«Но большая часть из них может умереть». «С каких пор тебя стали волновать чужие кланы? Тем более кланы другой стихии? – я решил, что пора менять тональность разговора. Хоть мне и плохо, чтобы играть в сложные игры, но и так уже этот ворон слишком много себе позволил. – Что же насчет тех духов. От меня они получили предельно честные правила игры: как минимум у них будет шанс выжить, а приз существует на самом деле, и я тоже постараюсь, чтобы они смогли до него добраться». «Но…» – начал было Коракс. «Никаких но! – отрезал я. – Что же касается вас – если завидуешь, что те, кто по умолчанию вам не соперники, все равно вас обходят, то не надо было сидеть на месте, ничего не делая! Теперь же если хотите, то догоняйте!» «Самайн тоже сказал, что мы сами виноваты, – как-то сразу сдулся Коракс. – Что ж, наверно, вы с этим тощим богом правы. Мы все четверо попробуем тоже собрать отряды и привести оставшиеся части клана тебе под руку. Не теряя ни секунды!» Я хотел было уже согласиться, тем более что и сам недавно на это намекал. Но даже сквозь продолжающую терзать разум боль смог зацепиться за несколько нестыковок, которые заставили меня не спешить с этим решением. Слишком резкая реакция ворона – нетипичная, больше похожая на результат влияния кого-то со стороны. И потом отсылка на мнение Самайна – почему оно оказалось так важно для духов Смерти? Так не получилось бы, будь это случайный комментарий, но вот если бы ученик бывшего демиурга активно поучаствовал в разговоре на эту тему… Да, это бы объяснило, почему Коракс обратил внимание на его слова. Но зачем подобное Самайну? Люди, боги, духи – никто не делает ничего просто так, у всего есть причины. И те причины, которые я вижу тут, мне совсем не нравятся. «Я скоро буду и покажу, где именно вы наберете себе последователей», – я не стал отказывать духу напрямую. Иначе был бы слишком велик риск бунта – наверняка он попробовал бы прогнуть свою линию, несмотря ни на что, при этом еще и думая, будто делает доброе дело, а не выполняет для кого-то третьего грязную работу. А так я как будто бы принял его решимость, разрешил приступать и всего лишь попросил подождать дополнительных инструкций, которые заодно снимут основную трудность, о которой дух Смерти просто не мог не думать. Теперь убедить Коракса нарушить мою просьбу будет гораздо сложнее. «Хорошо. А с тобой что-то случилось?» – только теперь ворон обратил внимание, что я несколько напряжен. «Все нормально, – я отмахнулся, благо контролировать мысли оказалось мне даже легче, чем тело. – Кстати, вы там, надеюсь, за моими девочками присматриваете?» Еще один очень важный этап разговора. Все-таки, если подумать, зачем Самайну могло понадобиться отправлять духов куда-то подальше? Первый вариант – они нужны были для его планов, второй вариант – они, наоборот, были не нужны рядом с его настоящей целью. И если второй вариант окажется верным, за Шелли и Дайей нужно присматривать… Можно было бы попросить Коракса этим заняться без всяких обходных маневров, но тут опять же были нюансы. Как минимум, если Самайн действительно заинтересовался сестрами Санни и поймет, что я знаю про это, то духи могут и не остановить его. А так Коракс просто на всякий случай не будет спускать с девочек глаз, не давая их захватить. А тот же Самайн будет думать, что контролирует ситуацию. Эх, если бы все это в итоге оказалось моими домыслами, насколько бы все стало проще. Увы, желание простоты – не повод отказываться от напрашивающихся мер безопасности. И я сейчас сделал все, что мог в сложившихся обстоятельствах. Из плюсов, когда я отвлекся, боль стало сдерживать чуть легче, и, возможно, именно этой малости мне в итоге хватило, чтобы продержать в себе сердце Королевы все необходимое время. Поток Жизни, разрушающий меня, восстановил тела Асуколус и Генералов, и я наконец-то смог сделать то, о чем мечтал уже такие долгие несколько минут. Вытащил сердце Королевы из груди и с облегчением воткнул его обратно между ребер изначальной владычице башни Дикой собаки. Вместе с болью из тела словно выдернули и стержень, который удерживал меня в вертикальном положении. Лечение, накачивание стихиями просто отказывались что-то исправлять в расшатанном организме – по крайней мере, так быстро. И единственное, что не позволило мне в этот момент упасть – сила воли. Серьезно, не было ни одной объективной причины, чтобы объяснить, почему я стою, но я все равно держался. Покачивался, конечно. Или это мир вокруг начал немного крутиться?.. – Что это было? – первой на ноги поднялась Асуколус. Красноволосую Королеву тоже потряхивало. Вслед за ней встали Зани, Жонови и Зинен – трое оставшихся Генералов Дикой собаки. Все такие разные: гигант, парень в доспехе и тощий очкарик. Но сейчас и они, и Королева все вместе были так похожи. Каждого из них от кончиков пальцев до самой макушки заполняло одно-единственное желание: понять, что же тут произошло. – Страх подчинил вас, – просто ответил я. Кажется, тошнота начала отступать, а потоки стихии Обмана из алтарей будущего начали по клеточке восстанавливать нарушенные связи. – Это я помню, полный контроль… Но он говорил, что это временно, что боль и отрицание Смерти в итоге сделают нас сильнее, – сказал Жонови. От его былой уверенности в себе и партнерах с другой стороны мироздания почти ничего не осталось. Вернее, этот умник в монокле пока даже не представляет, насколько глубока кроличья нора, в которую они все чуть не свалились. – В итоге вы умерли… – продолжил я, а потом решил вместо слов просто показать, что же именно тут случилось. Так будет проще исключить даже мысли о том, что я кого-то обманываю. Забавно. Сложнее всего бывает не внушить ложь – это-то как раз совсем не сложно – а сделать так, чтобы тебе поверили, когда ты ограничен реальностью того, что было на самом деле. «Ники…» – я мысленно позвал оказавшегося ближе всех лейтенанта. Тот подскочил ко мне, сразу догадавшись, чего именно я от него хочу. В итоге мне даже не пришлось пробивать себе путь в его мысли. Тот сам открыл воспоминания, а я вывел картинку недавних событий в виде объемной проекции. И, должен сказать, со стороны мой маневр с сердцем Королевы смотрелся несколько безумнее, чем когда я продумывал его у себя в голове. Я ощущал страх Ники Пора, причем, что приятно, не тот страх, что ему придется теперь самому принимать решения, что же делать дальше – к этому он как раз был готов. А страх лишиться сильного лидера, чья мощь передается тем, кто идет за ним. Мощь, слава, великие возможности. Это были довольно смелые мысли для того, с кем мы общались буквально считанные часы. Но, похоже, я просто недооценил то, как мыслят создания Кровавых полей. Для них лидер – это не просто сильнейший или тот, кто волею судьбы оказался на вершине пирамиды власти. Нет, для них лидер – это именно тот, кто ведет за собой, прокладывает новые пути. Возможно, как раз поэтому владыки кланов и получили титул «королей», титул, родившийся в эпоху, когда повелители стран не боялись стать во главе своего воинства. И первыми броситься в атаку на врага, вскинув над головой тяжелый стальной клинок. Вот они какие… Я как будто по-новому посмотрел на окружающих меня духов, когда поток их мыслей окутал меня, стоило только потянуться к ним и попробовать понять. – То есть вот какой путь ты предлагаешь… – тем временем паузой воспользовалась Асуколус, задумчиво склонив голову набок. – Стихия Жизни, которая разрушает Смерть. Любой ценой. – И Смерть, которая ради Смерти готова принять в себя даже Жизнь, – добавил Ники Пор, вольно интерпретировав тот случай, когда я отправил внеклановых духов стихии демиурга пополнять мою новую башню ворона. Что ж, так это и должно быть. Ты создаешь идею, формируешь у других красивый образ, который уже дальше сам живет и развивается в их головах. Ты же потом лишь иногда направляешь этот процесс в нужную сторону. И, учитывая, что образ изначально формировался осознанно и с прицелом на будущее, ничего сложного в этом уже не будет. Но это теория. А на практике мне еще и просто нравятся новые идеи Жизни и Смерти, которые озвучили стоящие передо мной духи. – Все верно, – я кивнул и Генералам, и Королеве, и всем остальным. – Так что, вы готовы стать частью новой силы, что изменит этот мир? Бо, бог Обмана Бо почувствовал, что отношение Карика к нему изменилось. Неуловимо. Он все еще был для молодого демиурга учителем, но в то же время обратный отсчет времени на часах его жизни