– Знаю. Демиурги и Короли решили, что слишком зависят друг от друга, попробовали разорвать связь, чуть не уничтожили мироздание и построили башни, чтобы связать срединные миры и Поля, – быстро проговорил я. – Да, так все и было, именно так пишут в летописях башен, – кивнула мне Асуколус. – Но те, кто становятся Генералами, узнают новую часть этой истории. Как ты… А Короли, собрав всю свою свиту, могут даже перенестись к этой самой Грани и прочитать полные скрижали того, что же случилось на самом деле. Я бросил быстрый взгляд на Жонови. Генерала с моноклем от одних воспоминаний о том месте передернуло, и даже у меня самого по спине невольно пробежали мурашки. Словно от дыхания кого-то огромного, хищного и голодного. – Так что случилось? – я подтолкнул Королеву, чтобы та продолжила свой рассказ. – Наши миры начали расходиться, ткань мироздания рвалась… – голос Асуколус дрогнул. И это при том, что она не видела ничего, о чем говорила, только читала. – Открылся проход в какое-то темное место? – спросил я. – Нет, не открылся, процесс остановили раньше, – ответила Королева. – Но появилась та самая Грань между привычным нам всем миром и чем-то еще. Я в этот момент невольно задумался: а что же тогда случилось в будущем, когда Тени поглотили все мироздание? Что было дальше? Прорвалась ли Грань? Кто за ней оказался? И что произошло, когда серый туман столкнулся с неизведанным? Получается, конец истории, в который я поверил, был очередным обманом? – Оттуда кто-то приходил? – я задал еще один вопрос, и к моему невольному облегчению Королева покачала головой. Неужели эта легенда смогла так меня зацепить? Или это просто от неожиданности? – Но… – сказала Асуколус, и я невольно уставился на нее. – Если долго стоять у Грани, твоя стихия меняется. Отделяется, становится чужой, а потом превращается в твой самый жуткий кошмар. Воплощенный ужас, очень сильный, равный тебе, но который, если ты с ним справишься, может раскрыть новые грани твоего статуса. – То есть одни Короли сильнее других? – я сделал напрашивающийся вывод, невольно думая о том, что вся эта история сражения со своими двойниками ради силы, через которую я не раз проходил в будущем, похоже, началась когда-то именно здесь. И что характерно, на подобном фоне якобы случайно придуманная и запущенная в массы духов стихия Страха начинает смотреться совсем по-другому. – Да, – кивнула Асуколус. – Я сама ни разу не сражалась у Грани, но другие точно это делали. Некоторые, говорят, даже больше сотни раз… На этом наш разговор и закончился. Увы, даже с учетом меня самого у нас были только четыре Генерала и одна Королева – неполный комплект, с которым до Грани пока было не добраться. Но ничего, я был уверен, что уже скоро найду способ там побывать. А пока… Асуколус вместе с Жонови, Зани и Зиненом отправились создавать новую башню. Обычных духов и лейтенантов я оставил тут, в резиденции клана Дикой собаки: собирать ее богатства для того, чтобы потом передать мне и готовиться к возможной обороне. То, что кто-то может попробовать нас на зуб, я никак не мог исключить, и было бы глупо без боя лишиться целой башни. Ну, а сам я, наконец, смог позволить себе выдохнуть. Десять секунд полного расслабления и мышц, и, прежде всего, мыслей, а потом снова можно было приниматься за дело. Если честно, я бы сейчас тоже предпочел остаться в башне и покопаться в ее сокровищницах, но с учетом разговора с Кораксом мое присутствие было нужнее в обычном мире. Что бы ни задумал Самайн, пора было с ним разбираться и расставлять все точки над ё. Ну или не все, а хотя бы парочку. Я отменил все сделанные ранее Шаги, потом повторил их, снова погружаясь в стихию духов как будто с чистого листа. Так было проще контролировать и осознавать свои возможности. А потом я потянулся к обычному миру. Вот только, прежде чем открывать проход для себя, я собирался кое с кем по-быстрому поболтать. Один разговор, чтобы проверить самые опасные