И это могло означать только одно. У бога Обмана завелись секреты от него, Карика. Секреты, которые дают ему веру в свою силу… Асуколус, Королева башни Жизни, глава клана Дикой собаки – Ненавижу! – Королева, полыхая гневом, ходила по своим покоям на вершине башни. Идеально ровная платформа, отлитая словно из самой Жизни. Она всегда придавала ей сил, дарила уверенность в себе, когда, сидя на краю, она наблюдала за Кровавыми полями, зная, что никто и никогда до нее тут не доберется. Говорили, что даже демиургу удалось создать всего лишь один небольшой балкон с подобными свойствами, у нее же был целый этаж… Был! Асуколус снова зарычала! Проклятый бог, который покусился именно на ее башню! Тупые духи, которые не только не смогли сдержать его, но и, более того, при первой же возможности поспешили принести ему клятву верности. В этот миг взгляд Королевы скользнул по пяти замершим фигурам этажом ниже. Ее Генералы, ее опора, эти не смогут предать по самой своей природе. Или все же смогут? – А-а-а-а-а-а-а! – новый крик пронзил небо над Кровавыми полями, и опять никто не смог его услышать. Для всех Короли должны быть небожителями, они не могут проявлять обычные эмоции. Но они все равно вырывались наружу. К счастью, как раз для подобных случаев стихия подарила им последний закрытый этаж башни. Тут они могли на несколько минут или часов в день снова стать собой, но потом, стоило им спуститься вниз, туда, где их могли видеть духи и боги, маски снова начинали прикрывать их лица. Маска… В памяти Асуколус невольно промелькнули картины прошлого. Ее первая открытая из четырех кусков легендарных монстров маска, их с сестрой охота на первого бога, его теплая кровь, текущая по губам и зажмуренные от ужаса глаза. Народ рукоплескал своим хранительницам, избавивших мир от кровавых жертвоприношений. Но тогда Асуколус уже думала только об одном. Их бог был трусом. И все же это означало, что должны быть другие. Сильные, великие, аристократы, такие же, как она… И тогда маленькая девочка, вырвавшая сердце своего противника после того, как тот подарил ей свой алтарь за право жить, приняла решение. Она пойдет вперед и никогда не остановится! И она шла! Бросила семью, родину, всех – но шла и не останавливалась! Ее путь вел девушку через внешние миры, через трущобы Каррии, через особняк в среднем городе и готовность отказаться от всего ради высшей силы – доступа к стихии самого демиурга… Настоящей силе аристократов! Вот только кто бы знал, что все это окажется обманом. Все слова Атона были ложью, она не стала сильнее. Сильнее стала ее стихия, но не сама Асуколус, и это было очень обидно! Королева подняла руки, словно собираясь погрозить небесам, и на тонких запястьях вспыхнули такие ненавистные кандалы. Чертовы цепи, которые удерживали Кровавые поля рядом с Каррией и не давали им разойтись и уничтожить друг друга. Вот только они же не давали и всем, кто тут живет, почувствовать настоящую свободу… Когда-то это сказала Асуколус ее сестра, когда нашла ее через тысячу лет после того, как в детстве их пути разошлись. Она рассказала, что поможет им добиться истинного величия, и девушка поверила. Зря! Хотя сначала все вроде бы и работало. Она убила себя в специальном ритуале, и Асука смогла устроить ей дуэль с одним из Королей башен. При этом тот почти не мог пользоваться своей силой. Тогда это казалось чудом, потом же, когда Асуколус узнала, что ее сестра была хозяйкой этой башни Жизни, удивление прошло. Наоборот, было бы удивительно, если бы та не смогла связать стихию доверившегося ей духа и помочь сестре подчинить себе его клан. Богам нельзя доверять, говорят духи, и они абсолютно правы. Вот только нельзя доверять вообще всем богам! Даже сестрам! Ее ловушка оказалась самой красивой, но и самой крепкой – дальше двигаться было некуда. За год после победы Асуколус успела осознать все. Сначала она наслаждалась властью и подчиняла себе духов башни, потом поняла, что застряла тут навсегда, потом пыталась вырваться, но в итоге только выбивалась из сил и теряла лицо перед замечающими все это лейтенантами и рядовыми. И тогда Асука, которая скрывалась от нее все это время, снова показалась. В этот раз, зная, что Королева уже готова, она и рассказала, как именно предлагает все изменить. Не за счет власти над башней, но за счет того, что они ее разрушат. Пустят в Кровавые поля силу Вечных равнин. Асуколус сразу отказалась, но тогда словно из воздуха появился ученик проклятого Атона, который начал охоту именно за ее кланом и даже смог подчинить себе одного лейтенанта. Это было более чем прозрачным намеком, что ждет Асуколус, если она пойдет против сестры. И она согласилась. После чего сразу же безупречно удачные вылазки Самайна оборвались чередой неудач. А в башню через проводимые Королевой ритуалы начали проникать воняющие смрадом ручейки стихии Бездны. Асуколус хотелось остановиться, но она