«Что ты задумал? Короли волнуются», – рядом со мной, скрытая десятым Шагом, появилась Асука. Хозяйка башни Дикой собаки выглядела недовольной и раздраженной, но я уже был частью Жизни и смог почувствовать то, что она пыталась скрыть. Она тоже боялась. Кажется, это чувство становится сегодня лидером всех чартов. «Демиург хочет поглотить силу разрушенной башни, – ответил я. – У него не получится. Потом это сможет попробовать сделать хозяйка Касаток. Она достаточно сильна?» Я посмотрел на стоящую неподалеку красноволосую девушку. Она специально вложила в свою скрытность не так много стихии, чтобы ее мог видеть я и немного чувствовать остальные духи. Их волнение доставляло ей удовольствие и напоминало мне, почему я не хочу иметь с ней никаких дел. Не хочу, но буду. Потому что, как и в случае с Кариком, я не собираюсь бороться за сохранение того, что у меня уже есть. «Гини-Таруари-Золдата сильна, но она не готова, – Асука задумалась. – Если сможешь ей помешать, когда она попробует, придет моя очередь…» Девушка закусила губу, представляя, как сначала отхватит силу чужого клана, потом полностью высосет до дна, что ей положено, из своей башни. Ее зрачки расширились и заблестели. «Что я получу?» – я изобразил заинтересованность самым простым и доступным способом. Начал торговаться. «Меня… – тихий голос Асуки меня удивил, как и то, что она предложила. – Ты станешь мужем мне и моей сестре. После того, как демиург откажет тебе в титуле личного врага, тебе нужна будет сила. А муж хозяйки и Королевы – это то, что откроет перед тобой новые горизонты. Ты перспективен, ты силен, ты сможешь многого добиться. А то, что придется поделиться с нами половиной, так ли это много за тот уровень поддержки, что ты получишь? Не считая всего остального…» Острый красный язык облизал губы, а огромные черные глаза, каждый из которых состоял теперь как будто из одного-единственного зрачка, уставились прямо на меня. Предложение, от которого нельзя отказаться. По крайней мере так кажется Асуке. Более того, она, похоже, искренне считает, что делает мне одолжение. Спасибо Карику: опять его слова о том, что меня лишат силы, помогли мне лучше понять тех, кто рядом, и их планы. «Я согласен…» – я ограничился двумя словами, и Асука тут же исчезла. Даже клятву не стала требовать, возможно, решив, что так ей будет проще в случае чего пересмотреть условия сделки. Я был того же мнения. А Карик тем временем прибил еще одного Генерала. Без каких-либо хитростей – просто проломил его щиты голой силой, и Король клана Касатки отдал оставшимся в живых слугам приказ отходить. Генералы тут же растворились в воздухе, а их воины, оставшись без поддержки, моментально оказались жертвами очередной серии молний. Причем демиург не просто добил их, а использовал эти смерти, чтобы отразить от них стихию Жизни – действительно, это ведь стихия Смерти в чистом виде, когда кто-то гибнет – а потом разогнать и с утроенной мощью врезать по и так держащейся из последних сил башне. Каменная кладка пошла трещинами, часть стен и вовсе осыпалась пылью, открывая роскошные залы верхних этажей и грязные казармы нижних. А потом все разом рухнуло. Башни не стало, но на ее месте проявился призрачный силуэт, та самая концентрированная стихия, которая могла стать трамплином для местной хозяйки. Кстати, где же она? И не успел я об этом подумать, как в сотне метров над землей проступили контуры чьей-то фигуры. Пришлось использовать стихию Обмана, чтобы получше разглядеть это лысое существо в одежде, словно сотканной из миллионов крошечных чешуек. Оно было окружено сотнями водяных линз, которые искажали картинку, скрывая хозяйку башни Касатки и, более того, создавая иллюзию, будто она находилась совсем не там, где должна быть. Даже Карик на мгновение в это поверил, ударив молнией в пустоту, но уже через мгновение исправился… Думаю, тут не обошлось без Бо, который, как и я, мог не обращать внимания на подобные попытки устроить игры разума. Вторая молния ударила точно в цель, но хозяйка башни, парящая в облаке своей новой силы, ее даже не заметила. Страх, до этого горящий в ее холодных серых глазах, пропал, а тонкие, словно у селедки, губы презрительно скривились. Как быстро порой некоторые