догадки. Один собеседник, чьи силы и возможности я на текущий момент представлял, наверно, хуже, чем у всех остальных. Тень – которая не стихия, а то существо из Вечных равнин. «Привет», – я воспользовался нашей сделкой и вызвал ее на разговор. «Ты опаздываешь! – тут же ответили мне, и я понял, что мой собеседник очень недоволен. – Я дал тебе место под башню, тебе всего лишь нужно было найти духов, а ты ничего не сделал!» «Я нашел хозяйку для башни, – парировал я. – Нам ведь нужна не глупая пародия, а только настоящая точка силы». «Невозможно, в Равнинах не могут появиться свои хозяева», – Тень смешалась. А нечего было так резво начинать разговор, словно рассчитывая, что перед тобой тот, кто точно не сможет ответить. Как часто бывает: некоторые привыкают работать голосом, затем сталкиваются с кем-то, кто не собирается пасовать перед их статусом, и сами себя загоняют в глупое положение. И ведь потом никогда не признаются даже себе, что это не наглец им такой попался, а они сами допустили тактическую ошибку. «Именно поэтому я прихватил одну даму с Полей, – я не стеснялся делиться информацией, отслеживая реакцию. Вот она, моя плата. – Кстати, насчет них. А не слишком ли резко ваш ставленник у стихии Тени себя ведет, влезая так глубоко в дела башен?» «Не понимаю, о чем ты», – Тень ответила лениво, и хоть на словах она ни с чем не согласилась, было очевидно, что ей интересно. И уже одно это говорило очень о многом. Ведь что я точно знал раньше – некто неизвестный создал новую стихию и начал подбивать духов Кровавых полей присоединиться к ней. И это, если честно, мог быть кто угодно – хоть тот же Бо или Карик. Но учитывая реакцию этого «некто» на меня, я, прежде всего, подумал о Петровиче. Ведь во время нашего столкновения на складе и на испытании он излучал в мою сторону определенно тот же самый комплект эмоций. Так же его личность вполне могла объяснить неопытность и часть допущенных ошибок. Раньше это были просто догадки, но интерес Тени резко добавил им веса. Ведь ей тоже надо следить за бывшим копейщиком, учитывая природу его силы. Знай она, что Петрович тут ни при чем, и интереса бы ни было. Но опять же и это лишь косвенные доказательства. К счастью, у меня будет возможность докопаться и до фактов. И тут все дело в Страхе. Новой стихии, создание которой выделялось в неуклюжем и грубом рисунке остального плана, с проявлениями которого я столкнулся в башне Дикой собаки. Она выглядела как нечто, внесенное извне. А чтобы провернуть подобное, чтобы человек или бог поверил в какую-то чужую идею, надо преподнести ее из нескольких источников. Теория говорит минимум о четырех – и столько внеплановых контактов своего подручного, которые раньше точно не были так активны, Тень просто не смогла бы не заметить. Так что я обозначил свой интерес немного в другом поле, чтобы мне осознанно не перекрыли доступ к нужной информации. Потом создал мотивацию заинтересоваться случившимся. И теперь только и оставалось, что направлять разговор, слушать, ну или, если мой собеседник окажется достаточно хорош, готовиться потом поработать ногами и кошельком. Главное, так или иначе, но я должен буду достичь своего. «Мне известно о ста десяти башнях, – я начал свою атаку, добавляя возможные, но абсолютно выдуманные конкретные цифры. – Причем в самых разных частях Полей. Во владениях демиурга, Старухи, особенно много среди стихий обычных богов. Да что там обычные, даже кланы безумных духов оказались поражены». На слова о демиурге Тень не отреагировала никак. А вот активность Петровича среди слуг Старухи и безумных духов она встретила уже совсем по-другому. «Не думаю, что мой последователь стал бы тратить время на подобную мелочь», – наконец, сказала Тень. Кажется, она поняла, что я делаю, но уже не может остановиться. Хорошо! «Или он специально выбрал те части Полей, где, как ему казалось, вы не заметите его активность», – возразил я. Повисла тяжелая пауза, и я