«А как часто ты общалась с Генералами? – спросил я. – Сколько процентов их личного времени контролировала ты, сколько Королева, а сколько они были оставлены сами на себя?» Я прикинул самые основные варианты, через кого можно было бы перехватить контроль над захватом башни, что вела Асука. Подсидела ли ее сестра – что выводит наш будущий бой на новый уровень – начали ли свою игру сами Генералы или же… «Всегда, – просто ответила бывшая хозяйка башни. – До того, как ты обманул меня, я ни на мгновение не ослабляла контроля. Мелочь вроде рядовых и лейтенантов – да, эти варились в своем соку. Но вот Генералов и Королеву – их я просто не могла оставить без присмотра. Не когда ставки были столь высоки». И опять Асука говорила правду, плюс это было вполне в ее характере. Та же Королева, наоборот, не была похожа на ту, кто смог бы начать свою игру в условиях, которые описала хозяйка башни. И тогда оставался только один вариант. Бездна, Страх – кто бы ни стоял за авантюрой Асуки, он решил сменить своего чемпиона сразу, как только та выбыла. И тогда Блауд, учитывая, как резко он изменился… – Та же ошибка, что и раньше, вы слишком много болтаете, – я вежливо кивнул Генералу со скрытым лицом, опять провоцируя продолжить разговор и все-таки сделать такой намек, который я не смогу понять. Пусть пытаются… Одновременно с этим, не теряя ни секунды, я принялся работать над силовым способом решения ситуации. Если раньше у меня были планы на то, чтобы перетянуть к себе еще и кого-то из Генералов, то сейчас, рядом с личным воплощением чужой стихии, я не собирался так рисковать. По крайней мере, если не появится хорошей идеи. Итак, мне сказали, что я теперь слишком силен как дух, и это стало моей слабостью. При этом и Жонови, и Блауд – кем бы он ни был – хоть и жалели о своей несдержанности, но все равно не верили, что я смогу это хоть как-то изменить. При том, что я уже показывал рядом с ними прием с отказом от лишней стихии. Могли бы и догадаться – но в этом времени, да и в нашем, если честно, очень немногие, пытаясь предсказать действия оппонентов, закладывают для них возможность что-то потерять по собственной инициативе. И ведь как иронично. На Земле в свое время, причем довольно длительное – и тысячу, и пару тысяч лет назад – тактика с ложным отступлением, когда враг делал вид, что бежит, а на самом деле завлекал противника в ловушку, была прорывом. И очень многие народы и армии ничего не могли с этим поделать. Взять хоть тактические отступления римлян времен Сулы или битву на реке Калке из истории моей страны… Прошло время, отступление как прием стало классикой в военном искусстве, но при этом в общении, в попытках прочитать другого человека про него все еще постоянно забывают. Как сейчас. Если, конечно, мои противники в свою очередь тоже не разыгрывают эту комбинацию в своих целях. Как же сложно порой учитывать, что другие могут быть разумны не меньше, чем ты. И вот я собрался и разом отпустил все свои алтари Жизни. Если это ловушка со стороны Генералов, мне хватит и других сил, чтобы не умереть. Если же нет – давно пора переходить от ударов косой по регенерирующему врагу к чему-то более серьезному. А то ведь его защита и вправду стала крепче, и даже лезвие, созданное по образу и подобию отражения великой башни, начало истончаться. – Бей его! – тут же заорал Блауд. Вернее, он промолчал, но его искривившийся рот точно сложился именно в эти слова. Это все-таки была ловушка. Враг учел мои способности и постарался сделать все, чтобы я раскрылся. Сначала противник, который на это намекал, потом пара советов. И, наконец, стоило мне отпустить силу Жизни, как сквозь потолок ударил мощный серый луч, который должен был сжечь меня дотла. Во всяком случае без силы духов и покрова от использованных мной Шагов шансов спастись не было. Вот только я прикрылся другой великой стихией, чьи алтари оставил как раз на подобный случай. – Смерть, как всегда, помогает