меняются, осознав, что сила на их стороне. «Ты сказал, что сможешь не дать Руари поглотить силу ее башни», – у уха раздалось недовольное шипение. Асука не выдержала и снова показалась: да, кажется, она уже поверила, что эта сила будет только ее, и не собиралась от отказываться от того, что начала считать своей добычей. – Раз сказал, значит, так и будет, – ответил я. – Я же не обещал, что буду лично, своими руками этим заниматься. Но вот за тем, чтобы итог был таким, какой нам нужен, я прослежу. Карик! Последнее слово я прокричал, привлекая внимание тысяч духов, ну и заодно нашего демиурга. – Ты больше не имеешь значения, – тот отмахнулся от меня под довольную ухмылку Бо. Красиво, они уже прямо сейчас попробовали уменьшить мои возможности, игнорируя само мое существование в глазах других. – Вы же пытаетесь повторить то, что я уже делал, – тем не менее, я продолжил наш разговор. – Неужели не хотите спросить совета? – Зачем мне твой совет, когда сама Жизнь, сама стихия демиурга ведет меня? – иронично отозвался Карик, а потом вскинул лицо вверх. – Гини-Таруари-Золдата, хозяйка башни Касатки! Ты доказала сегодня свою силу и ты уже поняла, что стоит на кону! Принеси мне клятву верности, и я помогу тебе поглотить мощь твоей бывшей башни. Перейти на следующую ступень развития, где все эти Короли и духи уже не смогут ни на что влиять! Я увидел, как глаза хозяйки с лицом селедки довольно расширились. Ей было приятно, что сам демиург предлагает ей союз. Это было как раз то, от чего живущие в страхе духи Жизни просто не смогли бы отказаться. Идеальный расчет, в котором Карик и Бо учли каждый свой удар, каждую молнию, чтобы довести Руари до нужного состояния. Вот только у них никогда не было своей великой башни, и они просто не могли учесть, как пленит и подчиняет сознание ее сила. Недаром в будущем дух Зла именно с помощью этого дурманил разум богов, покусившихся на его мощь, чтобы уничтожить каждого, кто оказывался слишком близко к его трону. Я же про это никогда не забывал и потому ни капли не удивился, когда хозяйка Касатки лишь рассмеялась в ответ на предложение Карика. Она нырнула внутрь призрачного каркаса башни, погружаясь в силу жизни. Демиург недовольно нахмурился и попробовал достать ее, сжигая каждым ударом своих молний с десяток призрачных этажей. Руари заорала от разочарования, видя, как пропадает в никуда ее – только ее! – сила, но ничего не могла с этим поделать. – Принеси клятву, и тебе достанется хоть что-то! – снова предложил взявший себя в руки Карик. «Почему ты молчишь? Ты ничего не можешь?» – Асука снова принялась жужжать мне в уши, давая шанс направить ее в нужную мне сторону. «Прости, – я понуро опустил голову. – Ты сама слышала Карика – он игнорирует меня, не давая повлиять на его поступки. Начни он разговаривать, и я бы попробовал заставить его сделать то, что нужно нам. Но как манипулировать тем, кто не хочет даже признавать твое существование? Будь у меня силы больше, чем у него, я бы смог перетянуть на свою сторону баланс в нашем противостоянии. Усилить Обман за счет его Жизни. Но увы… Может быть, у тебя получится отвлечь его внимание?» Это был самый узкий момент моего плана. Рассказывая о себе и Карике, мне надо было одновременно настроить красноволосую Асуку на нужный лад – раз, и подсказать ей, как именно она сама могла бы сейчас урвать себе кусочек силы – два. Что иронично, в процессе я невольно намекнул ей, что, именно разговаривая с кем-то, могу направить его в нужную сторону, но хозяйка башни Дикой собаки проигнорировала это. Всю ее суть в этот момент захватили совсем другие мои слова. Быть сильнее соперника – и сейчас, когда Руари была без башни, хозяйка Дикой собаки оказалась сильнее. Заставить соперника отвлечься – и этот пункт плана тоже был выполнен. Карик и хозяйка Касатки отвлекали друг друга, словно давая возможность еще одной сущности вмешаться в противостояние и урвать себе главный приз. – Когда я закончу, ты заплатишь за то, что подвел меня, – Асука бросила на меня долгий, испепеляющий взгляд, а потом взмыла в воздух словно красная комета – так развевались ее волосы – и тоже ввинтилась к сияющий каркас медленно тающей башни. Кафра Когда Кот пригласил ее подчинить