уже не могла. Королева чувствовала, как эта сила меняет и башню, и ее саму. Невольно возникали мысли, как же держится Асука, но сестра не отвечала на ее вопросы. Хотя внешне казалось, что ей абсолютно плевать, к какой силе обращаться. К Жизни или к Бездне. Асуколус видела, как однажды хозяйка ее башни купалась сразу в двух таких разных потоках, и те текли сквозь ее тело так легко и спокойно… Хотя подобное было просто невозможно! И вот клан и жизнь Асуколус двигались к логическому завершению, и она уже успела смириться с этим, когда появился еще и Кот. Это чертово создание было словно послано самим мирозданием, чтобы не дать ей, Королеве, спокойно умереть, когда сила Вечных равнин переполнит башню до конца. И это раздражало! Из-за чего Асуколус и кричала во все горло. Но в то же время маленькая девочка внутри нее, та, какой она была, когда только испила свою первую кровь бога и подчинила себе эту стихию – она сжимала кулаки и надеялась на чудо. Кот, повелитель всех пяти отрядов клана Дикой собаки Информация о непростом духе Гончей в нашем плену была интересной, но сначала надо было все же закончить с Королевой и Генералами. А то могло некрасиво получиться. Они бы меня ждали, а я не пришел. А я всегда считал, что если и ломать ожидания окружающих, то только ради какого-то стоящего плана. Если же начать творить подобное просто так, то можно и репутацию испортить. Или того хуже: люди привыкнут к такому поведению, и довольно сильный прием из моего арсенала придется вычеркивать. «Кот… – до меня донесся голос Асуки, которую я запер в своей башне Зла. – Что это за место? Я понимаю, что башня, но она другая…» Красноволосая хозяйка явно была под впечатлением и от своего недавнего поражения, и от данной мне клятвы, и от необычного места, а потому говорила явно больше, чем хотела. И именно поэтому я не отвечал, просто отмечая интересные оговорки и пытаясь понять, не скрывается ли за маской гонящегося за силой духа что-то большее. Например, ее последний вопрос. Звучит довольно странно для того, кто был всю жизнь только в одной башне… Вот если бы она сказала что-то вроде «вот они какие, великие башни», я бы не зацепился за эту фразу. Но нет, Асука была именно что удивлена. Выходит, или она успела сменить хотя бы раз место работы, или уже общалась с кем-то вроде меня, или… В голове выстроилось несколько новых теорий, но я не стал в них погружаться. Переход через портал обратно к башне Дикой собаки занял не так много времени, и вот мы уже стояли перед уходящей в небеса кирпичной кладкой. А духи собаки, выстроенные по моей команде ровными рядами, удивленно переговаривались. И опять в их коротких фразах мелькало довольно много интересного, что можно было отметить для себя, если не изображать небожителя, а внимательно наблюдать за всеми, кто тебя окружает. – Не ожидал, что мы когда-то будем осаждать свой дом! – Я был здесь под знаменем Атона, не думал, что снова окажусь с этой стороны. – А это, вообще, нормально? Мне кажется, будто мое тело начинает разрушаться от одной мысли, что мы идем против Кровавых полей. – Я считал, что духи не болеют, но по пути я блевал чем-то коричневым. Разве это нормально? – Тихо, лейтенант услышит. Этот новенький, Шики Гамори, так и горит желанием кого-то прирезать и выслужиться. – Да, не смотри на его дворняжьи уши, есть в нем что-то боевое. – А я рад, что мы все исправим. – Если честно, я тоже. Все последние годы были какие-то неправильные, а сейчас… – Тоже все неправильно! – А мне кажется, что наоборот, мы наконец-то впервые за долгое время движемся в нужную сторону. Как и ожидалось, в толпе духов царили сомнения. Что было неудивительно, учитывая, что я стал лидером для части из них буквально несколько минут назад. При этом, пусть никто и не говорил прямо, чувствовалось, что Королеву никто особо не поддерживает. Сомневаются во мне – да, боятся за свое место духов – тоже да, но ни одного голоса в поддержку Асуколус. И дело ведь тут не только в том, что я разорвал связь башни и Вечных равнин… Такое чувство, что я попал в чью-то давно тянущуюся интригу. Впрочем, пока она или ее хозяин мне не мешают, буду просто держать этот вариант в уме. Как и то, что духи ходили сюда под предводительством Атона. Получается, по божественному календарю это было совсем недавно. При том, что в Каррии все уверены, будто прошлый демиург жестко следовал правилу невмешательства в дела Кровавых полей. А вот то, что нужно проверить прямо сейчас… – Эй ты, подойди сюда! – я позвал духа-воина, который пожаловался другим, что его тошнило. – Владыка, – вместе с рядовым ко мне подскочил и его командир, Шики Гамори. Кажется, он взялся за свою должность со всем энтузиазмом. Увы, пока это проявляется только в том, что он загонял подчиненных и не принес мне никакой пользы. Ну, как раз можно будет попробовать направить его энергию в нужное русло. Если парню хватит