башни появилась Старуха, недовольно бросив взгляд на Карика. Похоже, она считала, что активное противостояние только у нас с ней, а тут оказалось, что рядом есть еще конкурент. Два из четырех – этого уже было достаточно, чтобы Старуха или Карик не рискнули ударить по мне всей своей мощью, раскрываясь перед конкурентом. Но, вообще, я ждал и остальных. В процессе было бы еще неплохо понять, за счет чего повелительница Смерти планирует победить. На первый взгляд ее мощь ни капли не изменилась с нашей прошлой встречи. Но если подумать и вспомнить, как показала себя в бою Мала, становилось очевидно, что это просто иллюзия. В этот момент к демиургу и Старухе начали подтягиваться союзники. Вот за спиной Карика из сотен порталов вышли стражи во главе со своим Генералом Бели. Скоро, думаю, появится и Бо. Интересно, кстати, он уже почувствовал разрушения в свой башне? Наверняка да – и теперь ему очень хочется узнать, что же там случилось, но и бросать выполнять поручения Карика в такой ситуации нельзя. Рядом со Старухой было менее людно. По ее правой руку встали Мала с красноштанным Рако Гиусом. Последнего, судя по остекленевшему взгляду, до сих пор предпочитали держать в качестве живого мертвеца. Не очень эффективно, но девушки, видимо, выбирают надежность… Тут я позволил себе быстрый взгляд на лейтенанта Бако – одного из моих духов Жизни, который принадлежал к тому же роду, что и слуга Смерти. Вроде бы держит себя в руках, хотя кулаки, как я вижу, и немного сжались. В этот момент с другой стороны от Старухи раскрылся портал и появилось еще одно пополнение. Саанвульф, змей Смерти – он уже пришел в себя и зализал раны после встречи с Асуколус и своей же союзницей Малой. Впрочем, это было совсем не удивительно, учитывая мощь истинных зверей. А вот что оказалось для меня сюрпризом, так это еще одна последовательница Старухи. Рядом со змеем как будто не происходило ничего необычного – замерли Сарика и ее новый оруженосец, младший наследник клана Хо. Даже интересно, чем повелительница Смерти смогла подловить эту парочку, но, как бы там ни было, сейчас они стояли рядом с ней и всем своим видом выражали готовность пойти до конца. – Значит, это случится сегодня… – Карик тоже внимательно изучал союзников Старухи. – Новая война Смерти. Что ж, я, наверно, даже рад, что все решится быстро. В этот момент я с трудом удержался от того, чтобы бросить взгляд на свою башню Зла. После появления повелителей великих стихий она и так уже ускорила свой рост в десятки раз. А если те еще сражаться начнут, игнорируя меня… На такой подарок я и рассчитывать не смел. Вернее, я очень даже рассчитывал на драку, излишки которой помогут мне повысить мою башню, но что для нее может хватить всего лишь этой парочки – это уже было просто даром небес. Хотелось крикнуть: ну же, начинайте! Но пока лучшее, что я мог сделать – это не привлекать к себе внимание. И надеяться, что никто не появится до того, как ничего уже нельзя будет изменить. – Как неожиданно вас всех видеть в одном месте, – Тень и, наконец-то, показавшийся Петрович вышли из черного облака без каких-либо дополнительных эффектов. Думаю, если бы не реплика Короля Вечных равнин, некоторые могли бы даже это пропустить. Что ж, жаль, что судьба и не подумала идти мне навстречу. Впрочем, я ведь изначально на это и не рассчитывал. Я потянулся к своей великой башне Зла и постарался оценить количество собранной ею стихий. Много. Теперь уже три сущности, способные уничтожить мироздание, находились в одном месте. Каждая из них держала неслабые щиты, часть которых каждую секунду испарялась, смешивалась с другими, с дыханием Грани, а потом впитывалась моей башней. Надо ждать! Каждый миг, пока все меряются силой, гордостью, гневом и амбициями – все это приближает меня к победе. Еще бы сюда пришли лидеры совета Кровавых полей… – От Королей Шести никого не будет! – неожиданно рядом с Кариком появился Бо, нарушая повисшую тишину. – Я с ними мило пообщался, и они согласились с тем, что будет разумно просто мирно признать право того, кто сегодня победит. Словно вразрез всем своим словам про «милоту» и «мирность» он вытащил из кармана тонкий золотой обруч, корону, и бережно передал ее Карику. В тот же миг я попробовал оценить свои перспективы. Я хочу повысить башню Зла – зачем, пока не важно, потому что даже самые скрытые мысли могут услышать. Надежнее молчать. Карик с Бо каким-то образом получили корону Кровавых полей – не