от Жизни, – заметил я, а потом отошел в сторону, чтобы оказаться не слишком близко к падающему сверху телу. Это оказалась Королева Асуколус. Сама она, судя по тому, что я о ней узнал, предпочла бы прятаться до последнего, но неизвестный кукловод так не думал. Перехватил контроль еще и над ней, а потом заставил выложиться до донышка, чтобы наверняка меня достать. И получилось слишком грубо. Используй Королева какую-то способность, и тогда мне бы пришлось несладко. А так голый поток стихии Жизни, на которую сделал ставку мой противник, отразить оказалось довольно просто. Все-таки в этом времени стихии Старухи и демиурга – классика. – Он же создание Смерти! Неужели вы хотите служить ему? – Блауд решил сменить тактику и обратился к моим духам, чтобы переманить их или хотя бы заставить сомневаться, лишая меня прикрытия. Вот только бойцы клана Дикой собаки уже не первый раз видели другие стихии в моем исполнении, а уверенное противостояние сразу нескольким Генералам, Королеве и созданию Бездны добавило еще больше очков в мою копилку. – Забавно, твоя стихия Страх, но ты сам сейчас боишься, – ответил я, и мой аргумент оказался сильнее. Главное правило любого спора – бей внезапно. Стандартные аргументы и ярлыки вроде «он служит Смерти» могут сработать, если только на твоей стороне есть лояльная группа поддержки, готовая подхватить что угодно. Если же ситуация условно равная, то повтор общих фраз лишь вызовет раздражение и ощущение, что тебе нечего сказать. А вот неожиданное обвинение, при этом желательно еще и изящное – как то, что последователь страха и сам боится, словно назло своей стихии – уже точно никого не оставит равнодушным. – Я не боюсь! – рявкнул Блауд. Еще одна ошибка и еще один бесполезный аргумент. Отрицание и повтор чужих тезисов чаще всего, как ни странно, только усиливают их. При этом тон Генерала, его интонации и ощущение в стихийном зрении совсем не поменялись. Получается, таинственный кукловод продолжает управлять своей марионеткой, и тогда он совсем не так опытен, как могло бы показаться. На дистанции он находит и применяет правильные решения, но вот, когда время поджимает, и надо реагировать без подготовки, начинает совершать ошибки. И кто же у нас новичок в интригах, но при этом обладает достаточным могуществом, чтобы провернуть подобный переворот? Я, конечно, не дал довести дело до конца, и кукловод вмешался раньше, чем был готов окончательно всех подчинить, но даже так… И я бы, наверно, на его месте действовал так же. Вернее, начал бы так же, а потом точно бы внес корректировки… Мелькнула мысль: мог ли это быть дух Зла, чье тело у меня умыкнули? Без моего присмотра – я бы не удивился, если бы он нашел способ возродиться, уничтожив незадачливого похитителя. Но нет, дух Зла не допустил бы столь глупых ошибок. Тут все же больше чувствуется почерк новичка… Я окинул взглядом лежащее у моих ног тело Королевы, так и не пришедшей в себя, Генералов, которые пока все так же никак не могли пробиться сквозь обычных духов. И даже тварь Бездны, пусть она и продолжала восстанавливаться, но теперь, когда ее тайна оказалась раскрыта, опасности в ней больше не было. Ладно, попробуем двигаться вперед постепенно. Враг, судя по всему, выложил все свои карты, так что можно заканчивать партию. Теперь уже почти наверняка именно на моих условиях. – Сначала ты! – я указал пальцем на тварь Бездны, потом снова отпустил стихии и без лишней энергии мира духов заключил ее в пирамиду из чистого Обмана. Просто и красиво. Теперь, кто бы ни послал сюда это создание, управлять он им больше не сможет. Ну, или ему придется проявить себя… Причем более явно, чем захватив сознание одного из Генералов. И… Мой противник не рискнул дать мне больше подсказок о своей личности. Блауд только скрипнул зубами, а потом без поддержки извне тварь Бездны просто рассыпалась пеплом по внутренним стенкам созданной мной пирамиды. Надо будет его потом