уже точно был запущен. К счастью, бог Обмана хоть и собирался до последнего держаться за это партнерство, у него уже были и другие успехи. Для начала – ниточка к истинным стихиям. Он уже раскидал краткое описания интересующих его богов и щедрой награды по тем немногочисленным агентам, что он успел завербовать за последний месяц. Вернее, только по той части из них, кто точно не смог бы продать его Карику, даже если бы оказался достаточно умен, чтобы увидеть, что стоит за этим заданием. И вот первых пленников начали доставлять в его новый замок в Сирене, мире Обмана, который он начал возрождать из пепла истории. Хорошие успехи, но, как оказалось, не единственные. Вообще, Бо не очень верил, что ему удастся повлиять на стихию Тени через знание личности ее нынешнего повелителя. Но он смог. Тысячи агентов в сотнях перспективных миров помогли устроить якобы случайное столкновение с Петровичем, потом короткий разговор, в который бог Обмана вплел одну простую, но очень интересную идею… И вот сегодня он увидел, что она начала работать. Тень и твари Вечных равнин создали новую стихию Страха, и та, оказавшись почти точным отражением нынешнего положения духов Кровавых полей, легко и быстро начала их подчинять. Настолько быстро, что стало очевидно: Петрович и остальные и до этого пытались воздействовать на жителей Полей какими-то своими методами, но именно план бога Обмана позволил ускорить процесс в сотни, а то и тысячи раз. – Жаль, Кот слишком быстро ухватил суть… – поморщился Бо. – Впрочем, даже он теперь вряд ли сможет хоть что-то изменить. Глава 21. Избранный 2 Кот Я стоял и ждал ответа от Королевы и Генералов. Мысленно я дал им две секунды: если того, что уже произошло, хватит им для положительного ответа – хорошо, нет – надо будет снова включаться и додавливать. Хотя, конечно, так хочется остановится и устроить пусть даже небольшой перерыв. «Соглашайся…» – я услышал, как Асука из моей башни Зла попробовала мысленно связаться с сестрой. Что ж, я даже не стал перехватывать этот ее посыл. Судя по всему, отношения между Королевой и хозяйкой башни были непростыми, но в любом случае каждая из них была для другой ниточкой из прошлого, кусочком стабильности, которого порой не хватает, когда все вокруг так быстро меняется. А еще нужно проверить, не способны ли эти двое обмениваться дополнительными пластами информации, которые я, даже как хозяин великой башни, не смогу заметить. Уж лучше сейчас, чем когда это реально будет способно помешать моим планам. – Я согласна, – Асуколус тряхнула своей красной гривой. – Не представляю, правда, как Королева может кому-то подчиняться и что тебе это даст, но… Пусть будет так. Трое Генералов быстро переглянулись, а потом одним плавным движением опустились на одно колено, словно забыв обо всех своих недавних бунтовских наклонностях. Да, им тоже пришлось несладко, им тоже хотелось стабильности. И еще они, кажется, действительно поверили, что предложенный мной путь Жизни позволяет начать все с чистого листа. А пусть оно так и будет! – Мне не нужны официальные титулы и награды за новых последователей, – я ответил Асуколус, предлагая всем подняться. – Хватит и одного твоего слова. Конечно, от усиления или новых способностей я бы не отказался, но чем на самом деле возможность приказывать подобным созданиям хуже какого-нибудь очередного сообщения от мироздания? На мой взгляд, ничем! – И что дальше? – поймав взгляд от Жонови, Асуколус задала следующий вопрос. Какие все, однако, стали вежливыми и правильными, никто не высказывается раньше старших по званию. – Тоже отправишь нас строить башню Смерти? Или, как мою сестру, покорять Вечные равнины? А вот и ответ на недавний вопрос. Я хотел узнать, могут ли Асука и Аусколус что-то незаметно передать друг другу – и они смогли. Как минимум другого варианта, как Королева смогла бы узнать о задании хозяйки башни, я не вижу. Придется теперь и подобную возможность учитывать в общении с этой парочкой. – Отправлять вас после того, как вы поняли суть пути Жизни? Это было бы слишком расточительно, – я отмахнулся от слов Королевы. – Значит, оставишь башню нам? – быстро спросила она, не веря, что победитель отказывается от подобного куша. – Нет, конечно, – я