знаю, как именно, но очевидно, что она усилит стихию демиурга. Опасно, но вроде не критично. Старуха? После появления Сарики готов поставить на то, что именно через Гниль она смогла себя усилить, вернее, через Гниль и противостояние с Вечными равнинами, частью которых является стихия Сарики. Вон как Тень недовольно зыркает в ту сторону. Кстати, а на что ставит эта парочка, Король и бывший копейщик? Здесь ключом будет явно исчезновение Петровича… И тут, словно они только и ждали, пока я задамся этим вопросом, рядом с моим старым товарищем по Колыбели начали появляться пожиратели стихий. По одному, гораздо меньше и медленнее, чем обычно, но на этот раз эти создания и выглядели, и ощущались по-другому. Красные, мощные, словно прошедшие перерождение… Я принюхался и ощутил в них легкий запах Грани – тут, на границе, его было не спрятать. Вот и ответ. Петрович прогнал свое воинство через сражение с двойниками, выжили немногие, но те, кто смог это сделать, стали гораздо сильнее. И сделали сильнее своего повелителя. Кажется, Тени скоро придется очень и очень непросто с ее резко заматеревшим слугой. Но это не мои проблемы. Наоборот, то, что козыри есть у каждого, играет мне на руку. Это позволяет им верить в себя и дарить мне такое драгоценное время. Пожалуй, единственная опасность – это буравящий меня взглядом Бо. Он тоже стал сильнее, но его ненависть ко мне слишком велика. Он ведь даже думает сейчас не о победе, а только о том, чтобы нарушить мои планы. Вот только успеет ли он? – Я понял! – неожиданно рявкнул бог Обмана, и я по блеску в его глазах понял, что он не врет. Эпилог – Чувствуешь, что можешь проиграть? – новая сила добавила Петровичу здоровой уверенности в себе, и он первым ответил на крик Бо. – Не неси чушь! – отмахнулся бог Обмана, и в этот момент только Тень смогла сдержать своего слугу от удара. Жаль, это бы все упростило. – Говори, – Карик посмотрел на своего учителя, и бог Обмана взял себя в руки. – Я хочу сказать, что мы все оказались в этом месте не по своей воле. Нас не привели силой, но кое-кто создал череду обстоятельств, которая сделала это неизбежным, – Бо начал объяснять свои слова, а я молчал. Спор мог лишь ускорить все. А так, чем дольше он говорит, тем выше шансы, что у меня все же получится. – Это сделал Кот, а он ничего не делает просто так. Я понял это с самого начала, но тогда я решил, что его планы можно будет нарушить, просто не пустив сюда Королей Шести. Увы, я недооценил своего врага. Моя ошибка. В голове мелькнуло, что если бы я успел понять истинную причину задержки Бо, то можно было бы попробовать сымитировать нужные чувства, сбить его с толку. Впрочем, не думаю, что даже мне удалось бы долго водить за нос бога Обмана. А тот продолжал: – Он собрал вас… Нас! В одном месте, чтобы его башня становилась сильнее. – Это очевидно, – Тень пожала плечами. – Но все стремятся к силе, это часть мира. – Кот – не все, – ответил Бо. Аж гордость за себя берет, так бог Обмана в меня верит. – Каждый из нормальных богов или духов, получив такую башню, не угрожал бы миру. Но Кот – ему плевать на вас, на будущее. Знаете, что он сделает, когда доведет дело до конца? Бо сумел сконцентрировать на себе внимание всех, кто сегодня тут собрался. Даже мне стало интересно, догадался он или нет. – И что я сделаю? – я понял, что так или иначе уже можно начинать говорить. – Башня станет границей, как в Кровавых полях. Ты закрепишь за собой один или несколько миров, насколько хватит собранной силы… – Это, вообще, возможно? – начались перешептывания среди моих духов. – Просто взять и создать что-то равное Вечным равнинам и Кровавым полям? – я узнал голос лопоухого Шики Гамори. – Неужели великие башни способны и на такое? – а это была Кафра. Кажется, она только сейчас до конца осознала, что и ее сила не ограничена банальными мечом и доспехом. – И это все равно не имеет смысла, – скучающим голосом заговорила Старуха. – Сделает он башню, потом создаст свои «поля»… Круто, как вы говорите? Нет, потому что надо думать на пару шагов вперед. Что будет дальше? Как только это случится, или ты, или я, или кто-то еще приведем армию к его башне, разрушим ее. И тогда это станет концом истории для любого наглеца, что окажется слишком глуп, чтобы доверить свою вечность одному-единственному месту. Одной-единственной силе. Или ты думаешь, он сможет выстоять в честном бою? Я чуть не улыбнулся. Опять. Но уж слишком иронично звучали слова