собрать и попробовать пустить в дело. Но потом. – Теперь ты! – я ткнул пальцем в Блауда, провоцируя проявить себя. Показать больше силы, хотя бы ради спасения Жизни. Но тут уже я допустил ошибку. Не учел, с кем именно я столкнулся. У меня и раньше были подозрения, что Страх для таинственного кукловода, учитывая его ошибки, может быть не только инструментом, но и чем-то большим. И вот мой противник вместо того, чтобы попытаться хоть как-то отстоять место и духов, на захват которых потратил столько усилий, просто ушел. – Страх всегда ведет только к поражению! – глубокомысленно выдал я для моих духов, с трудом сдерживая про себя ругательства из-за того, что упустил потенциально очень ценного пленника. С другой стороны, а был ли у меня выбор? После падения Королевы я считал, что запрета на перемещения даже от ослабленной хозяйки башни, такой как Асука, будет достаточно, чтобы сдержать кого угодно. И единственной альтернативой точно не дать тому же Блауду сбежать – это связать его ближним боем. Да, тогда бы у него однозначно не осталось на это времени. Вот только и я бы перестал контролировать ситуацию. Любая ошибка стоила бы уверенности моим духам, и в этом случае другие три Генерала просто снесли бы их за считанные секунды. Нет, риск был бы слишком большим. А раз так, тогда нечего жалеть об упущенных возможностях. Надо выжимать максимум из того, что уже точно достанется мне. – Ладно, тогда ваша очередь, – я двинулся вперед на трех оставшихся Генералов. И хоть они не могли победить моих духов, у меня по факту была та же проблема. Воины клана аналогично не могли навредить Генералам, а я, оказавшись с теми один на один, мог и пострадать. Все же пока честной схватки ни с одним обитателем Кровавых полей подобного уровня у меня еще не было. Впрочем, я был уверен, что до честного боя у нас так и не дойдет. Так и случилось. Я сделал всего пару шагов вперед, Шики Гамори на этот раз первым поддержал меня криком, а потом все трое оставшихся Генералов рухнули на пол башни, словно у них отнялись ноги, и кто-то высосал из них самих все силы. «Это откат после того, как их подчинили? – я быстро сверил свои догадки с Асукой. – Насколько это опасно?» «Да, это Бездна… Хоть ты и называешь ее Страхом. Впрочем, неважно – она подчинила их раньше времени. Каждая минута контроля разрушала их изнутри. Если бы они сопротивлялись, то смогли бы сбросить чужую волю. Но они верили, что так будет лучше, и вот результат. Если их не восстановить, они просто исчезнут. Впрочем, лет за десять можно вырастить новое сердце Генерала. Полвека, и ты вернешь себе всю силу башни, и это будут именно твои воины…» – Асука продолжала вещать о пользе пересоздания Генералов, но я ее уже не слушал. Нужны ли мне воины-помощники подобного класса – точно да. Могу ли я позволить себе потратить на их создание пятьдесят лет – точно нет. И что мне тогда остается? Только восстанавливать тех, кто есть. «А если я все же решу спасти именно этих Генералов?» – продолжая обсуждать ситуацию, я вскинул вверх косу, чтобы показать своим воинам радость от победы. Потому что какие бы проблемы у тебя ни были, последователи должны получать свое. А то если сразу сейчас рассказать им об ожидающих нас проблемах, не дать словить катарсис от немыслимого еще недавно результата противостояния с хозяевами башни… И что меня будет ждать? Идеальные подопытные для создания стихии Уныния? «Ты сегодня победил всех, – Асука задумалась над моим вопросом. – Но вряд ли это заставит стихию Жизни вернуться в эти тела. Сестра как Королева могла бы попросить ее, но она сейчас в том же состоянии, разве что разрушается не так быстро и очевидно. Так что не судьба». Бывшая хозяйка башни Дикой собаки была уверена в том, что говорила. Я чувствовал, что она не врет, и ей настолько плевать на лежащие тела, что она просто не видит смысла это делать. А вот я видел и хотел найти способ. Лечение Обманом? Нет, это могло бы сработать