ждал, когда же Тень взорвется. «Не надо пытаться лезть в то, что тебя не касается! – существо из Бездны рявкнуло на меня, и я почувствовал дикую мощь чужой стихии. – У тебя своя задача, ей и занимайся. Ты просил клан – так теперь у тебя ровно двадцать четыре часа, чтобы его получить. Приведешь духов и хозяйку, получишь его. Нет – ты мне больше не нужен!» Тень закончила разговор и оборвала связь, фактически поставив мне ультиматум, но я улыбался. Во-первых, я нашел точку приложения чужих интриг – теперь в том, что это Петрович, я уже не сомневался. Во-вторых, я чувствовал, что зацепил эту тварь. И в-третьих, у меня появились ниточки к тому, кто мог в свою очередь использовать копейщика как инструмент. Использовать, не понимая до конца природу Кровавых полей. Выдать тому стихию, не понимая, что здесь Страх – это не просто слова… Тень, Вечные равнины Чертов Кот! Король Бездны, сразивший двойников у Грани больше тысячи раз, подчинивший саму Тень, одну из великих стихий, был в ярости. Кот вызвал его и разговаривал словно с каким-то несмышленышем. Он чувствовал все замыслы этого наглого существа, но тот все равно достиг своего. Сначала внушил сомнения в слуге… Король-Тень понимал, что зазнавшийся бог пытался повлиять на его мысли, но тем не менее не мог выкинуть его слова из головы. Петрович, если начнет действовать самостоятельно, действительно может стать опасен. Более того, Кот ведь пытался понять, кто мог с ним контактировать – значит, подозревал, что кто-то из его врагов сумеет ударить по нему через это жалкое существо. «Не я, а кто-то другой!» – И ведь пусть я все понимаю, но он добился своего… – Король-Тень не выдержал и расхохотался. Он умел признавать чужую силу, именно это умение в том числе помогло ему выжить и не сойти с дистанции за все эти долгие тысячи лет. «Что ж, если Кот хотел проверить, где я буду искать следы того, кто начал играть с моими слугами, он это узнает. Я навещу всех, с кем общался или даже просто мог общаться этот бывший смертный, вот только кое-кому это все равно не поможет, – создание Бездны показало окружающей его пустоте крупные острые зубы. – Через сутки он придет за своей башней, и когда она вознесется под облака, все будет кончено. Так или иначе». Глава 22. На два фронта Кот, очень недовольный чужой сообразительностью Когда я вернулся, на нашей стоянке было пусто. С момента разговора с Кораксом прошло совсем немного времени, но все мои закладки и предосторожности просто не сработали. Духи ушли, тощий ученик демиурга и сестры Санни исчезли все вместе. При этом в воздухе не чувствовалось следов драки, а потому, что бы тут ни случилось, это произошло мирно. «Ощущаешь что-то?» – спросил я у Асуки. «Теперь не будешь затыкать мне рот? – бывшая хозяйка башни среагировала на то, как я не дал ей повлиять на решение сестры, служить мне или нет. Впрочем, к ее чести, она не стала дожидаться ответа, а просто выплеснула эмоции и сразу же продолжила. – Ничего. Тут ничего нет». «Ты говоришь только о стихии Жизни или о чем-то еще?» – уточнил я. «О Жизни. Но если бы чужие стихии, та же Смерть, волновались, они бы тоже пошли искажениями. Подобное не скрыть». «Шелли… Дайя…» – я решил попробовать связаться с сестрами, но вызов не прошел. Кто бы ни утащил их отсюда, он позаботился о том, чтобы избавить девчонок от наушников из Смерти. Или просто изолировал их, как в тюрьме или когда я кого-то заключаю в пирамиду из Обмана… После Шелли с Дайей я попробовал связаться с духами Смерти, и снова тишина. И почему это нравится мне все меньше и меньше? «Самайн…» – оставался последний, кто мог прояснить, что же тут произошло, но говорить именно с ним мне хотелось меньше всего. «Кот! – тощий ученик демиурга ответил так быстро, что стало очевидно, он ждал моего вызова. Ждал и готовился. – А я-то думал, решишься ты со мной поговорить после того, как начал подозревать». «Ты забрал то, что принадлежит мне, – напомнил я. Это пока была не