ума, он все поймет. Если же нет, будем менять. Мне не нужны верные, но способные только следовать мои приказам. Лучше пусть хоть бунтуют, если смогут при этом поставлять мне больше силы и информации. А уж с негативными проявлениями этой вольницы я справлюсь. Тут ведь, главное, верить в себя и не бояться. Вон Короли Жизни пошли другим путем, и к чему их это привело? – Покажи мне зубы… – сказал я духу, а потом залез пальцами ему в рот. Если его вырвало совсем недавно и если характерный коричневый цвет – это то, о чем я подумал, тогда следы этой стихии должны были остаться. В конце концов, этот воин правильно сказал, духов не должно тошнить, они не едят, у них нет желудка… Зато они состоят из стихии, и если она смешается с другой, может получиться неожиданный результат. – Гниль… – я определенно опознал запах силы, которую использовала Сарика. Новая Гниль, которую она создала прямо после испытания демиурга. Я еще тогда понял, что она смешивает великие стихии, но теперь становится понятно, с чем… Воины Дикой собаки были поражены какой-то заразой из Вечных равнин, и вот в их телах появилась та же самая субстанция, которую Сарика считает своим личным и уникальным достижением. И, кажется, я начинаю думать, что она жестко заблуждается в авторстве своих достижений. Глава 17. Убийца Впрочем, плевать на Сарику! У меня тут несколько сотен духов, в которых развивается неизвестная зараза. И пусть мне хотелось бы узнать, кто в итоге может потянуть за эту ниточку, но жалко отдавать столько принявших мою сторону союзников. Так что… Я выпустил наружу свои стихии, словно в бою, а потом, создав несколько искр Обмана, запечатал их в пирамиды из Жизни. Вышло не очень надежно – все-таки с этой стихией я пока еще плохо управляюсь – но на какое-то время этого хватит. – Лови, – я кинул одну из получившихся пирамид испуганно смотрящему на меня духу. – Засунь ее в рот и считай до десяти. – Зачем? – спросил Шики Гамори вместо своего так и не посмевшего разжать челюсти подчиненного. Что ж, значит, он их не только гоняет, но и готов защищать. Не зря я решил дать ушастому лейтенанту шанс. – Будем лечить его от Гнили, – я кивнул на коричневую массу, которая опять начала нарастать во рту духа, словно услышав слова про лечение и решив, что пришла пора бороться за свое существование. – Лечить так лечить! – Шики тоже увидел неприятного вида субстанцию и, не теряя ни мгновения, выхватил пирамиду с Обманом из рук подчиненного и сам засунул ее ему в рот. Еще один плюс лейтенанту. Воин-дух тем временем поперхнулся от попавшего ему в горло постороннего предмета, потом резко замахал руками и рухнул на землю под моим изучающим взглядом. Я же, не обращая внимание на испускаемую им пену, следил за уровнем Гнили. Конечно, мой Обман справлялся с ее преобразованием не так хорошо, как с Жизнью, но все же в итоге сумел одолеть. С помощью стихийного зрения я видел, как чужая сила сжимается, корчится, а потом исчезает. «Убийца!» – в уши ударил тонкий крик, а потом все затихло. Я немного удивленно расширил глаза. Реплики про убийцу от обычного сгустка стихий я не ожидал. Впрочем, свой подход по борьбе с паразитами я менять не собирался. Когда гниль окончательно исчезла, я ударил в лежащего духа потоком Жизни, подкидывая его в вертикальное положение. А потом еще одним зарядил в спину, заставляя выплюнуть серебряный слиток, в который после моего воздействия и превратилась стихия Сарики. Почти как когда-то в будущем. – Прошу прощения, – я обвел взглядом разом замолчавшую толпу духов, – не десять, а одиннадцать секунд. Так что ловите камни. Чтобы каждый сунул в глотку, подлечился, а потом не забыл сплюнуть! Я раздал новые команды и принялся следить за тем, как мои духи недовольно оглядываются, морщатся, но все равно выполняют их практически без задержек. Пять пирамид создали пять потоков глотающих их воинов клана Собаки, всего по одиннадцать секунд на каждого, но даже так мы потратили на это почти полчаса. Эх, не хотелось упускать драгоценное время, но и оставлять чужую, подконтрольную кому-то неизвестному стихию внутри моих воинов я не собирался. – Мы закончили! – Шики Гамори первым вернулся ко мне с докладом. – Мы тоже, – вторым был Ники Пор. Оба лично назначенных мной лейтенанта обогнали остальных и явно этим гордились. Соревновательный дух – это хорошо. Пусть даже и в таких мелочах. – Мы тоже! – третьим оказался Михир Алис. Бако Гиус стал четвертым, и то, что его духам лишь немного удалось опередить тех, кто и вовсе пока был без лейтенанта, явно задело его самолюбие. Посмотрим, к чему это приведет. К бунту или же, наоборот, к желанию стать лучше. В обычной ситуации первое всегда можно было бы переформатировать во второе, главное, не пускать процесс на самотек. В обычной… В моем случае от тех, кто будет мешать, проще избавиться. Даже если это будет означать потерю возможности выйти на окружение Старухи.