со Смертью, но для стихии демиурга Обман – это враг. Он только доразрушит то, что осталось, а не восстановит утраченное. Была бы у меня стихия, противоположная тому, что использовал владыка Страха… Но тоже нет. Могло показаться, что я не сдаюсь и трачу время из глупого упрямства. Действительно, иногда бывают такие ситуации, когда нужно просто признать, что есть вещи, которые тебе недоступны, и двигаться дальше. Да, умение признавать поражение не менее важно, чем умение отступать, о котором я вспоминал недавно. Вот только сейчас был другой случай. Я чувствовал, что ответ где-то рядом. Его уже уловило мое подсознание, и теперь только и надо, что выцепить нужную мысль. Ну же! Глава 20. Избранный Асуколус, готовая умереть Эта битва была самым обидным событием в жизни Асуколус. Сложно принять, что даже Генералы тебя предали. Сложно принять, что она сама настолько упустила из рук контроль над кланом, что кто-то сумел подготовить настолько опасный заговор. Утешало, что и Асука ничего не заметила, но лишь немного. А потом Асуколус осознала, что самое страшное еще впереди. Спящие у нее внутри узелки чужой стихии неожиданно пробудились. И если раньше Королева считала, что их не больше десятка, и она более-менее их контролирует, то на самом деле их оказались сотни. И уже через мгновение кто-то чужой и горячий проник в ее сознание и подчинил тело. Именно горячий. Асуколус ожидала, что если твари Вечных равнин и доберутся до нее, то они будут холодными, как змеи. Но этот чужак горел эмоциями, горел ненавистью к… Коту? Асуколус поняла, что ей страшно смешно. Получается, не она одна пострадала от этого странного бога. Вон даже это таинственное существо, что устроило заговор в ее башне, ненавидит его. Почему, что между ними случилось, ей было неизвестно. Но сам факт… А потом Королеву накрыла боль. Создание Бездны заставило ее выложиться, выплеснув за раз всю накопленную стихию. Всю Жизнь, что в ней была. И это было очень больно. Казалось, что каждая частица ее души умирала и возрождалась в этот миг от проходящей через нее мощи. Возрождалась и снова умирала, потому что даже Короли не могли безнаказанно вытворять подобное со своими телами. И опять ее использовали… Вот что мелькнуло в голове Асуколус, а потом та не выдержала и расхохоталась. Про себя – даже призрачные губы духа уже больше не слушались ее. Но и так она смеялась, не в силах остановиться. Создание Бездны, захватчик ее башни, таинственный манипулятор – он пустил в ход все, над чем работал в ее клане все это время. А Кот все равно выжил! Жалко, что она-то в итоге все равно умрет. Асуколус уже расслабилась и начала угасать, когда ее тело, безвольное словно тряпка, взмыло вверх. Это Кот поднял ее с помощью восходящего потока стихий. И что ему нужно? Королева хотела, но не могла задать этот вопрос. Впрочем, вряд ли бы Кот стал отвечать. Его взгляд был задумчив и сосредоточен. Но он не только смотрел, он еще зачем-то создавал пирамиду прямо в груди Асуколус. Вокруг ее сердца. «Хочет его вытащить? Бесполезно!» – мелькнуло в мыслях у девушки. Если бы украсть силу Королей было так просто, та же тварь из Бездны уже давно бы так поступила. Подчинила бы, а потом приказала разрезать себе грудь и самолично отказаться от башни и клана. Вот только закон мироздания был нерушим – сердце Короля могло жить только в нем. Покинет его, и все будет кончено. Кот, в очередной раз собравшийся наплевать на чужие ожидания Асука популярно мне объяснила, что я не прав. Что мой план вытащить сердце Королевы и хотя бы на время ее заменить – это глупость и вообще невозможно. Я же так не считал. Начнем с того, что бывшая хозяйка явно недооценивала Обман, который как враг Жизни по факту становился сильнее вместе с противником. Так что чем сложнее объект я в него запру – пусть это даже будет сердце Короля – тем крепче станут стенки. Ну, и мой собственный рост в местной иерархии. Пусть официально я никакой не