угроза, но даже так Самайн на мгновение сбился, впрочем, почти сразу же вернув себе контроль над эмоциями. – Где сестры и духи?» «Это такая интересная история, – тощий бог продолжал играть. – Но даже не знаю, стоит ли тебя расстраивать?» «Вряд ли ты отдал их своему недавнему нанимателю, Тени…» – задумался я вслух, связывая интриги Петровича в башнях Жизни и так удачно подыгравшего им ученика демиурга. «Хочешь запугать меня? Испортить репутацию, как клану Хо? – сразу же вспылил тот. – Да всем сейчас плевать на Тень! Расскажи ты хоть самому демиургу, он не станет ничего делать. Или ты забыл, кто я? А слухи, будто наследник Атона настолько слаб и труслив, что уничтожает других учеников своего благодетеля, не нужны даже Карику». И опять Самайн успокоился очень быстро, что давало ответ сразу на два вопроса. Первый: как ему удалось скрыть свои планы? Учитывая столь гибкую и одновременно ранимую психику, думаю, тут речь шла о разделении себя. Разбить сознание на две части: безопасное оставить на поверхности, все долгосрочные планы спрятать в качестве наблюдателя. Очень травмоопасно для личности подобного экспериментатора, но очень эффективно, вон даже я не смог заподозрить ничего раньше времени. Ну и второй важный вывод. Уверенность Самайна в том, что Карик его не тронет, уж слишком конкретна. Это не личные рассуждения, слишком много связанных последовательных тезисов, не совпадающих с эмоциями рассказчика и конкретной ситуацией. Подобное больше похоже на пересказ со стороны кого-то, кому бывший ученик доверился. Кого-то, чья информированность о делах демиурга не вызывала у него вопросов. И таких личностей, которых еще могли бы связать с Самайном и другие дела, было на самом деле не так уж и много. «Значит, выполнял заказ Бо, – задумчиво протянул я, и тощий бог резко замолчал, пытаясь понять, как именно я сделал этот вывод. – Мое последнее предложение. Расскажешь мне, что точно тут произошло, и я отдам тебе сердце лейтенанта Жизни, о котором мы изначально договаривались». «Ты достал его?» – Самайн оживился. Я показал ему то самое сердце лейтенанта Дикой собаки, которое как раз не стал никому отдавать. Хорошая приманка, и главное, сейчас на меня играет еще и то, что Самайн, судя по всему, искренне гордится тем, что провернул. Награда, возможность похвастаться – я был уверен, что он просто не сможет сказать «нет». «Сейчас я открою проход к себе, лучше поговорим тут», – наконец, заговорил тощий бог. Значит, он все-таки решился. Выбрал для встречи место, где, как он уверен, нет никаких ловушек. Вот только уверен ли я в том же? Если я подозреваю в происходящем интригу бога Обмана, заманить меня в нужную точку вполне могло быть частью его плана. «Ударь во все стороны, чтобы я убедился, что рядом никого нет», – я попросил Самайна, давая ему повод гордо улыбнуться. Кажется, тощему богу понравилось, что его опасаются. Хороший знак. Но еще лучше будет проверка со стороны Асуки: как бывшая хозяйка она оценит движение Жизни с той стороны портала и как самый навороченный локатор сможет сказать мне, есть ли там какие-то лишние искажения. Асука мотнула своей красной гривой – все чисто. Кстати, что характерно – в моей великой башне то ли воздух был влажным, то ли что-то еще, но ее волосы начали кудрявиться. То, что раньше свисало до самого копчика, подтянулось до лопаток, но стало в разы пышнее, придавая девушке немного детский и безобидный вид. И тогда, может быть, смена имиджа – это ее собственный маневр? – Я иду, – ответил я Самайну, выбрасывая из головы мысли об Асуке. Пусть играется. Прикрывшись одиннадцатым Шагом, я прошел в портал и оказался в сером пустынном мире, похожем на Луну, как я ее себе представлял. Кратеры, отсутствие воздуха и уменьшенная гравитация – к счастью, для тех, кто обзавелся поддержкой стихий и собственных алтарей, подобные мелочи, способные убить обычного человека, уже не играли какого-либо значения. Просто было непривычно.