– Карик! – я решил начать с демиурга. – Мне показалось или я только что лишил тебя и башни, и слуги? Попробуешь после такого сказать, что готов простить мне все обиды? Я видел, что Бо дернулся было к Карику, но тот в этом времени был слишком молод и горяч, чтобы слушать советы, когда его вот так прилюдно оскорбляют. Он еще верил в силу долгосрочной репутации. Именно поэтому я не стал сдерживаться и выбирать выражения помягче. – В следующий раз сила будет на моей стороне, – демиург встретил мой взгляд, а потом открыл обратный проход в Каррию. Перед лицом десятка Королей он решил больше не рисковать так далеко от центра своей силы и отступить. – Башня разрушена! – закончив с Кариком, я повернулся к Королям. – Если кто-то из вас желает бросить мне вызов, я готов! Второй акт пьесы: что сильнее – гордость или страх? И, как это, похоже, обычно бывает в Кровавых полях, по крайней мере той их части, где жили духи Жизни, победило второе. Короли поняли, что лично их башням сейчас ничего не угрожает, и начали уходить. Им надо было обдумать увиденное, оценить риски и попробовать найти способы защиты. Помимо самого очевидного – убить меня и всех, кто может уничтожать башни. Это было слишком рискованно, ново и страшно. – Теперь вы! – когда все Короли исчезли вслед за демиургом, я оглядел стоящих подо мной обычных духов. Тут были все пять отрядов Дикой собаки. Что характерно, лейтенанты еще не захваченных мной частей стояли рядом с теми, кто уже принес мне клятвы, и в их взглядах горело одно и то же. Гордость. Странные ребята. Впрочем, кажется, я подарил им возможность не бояться, а, наоборот, гордиться собой. И иногда это очень и очень много. Помимо собак осталось еще около сотни воинов других кланов. Медведи, барсуки, караси, змеи – это те, кого я узнал по описаниям и характерной внешности. Что ж, с этим можно работать. – Имя, – я спустился на землю перед первым свободным лейтенантом клана собаки. Тот гордо вскинул голову с треугольной черной бородой и, не отводя хитрого карего взгляда, ответил: – Михир Алис, владыка. – Почему остался? – Не хочу сражаться против вас, – его ответ сумел вызвать у меня усмешку, и я, приняв у Михира клятву верности, отправился дальше. Второй лейтенант выглядел растерянно и жалко. Он то и дело оборачивался на воинов своего отряда, и, похоже, только их решимость помогала ему стоять на месте. – Имя, – я начал с того же самого, что и с Михиром, и это придало замершему передо мной псу уверенности. Он даже дрожать перестал. – Зипито, владыка, – поспешил кивнуть он. Даже не полностью представился. – Чего ты хочешь? – Я хочу… Мы все хотим, – поспешил поправиться он, – служить вам. Дух замолчал, а я задумался. Такое ведь часто бывает: лидер какой-то группы (не важно, кто это, сотрудники, боги, духи) оказывается слабохарактерным и бесполезным. Но при этом он верен, и кажется, будто этого достаточно, чтобы ничего не менять, чтобы не расстраивать тех, кто пришел к вам вместе с ним. Вот только это ошибка! Простые бойцы ведь не идиоты и они прекрасно знают своего небольшого начальника. Если они такие же, то лучше выяснить это сразу же и избавиться от них всех. Если нет, то признание их труса-босса, увы, не поможет сохранить статус-кво, а лишь поставит с ним в один ряд. Очень нелестное положение, между прочим. – Если бы тебе хватило смелости сказать за себя, – я ответил честно, – то я бы еще подумал. Но в столь важный момент ты предпочел спрятаться за мнением остальных. Страх перевесил в тебе самое главное – право и обязанность отвечать за тех, кто слушает тебя по воле башни. Так что, думаю, твоему отряду понадобится новый лейтенант. И, со свистом пронзив воздух, я пробил грудь даже