про «одну-единственную» из уст повелительницы Смерти и ее башни. И да, они меня совсем не испугали. – А он и не будет сражаться. Совсем, – Бо ответил на вопрос Старухи. – Ему плевать на власть здесь. Создав такое место, он сам разрушит свою башню, – на этом месте обе хозяйки, Асука и Кафра, ахнули, – а потом, используя то, что в его погибающих мирах не будет якоря, рванет еще дальше в прошлое. – Аха-ха-ха-ха, – неожиданно зашелся смехом Петрович. – Кот в своем репертуаре. Выдумал слишком сложный план, а в итоге не получит ничего. Слишком много злорадства. – Что ж, – кивнул Карик, глядя на Старуху. – Думаю, в свете услышанного мы пока отложим нашу войну. Не будем же стараться ради него… Он кивнул на меня. Старуха кивнула в ответ. Петрович продолжал хохотать, словно псих. Бо, не шевелясь, пытался поймать мой взгляд. И я дал ему это сделать. – А вы не учитываете, что я уже получил то, что нужно? – я перевел взгляд с бога Обмана на всех остальных. – Без сражения тебе не хватит силы башни. Я чувствую… – слова Бо показали, что его способ усиления был действительно неплох. Точно не хуже моего, даже в чем-то лучше, надежнее, но у нас и цели разные. Голая мощь, учитывая, какие цепи в этом мире она накладывает, меня не интересовала. – Силу можно получить не только в сражении, – за нашим разговором снова начали следить все собравшиеся. – Возьмем мою идею, которую ты так красиво расписал. Настолько красиво, что высшие силы мироздания поменяли свои планы. Из-за меня. Из-за моей башни. Поверь, это тоже очень и очень много. – Я не верю, я знаю, – ответил Бо. – Но я учел то, как ты любишь собирать славу. Увы, твоя хитрость из будущего сейчас играет против тебя. Мои слова могли бы усилить твой Обман, но вот Зло, которому ты посвятил свою башню, не получит от этого ничего. Ему нужна кровь, сражение… Изначально ты все правильно рассчитал, но не стоило недооценивать меня. И Бо был сейчас прав. Я действительно не мог сделать сильнее башню Зла. Но и ему в свою очередь не стоило недооценивать меня. Я не стал сразу ничего говорить, а для начала махнул рукой, создавая рядом с огромной черной башней небольшую зеленую. Воплощение моей стихии Обмана. – И это все, что тебе доступно? – саркастично уточнил Бо, а Петрович снова расхохотался. Кажется, влияние Грани еще немного повредило его психику. – Вы… Те, кто получил слишком много силы и привык жить с ней, – наконец, я заговорил, – слишком часто забываете одну простую, но важную мысль. Порой, чтобы победить, нужно отказаться от того, что у тебя уже есть. От свободного времени, от мирной жизни, иногда от близких… А иногда от силы, которая когда-то бросила к твоим ногам все мироздание. Бо, помнишь, ты просил меня отречься от стихий будущего? Знаешь, а те слова засели у меня в голове. Как говорится, почему бы одному благородному дону не выполнить просьбу другого благородного дона, хотя бы наполовину. – Ты не посмеешь! – бог Обмана побледнел, осознав задуманный мной гамбит. Но было уже поздно. – Я отказываюсь от стихии Зла! – я раскинул руки в стороны, и все мои алтари вылетели из груди. Башня, чья вершина пронзила, кажется, уже саму вечность, развеялась словно дымка. На мгновение в воздухе повисла тишина, а потом… Вперед рванули Кафра и Асука, создавая свои башни и пытаясь перехватить хоть часть моей ускользающей через пальцы силы. Бо, Петрович и Сарика, наплевав на достоинство и приличия, ударили все вместе, пытаясь развеять и меня, и остатки стихии от моей бывшей резиденции. Но было уже слишком поздно. Моя маленькая зеленая башня Обмана была ближе всех к цели. В ней было меньше сотни этажей, но под влиянием признавших меня небожителей она сияла словно крошечное белое солнце. Солнце, которое закрутилось вокруг себя и принялось засасывать освобожденную мной силу Зла. Превращая ее в Мой Обман! Благо я столько раз смешивал внутри себя эти стихии, что это было так просто. Так естественно! Ведь если я могу отпустить силу, а потом собрать ее, то почему бы подобное не сделать и моей башне? Вихрь разрастающейся стихии Обмана отбросил в стороны атаки Сарики и Бо. Петровича неожиданно остановила Тень, не дав ему вмешаться в бой. Интересная заявка. А на пути у возбудившихся хозяек встали мои лейтенанты. Молодцы, я запомню это! – Значит, все? – сквозь окружающий меня Хаос до ушей долетел тихий и спокойный голос Карика. – Сделаешь все, как рассказывал Бо? Уйдешь к своей семье? Ты ведь только за ними сюда пришел?