себе башню Жизни, она не верила, что это возможно. Не верила, но на всякий случай пришла, даже не дожидаясь официального приглашения. Как сделать чужую стихию настолько слабой, чтобы не свои, а кто-то, совсем не имеющий к ней отношения, оказался сильнее всех в гонке за тайной мощью? Столкнуть лбами каждого из претендентов, когда каждый из них умен и понимает, что именно ожидание может увеличить его мощь – это очень непросто. Но Кот смог. Сначала удержал духов, не дав помешать демиургу довести до конца свою атаку, потом каким-то образом убедил ввязаться в драку за башню еще одну хозяйку. Асука… Кафра постаралась вспомнить, что Смерть знает о хозяйке башни Дикой собаки, и стихия вернулась с отчетливым запахом гнили и тени. «Испорченная… – поняла все Кафра. – Или сама, или ее Король начал сотрудничать с Вечными равнинами, меняя саму суть своего клана. И вот результат: нестабильная психика, ментальная уязвимость – неудивительно, что даже обычный бог сумел так легко подчинить себе подобное существо. Асука, конечно, так не считает, но если она выполняет то, что ему нужно, то какая разница?» Глава 15. Враг Кафра Кафра выждала десять секунд, давая двум хозяйкам и демиургу покрепче схлестнуться в этой битве и только потом показалась рядом с ними. В отличие от остальных она никому не мешала, никого не атаковала, а просто призвала свою великую башню Смерти, чей призрачный силуэт окружил ее словно щит. А потом ей оставалось только ждать, пока растревоженная сила Жизни не начала стекаться к самому крупному центру притяжения, оказавшемуся рядом. Ее башне! «Интересно, что Кот запросит за такую вкусноту?» – мелькнула в голове Кафры мысль, но девушка отмахнулась от нее. Оказанная услуга ничего не стоит. Если бы Кот не был идиотом, он бы использовал ее появление для своих целей. Смог – вот и плата. Нет – его проблемы. Об этом рассуждала про себя хозяйка великой башни Смерти, когда рядом взметнулась вверх еще одна призрачная махина. «Вот же гад!» – только и успела подумать Кафра. Кот План сражения у чужой башни получилось довести до конца. Карик отвлек хозяйку Касатки, Асука отвлекла их обоих. Потом пришла Кафра, показав, как правильно забирается чужая сила. И тогда, подсмотрев все движения стихии, я и сам, наконец, включился в гонку, поставив великую башню Зла. И, учитывая, что все уже были ослаблены, а мое убежище, пережившее столько эпох, являлось сильнейшим в своем времени, преимущество сразу оказалось на моей стороне. Широкие потоки стихии Жизни потекли ко мне от башни Касатки. Потом к ним добавились тонкие струйки от Кафры, чему та явно была не рада, но, так как разрушающееся здание давало ей больше, чем она теряла, пока не стала ничего делать. Причем мы с ней делили силу не только Руари, но и Асуки. Хозяйка башни Дикой собаки, вмешавшись в эту гонку, очень удачно оказалась связана путами опадающего бывшего дома клана Касаток и не могла никуда деться. – Ненавижу тебя, Кот! – до меня донесся ее крик. Иронично, она вмешалась в охоту на уничтоженную башню, чтобы стать сильнее, а в итоге сейчас этой силы и лишается. И это я еще не загадываю, что случится, когда наши с Кафрой башни высосут ее до дна. – Н-е-е-е-е-т! – с тихим свистом исчезла блестящая хозяйка-селедка. Что ж, туда ей и дорога: не смогла удержать и воспитать нормальный клан, который бы не бросил ее в беде, сама виновата. Я невольно посмотрел в ту сторону, где стояли Короли, и там до сих пор никто не сдвинулся с места. – Сестра! Асуколус! – заорала во весь голос Асука. И вот первое движение свершилось. Красноволосая Королева, повелительница клана Диких собак, развернулась на месте, а потом растворилась в воздухе, возвращаясь домой. Спасать сестру, разбираться с духами, что попали под мой контроль – ничего этого она делать не собиралась. – Сестра… – Асука замолчала, а я понял, что вот он интересный момент, которым можно будет воспользоваться. Мне никогда не нравилась хозяйка башни Дикой собаки, но сейчас старая она просто сломалась. Вся испорченная Тенью стихия была выжжена, ее резервы опустошены практически до дна – сейчас наступил очень короткий момент, когда передо мной оказалась заготовка новой личности. Личности, развитие которой можно было направить