не успевшего шелохнуться духа и вырвал его сердце лейтенанта. На мгновение в воздухе повисла тишина, а я считал про себя. Один, два… Есть ли среди этих трусов хоть кто-то, способный на что-то большее, чем молча стоять и ждать, пока кто-то другой решит их судьбу? Три… Я уже был готов закончить с этим этапом, когда один из духов – даже не старший воин, а рядовой – выскочил вперед. – Меня зовут Бако Гиус! Я готов вести ваших воинов за собой! – и, резко выдохнув, он пробил пальцами свою грудную клетку, а потом развел ребра в стороны, чтобы достать сердце. И вот это был поступок. Он рискнул собой, доверившись интуиции и тому образу меня, что я внушил этим духам. Если же он играл… Так, возможно, будет даже интереснее. Все-таки передо мной не кто-то там, а дух из клана Гиус. Не знаю, как этот парень очутился среди Диких собак, но его потомки сейчас оказались в весьма интересном положении. Старшие служат Хаосу в лице клана Хо и Жизни как верные псы демиурга. А вот младшенький Рако, блондин с недавнего испытания демиурга, стал слугой Старухи. Не напрямую, а через свою хозяйку, но даже так намечается сразу несколько интересных комбинаций. Во взгляде Бако тем временем начала появляться паника. Он уже совсем не так, как вначале, был уверен в правильности своего решения. Но тут я протянул правую руку, принимая его сердце, и он выдохнул еще до того, как левой я вложил ему в грудь сердце лейтенанта. – Поздравляю тебя с повышением, а тебя – с новым командиром, – ответил я, а потом добавил немного дегтя в бочку меда. Сердце воина клана Дикой собаки пару раз взлетело в воздух, когда я его подкинул, а потом я с размаху засадил его в уже почти было растворившееся тело бывшего лейтенанта Зипито. Не будем разбрасываться даже такими ресурсами. Тем более, раз уж есть такая возможность, хочу посмотреть, какие выводы он сделает из этого урока. – Лейтенант Бако, принимайте нового рядового, – я кивнул на хлопающего глазами Зипито. – Задание – к следующей битве подготовить его так, чтобы он смог проявить себя. Как – решайте сами. Не сможете, оба будете разжалованы. Пользуясь случаем, я заодно подсбил эйфорию, охватившую Бако – теперь вместо того, чтобы творить глупости, он будет занят делом, которое поглотит его целиком. А в рамках этого дела, может быть, и остальных воинов отряда подтянет. На этом с собаками я закончил, пришло время заняться бойцами других кланов. Те после недавнего представления пожирали меня глазами. Кто-то не смел пошевелиться от страха, кто-то, наоборот, ждал чего-то этакого. И этих вторых я мысленно отметил, надо будет за ними присмотреть, раз такие догадливые. – Вас сто тринадцать духов, чуть меньше, чем мне нужно… – я задумчиво оглядывал стоящую без движения толпу. Сейчас уже все замерли, словно обезьяны перед огромной коброй. Пауза начала затягиваться, и я решил, что пора. – Ники Пор! Шики Гамори! Михир Алис! Бако Гиус! – я позвал своих лейтенантов. Четверо из пяти, так как для одного отряда я лидера так и не стал назначать. А то я же обещал отдать одно сердце Самайну, вот пусть он сам и разбирается. И с тем, кто будет заниматься его духами, и с новым лидером клана. Тут я чуть не улыбнулся, представляя, что будет, когда ученик демиурга осознает, во что вляпался, но потом сосредоточился на деле. – Выделите по пять воинов, они присоединятся к новичкам. – Есть! – быстро кивнули мои командиры, тут же жестами начав отдавать соответствующие приказы. В итоге не прошло и пары секунд, как два десятка духов Дикой собаки неуверенно присоединились к толпе из других кланов. – Прекрасно, – на моем лице, кажется, появилась нехорошая улыбка. Иначе с чего бы это все побледнели, они же духи. – Тогда дальше