Король, но неофициально, уверен, смогу потянуть этот титул. Хотя бы немного. И я решил как минимум попробовать. Окружил сердце Асуколус с помощью пирамиды Обмана, вложив в нее все семь доступных этому алтарю искр – просто чтобы покрепче было. А потом дернул, разрывая грудь Королевы Диких собак и вытягивая наружу саму ее суть. Я думал, что у меня или получится, или нет. А тут вышло нечто среднее. Сердце не распалось, как меня убеждали, но при этом по мне самому ударило волной боли. Такой, словно сами Кровавые поля решили показать мне, что я замахнулся на то, что мне не принадлежит. Впрочем, боль ведь можно терпеть. Какой бы сильной она ни была, ко всему можно привыкнуть, тем более, если знаешь, что через какое-то время все закончится. И я, не собираясь сдаваться, подтянул сердце Королевы к себе, а потом, пропустив его сквозь щиты и плоть, вложил к себе в грудную клетку. И, как оказалось, два сердца – это вполне возможно. Хоть стало и еще больнее. На мгновение показалось, что меня просто парализует, и я не смогу вернуть все обратно, но в ответ на панический страх родилась ярость. Она в свою очередь усилила во мне стихию Зла, и это дало возможность довести дело до конца. Я запустил себе в грудь легкий разряд молний, и оба сердца забились. А я на несколько мгновений ощутил себя и Котом, и частью огромной башни. И этот второй я заодно ощущал умирающие тела Генералов и бывшей Королевы. Сила Вечных равнин, такая неприятная по самой своей сути, искорежила их, не давая восстановиться. Но не было ничего, что не могла бы исправить сама Жизнь. Я это чувствовал. Я это знал. И поэтому просто-напросто обратился к ней и направил в нужное место. Дальше она все должна была сделать уже сама. Я так думал и уже потянулся было вытаскивать сердце Королевы из груди, запустив процесс, когда поток силы демиурга действительно пришел на мой зов. Вот только ему нужна была точка фокусировки, Король – та самая причина, почему с подобными ранами, как сказала Асука, мог бы справиться только кто-то равный повелителю башни. И мне снова пришлось терпеть. Боль от чужого сердца. Боль от стонущего от нагрузки Обмана. Приятный холодок от протекающего через тело потока Жизни. И опять разрушающая боль, когда он вырывался наружу. «Кот! Кот! Надо поговорить!» – сквозь пелену ритуала пробился голос такого неуместного сейчас Коракса. Да уж, дух ворона Смерти выбрал не самое удачное время, чтобы поболтать. Тем более что, судя по его тону, он еще и чем-то недоволен. Впрочем, наверное, именно такая глупость сейчас и сможет меня отвлечь. «Да?» – как оказалось, заставить себя сказать одно слово, даже мысленно, было невероятно трудно. Такое ощущение, будто внутри что-то порвалось, но я справился. «Кот! Мы только что почувствовали, что кто-то начал строить новую башню воронов! Из одного-единственного крыла! И ее лидером – но, что характерно, не Королем! – считаешься ты! Как такое вообще возможно?! И главное, почему ты начал создавать новую башню без нас?» «Как – неважно. Главное, мне попался отряд духов Жизни, они и составили первую партию новой башни. Мне показалось, что вы слишком расстроены, чтобы действовать, и вам нужен пример», – во второй раз превратить мысли в слова оказалось уже гораздо легче. Привычка – дело такое. «Духов Жизни? В клан Смерти?!» – кажется, мое решение настолько удивило Коракса, что тот забыл, как дышать. Я вот тоже чуть не забыл про это, но, к счастью, в мире Кровавых полей работать легкими совсем не обязательно. «Да, мне тоже показалось, что это нарушает общие правила, но никто же не возражал». «О, я знаю, как ты делаешь такие вещи. Притворяешься, что все точно получится, и кто бы решился после такого с тобой спорить. Но вот выживут ли теперь духи?» «Это их задача, – я пожал плечами и почувствовал, что поток Жизни, идущий сквозь мое тело, начал уменьшаться. – Они захотели силы, я дал им путь. То, что будет непросто, могли бы догадаться и сами».