в нужную мне сторону. – Ну, привет, – я усилил поток Зла, бьющий в меня снизу и удерживающий в воздухе, чтобы подлететь поближе к Асуке. – Пришел насладиться моей смертью? – тихо спросила она, но в ее голосе больше не было ненависти. Она пропала вместе со стихией Жизни, а того, что осталось, хватало разве что на то, чтобы не сдаваться. Правда, похоже, Асука уже не знала, зачем ей это. Тут она неожиданно поняла, что моя башня прикрыла ее от Кафры, а я сам прекратил поглощать ее стихию. – Ты спасаешь меня? Хочешь, чтобы я принесла тебе клятву верности? – она вспомнила предложение Карика, с которым тот вышел на хозяйку башни Касатки и от которого селедкогубая так глупо отказалась. – Нет, – я покачал головой. Если бы дело было только в том, чтобы привязать к себе бывшую хозяйку – именно бывшую, она потеряла уже столько сил, что ее связь с башней Дикой собаки оборвалась… Хотя нет – я прислушался к движению стихий внутри Асуки – ее сила еще была при ней, просто ее полностью отрезали от источника. Думаю, это вмешалась ее сестра Королева, решившая, что нечего умирающей хозяйке продлевать свою жизнь за счет общих ресурсов… Интересно. Думаю, я смог бы обойти это ограничение, но пока не время. И вот еще одна причина сохранить Асуке жизнь. И пусть внутри меня все еще есть желание просто выкачать из нее побольше стихии демиурга, чтобы узнать наверняка, насколько это сможет усилить мою великую башню. Но новое всегда манило меня больше, чем просто гонка за мощью. А сейчас я мог в прямом смысле слова это что-то новое создать. Новое, полезное и интересное как личность. Из остатков того, что раньше было продавшейся Вечным равнинам не самой сильной хозяйкой. Правда, в таком случае клятвы, жесткие связи между сторонами, которые по умолчанию разрушают доверие, это совсем не то, что мне нужно. И именно поэтому я и не подумал соглашаться на жест отчаяния со стороны девушки. – Чего ты хочешь? – в глазах Асуки загорелась надежда, а ее волосы впервые с момента вмешательства Кафры вспыхнули огнем. – Чтобы ты стала хозяйкой башни Зла, – я мило улыбнулся, а потом покачал головой в ответ на удивленно расширившиеся глаза. – Не этой. С ее духом-хранителем я уже разобрался. Но скоро у меня появится башня в Вечных равнинах, а ты, понимая, что представляет собой та сторона силы, думаю, сможешь справиться с ролью ее хозяйки лучше любого другого случайного кандидата. Мне действительно был нужен тот или та, кто уже сталкивался с воздействием Тени, кто сможет понять, если снова попадет под ее влияние, и никогда не поддастся на попытки купить себя напрямую. В таком случае я смог бы действительно рассчитывать на свой клан и силу из той части мироздания, а там, глядишь, и красивую картинку для идеи «трех башен» создать получится. – Я согласна, – тряхнула головой девушка, и я выделил ей один из этажей своей призрачной башни, позволив раствориться в воздухе. – Я буду ревновать, – Кафра внимательно слушала наш разговор от начала до конца. Я специально не стал от нее закрываться. Кафи-Доуро-Шоиниреми нужно было напомнить, что мои планы простираются гораздо дальше, чем просто украсть у нее кусочек Смерти. Кажется, получилось. Обида, с которой она следила за каждым моим движением, пропала. А вместо нее появился интерес к тому, что же будет дальше. Вон, она даже шутить начала. Кафра вслед за другими хозяйками растворилась в воздухе – правда, как же по-разному все они ушли… И на месте разрушенной башни Касатки я остался в гордом одиночестве. Внизу, практически прямо подо мной, находился отряд Карика – и как только, уже через пару секунд, последние отблески собранной силы Жизни вокруг меня угаснут, он сможет атаковать. В стороне все так же стояли духи. Обычные – смотрели на меня и пытались соотнести то, что я говорил, и то, что они потом увидели сами своими глазами. И Короли – с этой стороны я не мог понять ничего, повелители башен лучше всех прятали свои намерения. Но это сейчас не имело особого значения. Я пришел на Кровавые поля духов Жизни не просто так, надо было довести мой план до логического завершения, ну и заодно выжать все, что только можно, из ситуации с разрушенной башней. Сила и верный последователь – ведь это было еще совсем не все.