поступаем так: сейчас я попрошу кое-кого за вами прийти. Она поможет вам построить башню и заодно провести турнир, где все сразятся со всеми. Двое худших выбывают… – я сделал такую пазу, что все духи прониклись и задумались о худшем. – Один лучший станет новым лейтенантом. Уточняю, лейтенантом первого крыла моего нового клана Смерти. Кажется, только сейчас стоящие передо мной духи осознали, во что ввязались, решив оставить своих Королей и прийти ко мне. А никто и не обещал, что будет легко. Но те, кто выживут, те, кто смогут принять мои правила игры – думаю, в итоге они смогут добиться гораздо большего, чем если бы продолжали сидеть в своих башнях еще хоть сколько угодно тысяч лет. Мне ли не знать, что подобное времяпрепровождение не особо помогает в достижении целей. Связавшись с Кафрой, которая, кажется, только решила, что хотя бы на время от меня избавилась, я передал ей пополнение в виде первой части моего будущего клана. Сам же, собрав остальных, решил возвращаться и дальше штурмовать башню Диких собак. Благо Асука теперь точно не будет мне мешать, а то и поможет, пока еще не пришло время отправлять ее в Вечные равнины. Я уже прокрутил в мыслях все детали намечающегося столкновения с красноволосой Королевой, когда меня неожиданно вызвали. Самайн. «Кот, у нас проблемы… – зачастил ученик прошлого демиурга. – Кстати, что там с моим сердцем? Тебе уже удалось пробраться в башню?» Пробраться в башню… Какие низкие планки ставит для меня этот тощий силач. Глава 16. Автор «Пока нет, – искренне ответил я на вопрос, удалось ли мне пробраться в башню, ведь я пока так и не вернулся туда во второй раз. – Так что случилось-то?» «Да пленник твоих девчонок, – ответил Самайн с грустным вздохом. – Они его привели в чувство, приспособили для каких-то своих опытов. А тут где-то с полчаса назад его начало трясти…» Ученик демиурга продолжал рассказывать о происшествии, а я в свою очередь думал о неожиданном совпадении. Наш пленник ведь как раз был из клана Касаток. Возможно, его странное поведение не случайность, а один из результатов атаки на башню. «А потом, буквально минуту назад, он сменил форму, и оказалось, что это кто-то из клана Гончих, причем не мелочевка. И если бы Шелли с Дайей не высасывали из него все силы на опыты, он бы нас мог тут всех положить…» – наконец, закончил Самайн. А я продолжал подводить итоги. Значит, гончие принимают форму духов из других кланов, но как только чужой клан пропадает, они лишаются маскировочной оболочки. Это подкидывает неожиданные варианты того, как такая способность работает. «Проследи, чтобы он и дальше был ни на что не способен. Постараюсь вернуться как можно быстрее! – ответил я Самайну. – И… Даю слово, что свое сердце лейтенанта ты получишь!» Я не видел ученика бывшего демиурга, но даже на расстоянии почувствовал, как он расцвел. И всего-то и надо было, что взять на себя ответственность за будущий подарок. Мелочь же, учитывая, что это сердце давно отобрано и отложено. Но он-то об этом не знает, так что пусть гордится и радуется, что так удачно припряг меня к своим делам. А ведь так чаще всего и бывает. Именно те, кто думает, будто использует всех вокруг, чаще всего и попадаются на чужие манипуляции. Что это? Недооценка других, переоценка себя? Не знаю, но очень надеюсь, что сам я никогда не опущусь ни до первого, ни до второго. Карик, демиург двух последних эпох мироздания – Почему ты признал его? Врагом! Снова! – как только они вернулись из Кровавых полей и остались одни, бог Обмана тут же перешел к обвинениям, которые все это время копились в нем словно личинки вокруг кусочка нечистот. Почему-то в последнее время Карик никак не мог избавиться от подобного