иногда готов чем-то жертвовать ради долгосрочных целей, но я не идиот. – Башня Дикой собаки останется мне, как первому и единственному Генералу, что сохранит за собой старый клан. – И который, возможно, скоро станет Королем… – поняла мою задумку Асуколус. – Да, – я не стал спорить. – А вы вчетвером создадите новую башню, соберете новых воинов. И тогда из руин одного клана мы получим сразу два новых. Дерзких, сильных, молодых. Для которых сразу же найдется возможность проявить себя. – Пока руины башни Касатки не остыли, думаю, я смогла бы возродить там основу новой башни, – Асуколус прислушалась к своим ощущениям. – Правда, не знаю, смогу ли я справиться с той, что станет ее хозяйкой. Может быть, Асука поможет мне на первых шагах? – У нее другие планы, – я перекрыл линию связи между сестрами. Во-первых, у меня действительно есть идеи, как использовать Асуку и Вечные равнины. А во-вторых, не стоит усиливать недавних врагов, давая им так легко сконцентрировать в одном месте все свои силы. – А если с новой хозяйкой будут проблемы, зови меня. Избавимся от всех недоговороспособных и, уверен, рано или поздно мы подберем тебе ту, что станет тебе неплохой напарницей. – Хорошо, – Асуколус немного нервно кивнула. Кажется, ей стало неуютно от того, как легко я предлагал избавляться от сильнейших сущностей Кровавых полей. Ничего, пусть привыкает. Чем масштабнее цели ты себе ставишь, тем более размашисто нужно уметь действовать. Каждым шагом, каждым решением, продвигаясь сразу по нескольким направлениям и никогда и никому не давая себя задержать. Кстати, насчет последнего. – Что ты знаешь о Грани? – теперь, думаю, этот вопрос точно можно задавать прямо и в лоб. Надо разбираться с моей новой способностью, а Асуколус сейчас не посмеет ни промолчать, ни соврать мне. Асука заволновалась, но, закрытая на одном из этажей моей призрачной башни, так и не смогла ничего сказать своей сестре. Да, я не мог контролировать то, что она говорила, но вот полностью перекрыть ей контакт с внешним миром было мне вполне по силам. – Ты знаешь… – Королева задумчиво посмотрела на меня. – Ну да, ты же Генерал, имеешь право даже открывать туда проход. Только не можешь. – Пока, – спокойно возразил я. – Как ты сама уже поняла, следующая ступень для меня – это Король. Но информация мне нужна прямо сейчас. Сейчас я разыгрывал довольно тонкую комбинацию. Могло показаться, что проще сделать вид, будто я все знаю и лишь сверяю данные. Или показать себя жестким лидером и потребовать рассказать интересующие меня вещи в приказном тоне. Все же любят сильных лидеров… Ха! Вот только и то, и другое было бы неоправданным риском. Первое давало бы шанс совершить ошибку. Лично я бы обязательно проверил подобного всезнайку, добавил немного обмана в правдивую в целом речь, и в случае успеха это сильно бы пошатнуло мое представление о таком человеке или боге. А оно мне нужно в случае с первой присягнувшей мне Королевой? С силовым же методом риски были бы уже немного другими. С одной стороны, жесткая иерархия экономит много времени и развязывает руки для самых смелых планов, на которые осознанно не каждый и согласился бы. Но с другой, я сейчас отправлял Асуколус в самостоятельное плавание, и мне нужно было связать ее с собой чем-то большим, чем спасенная жизнь. И оказанная в ответ помощь – как нечто фактически прямо противоположное – подходила для этого как нельзя кстати. Это может показаться нелогичным, но это факт. Мы гораздо больше привязаны не к тем, кто помогает нам, а к тем, для кого мы сами можем сделать что-то полезное. Некоторые считают этот эффект проявлением эгоизма или возможностью взглянуть на других сверху вниз, другие связывают со стайным инстинктом, когда через помощь проявляется общность и чувство локтя. Лично мне же причины были совсем не важны, главное, что это работает. И я никогда не забывал принять чужие услуги или, больше, самому о них попросить. – Хорошо, – Асуколус несколько долгих мгновений смотрела мне прямо в глаза, а потом заговорила. – Грань – это граница мира. Ее не было изначально, но когда Каррия и Кровавые поля начали отделяться друг от друга… Она бросила на меня взгляд, как бы проверяя, знаю ли я, о чем она сейчас говорит.