ощущения при взгляде на Бо. И сейчас он чувствовал одновременно отвращение к нему и признание его же полезности. «Как минимум он знает свое место, – мелькнуло в мыслях демиурга. – Не стал ничего говорить при посторонних. Но вот то, что порой вроде бы опытный бог не может понять очевидного, это удивляет. Кажется, Кот не только мой личный враг, но и его. И это слепит». Карик несколько мгновений думал, поделиться своими догадками об отношениях между Бо и его бывшим учеником или нет… Жаль, что воспоминания, доставшиеся от копии из будущего, такие сухие, так сложно понять, что в них важно, а что не заслуживает внимания. Сначала было сложно поверить в подобную работу совмещения знаний после объединения, но потом, когда Карик осознал, что поход в туалет и поражение от руки того, кого он даже не считал достойным врагом, вызывают в нем одинаковые эмоции, это стало очевидно. – Я мог бы отказаться от вражды, – Карик ответил одновременно и Бо, и себе. Действительно, сейчас он это отчетливо понимал, в нем не было ненависти к Коту. Обида за то, что тот сумел помешать его планам с испытанием – да. Опасение, что враг бога обмана может испортить стихии – тоже да. Но вот ненависть – ее точно не было. – Тогда почему ты пошел у него на поводу? Он ведь специально выкладывался, чтобы ты не смог отступить… Но именно поэтому мы так и должны были сделать! Бо размахивал руками. Суетливо, от былой рассудительности не осталось и следа. И Карик решил промолчать, решив, что слабость этого бога, о которой тот пока не подозревает или, вернее, просто не хочет в себе замечать, может ему еще пригодиться. Когда их дороги рано или поздно разойдутся. – Ты забыл, что сам называл меня героем? – Карик иронично поднял бровь. – А ты забыл, что герои – это не те, кто носят плащи или совершают благородные поступки, – отмахнулся Бо. – Герои – это те, кто выживают и меняют мир! – И я не смогу изменить мир, если боги и духи перестанут в меня верить, – так же спокойно ответил Карик. И на этот раз бог Обмана его услышал и понял: ученик превзошел своего учителя. Определенно было не очень хорошо оставлять Коту силу Обмана как врага Жизни, но в то же время… Признав поражение, Карик показал себя перед Кровавыми полями, а значит и перед всем миром, в очень хорошем свете. Сильных демиургов было полно в истории Каррии, а вот тех, кто оказался силен духом и способен признать чужую силу, можно было бы пересчитать по пальцам одной руки. – Ты отступил перед Котом, и за счет этого его победа стала твоей победой. Откажись ты, и он был бы бунтарем, противником, ядром новой силы. Но ты принял его, и теперь, по крайней мере со стороны, он выглядит частью системы. Твоей системы. Как тот, кто боролся за твое внимание и заслужил его. Ты признал его, а он стал кирпичиком твоей силы, – Бо смаковал эту мысль, невольно представляя, как будет ругаться Кот, когда поймет то же самое. Впрочем, бог Обмана быстро успокоился, это не делает старого врага менее опасным. Он как всегда умен, нащупал ключи к новым виткам развития, и, значит, все только начинается. – Больше нет вопросов? – Карик с интересом следил за лицом Бо. – Только один, – Бо улыбнулся. – И когда ты стал таким мудрым? Скажу честно, ученик, я горжусь тобой и начинаю верить, что даже если я умру, то ты и один сможешь добиться успеха. Карик, тоже улыбнувшись, принял поздравления, но про себя демиург нахмурился и напрягся, словно собирая все свои силы перед боем. Со стороны могло показаться, что бог Обмана просто действием вернул ему слова об умении признавать свое поражение… Вот только Бо, каким узнал его Карик, так и не научился проигрывать. Он был в этом уверен! А тут все прозвучало почти искренне.