Я специально сделал акцент на том, чего мне стоило это решение. Никогда не нужно переоценивать других, рассчитывать, что они сами поймут, когда вы чем-то жертвуете. Хотите получить уважение и славу за свои поступки – не забывайте их рекламировать. Так шансы того, что их осознают и воздадут вам по заслугам, будут гораздо выше. А другой вариант – ничего не делать, а потом ругаться на весь мир – это выглядит слишком уж жалко. – Отправляемся двумя отрядами, – я продолжил давать указания. – Ники Пор, ты ведешь своих воинов к своему Генералу. Шики Гамори, ты к своему. Раньше времени клятву мне не обсуждаем. Делайте вид, что все как раньше. Другим пока не до этого, а я буду рядом и позабочусь, чтобы мой личный враг не смог навредить Полям. Что бы он ни задумал… В последний момент я призвал немного Обмана и разрушил стихию демиурга, прижав руку к одному из камней башни. Важно было, чтобы мои новые воины осознали: мои слова о том, что я враг Карика – это не просто слова, это титул, который тот сам признал. После такого, думаю, шансы того, что меня кто-то сдаст, станут минимальными. По крайней мере, в первые минуты, а потом это уже не будет иметь никакого значения. – Славься, Кот! – после небольшой паузы крик сотен глоток взлетел под потолок и растекся сразу по нескольким этажам башни клана Дикой Собаки. Мелькнула мысль, то ли еще будет, а потом духи начали переходить к месту вторжения через перекинутый нам портал. Я скрыл себя одиннадцатым Шагом и последовал за ними, смешавшись с толпой… При проходе через открытую жезлом Генерала дыру в пространстве голову немного сдавило. Кажется, что-то вроде ментальной атаки. Но я смог не только прикрыть себя, но и сдержать инстинкты, тут же призвавшие ударить в ответ. Как интересно, когда мы с Ники Пором переносились в башню через приглашение лейтенанта, такого не было. Выходит, знаки и жезлы генералов в отличие от того, что используют те, кто попроще, обладают дополнительными свойствами. Как минимум простенькая защита от чужака, чтобы тот проявил себя, там стоит. Единственное, чего не предусмотрели создатели этих артефактов, так это того, что находящиеся рядом с чужаком духи и не подумают его искать. Наоборот, воины, принесшие мне клятву, выпустили наружу свои стихии, еще больше прикрывая меня от посторонних взглядов. И если изначально я рассчитывал, что на меня в хаосе сражения просто не обратят внимания те, кому хватило бы силы, чтобы пробиться сквозь одиннадцатый Шаг, то теперь я начал сомневаться, что кто-то в принципе смог бы это сделать. И я уже спокойно огляделся по сторонам, оценивая обстановку. Мы стояли на зеленой траве, такой же, какая росла повсюду в Полях духов. Перед нами чернела башня клана Касатки. Кое-где в ее кладке мелькали ярко-синие кирпичи, показывая, какой она была раньше. Но сейчас от былого великолепия не осталось и следа, а постоянно ударяющие сверху молнии добивали его остатки. Я поискал взглядом хозяина этих разрядов, и возле основания башни увидел небольшой отряд… На обычный взгляд всего несколько человек. Но если посмотреть на них стихийным зрением, то вся эта группа сияла как маленькое солнце. Что ж, кажется, Карика я нашел. После этого я сосредоточился на том, что поближе. И тут уже мое внимание привлекли группки Королей Жизни. Я видел минимум троих. И если дальние тоже выглядели для меня, как и Карик, словно сгустки силы, то вот главу клана Дикой собаки и его генералов я смог рассмотреть во всей красе. Ближе всех стоял пятиметровый Генерал отряда Шики Гамори. Чуть дальше, судя по расположившемуся рядом Ники Пору, возвышался глава правой передней лапы. Тоже гигант, покрытый костяными наростами. А вот остальные генералы были поменьше. Пара просто крупных, метра по три, закованных в сталь из сгустившейся стихии Жизни так, что сквозь нее было не разглядеть ни кусочка их кожи. Еще один выглядел как обычный человек, невысокий, тощий, с холеными длинными пальцами и моноклем в правом глазу. Вся эта неправильность сразу заставила воспринимать этого типа серьезнее, чем остальных. В итоге я уделил ему не меньше десяти секунд, прежде чем скользнуть взглядом дальше. – Моя Королева, – перед рыжей девушкой с простым золотым обручем на лбу склонился один из воинов-собак. – Демиург использует свои молнии, чтобы ослабить башню. Ее стены потеряли уже половину своей прочности. Если мы не атакуем его в ближайшие десять минут, то потом он сможет разрушить все одним-единственным ударом. Я оценил план Карика. Маленький отряд, отсутствие видимости крупных повреждений – все, чтобы заставить Королей медлить с атакой и при этом просто готовить почву для быстрой развязки. Впрочем, сейчас меня больше заинтересовала не задумка Карика, а Королева клана Дикой собаки. Причем вовсе не то, что она была девушкой – учитывая количество кланов и стихий, это оказалось скорее ожидаемо. Тем более, мне ли после Медеи или Майи недооценивать тех, у кого волосы длиннее, чем у меня… К слову о волосах – они-то, прежде всего, и привлекли мое внимание. Рыжие! Даже красные! Тоже вроде бы мелочь – чего только не бывает в мире. Вот только я-то совсем недавно видел девушку-духа башни, которая выглядела очень похоже. А если присмотреться, то у них с Королевой и в чертах лица было что-то общее. Получается, они сестры! Или какие-то еще родственницы, и это усложняет возможные комбинации на будущее. Пример Кери-Дона прямо показывает, что семейные связи важны и для духов. А значит, высока вероятность того, что хозяйка башни, несмотря на все выгоды и договоренности, не останется в стороне в случае нашего столкновения с Королевой. Что бы я ни обещал, свой человек на таком месте для нее все же будет надежнее. – Королева Асуколус, мы ждем ваших приказаний, – пять генералов опустились на колени перед духом с красными волосами. Я замер, ожидая ее решения. Позовет ли она на помощь других генералов, будет просто ждать развития ситуации или бросится на демиурга, несмотря ни на что – это много скажет о характере моего будущего противника. – Пусть лейтенанты и бойцы атакуют, – наконец заговорила Королева, и ее голос, немного хриплый и тяжелый, словно царапал слух. – Только пусть поменяются отрядами. Если кого-то убьют, демиург не должен сразу получить полный набор. – А мы? – Генерал с моноклем поднял взгляд. – Вы останетесь со мной, – отрезала Королева. А я невольно усмехнулся. Не самый лестный потрет для лидера Диких собак рисовался в мыслях после таких приказов. Готовность жертвовать всеми своими рядовыми бойцами и при этом нежелание рисковать хоть кем-то, кто отвечал, прежде всего, за ее, Королевы, безопасность. В чем-то такой подход мог показаться разумным, но только на первый взгляд. Если хоть немного подумать, то очевидно, что без генералов обычные духи обречены в сражении с демиургом. И тогда вся эта активность и ярость защитников Полей превращалась в фарс от той, для кого важнее было красиво выглядеть, чем чего-то на самом деле добиваться. И пусть в сражении с Кариком это минус, но зато потом в состязании за контроль над башней, я уверен, можно будет найти правильное применение подобному подходу со стороны Королевы. В голове невольно начали крутиться варианты комбинаций, но я отмел их в сторону. Рано! «Не лезьте в бой до моего появления!» – я послал мысленные приказы Ники Пору и Шики Гамори. Пришлось сформулировать их в виде ожидания, иначе ведь они бы все равно попробовали помешать Карику. И почти наверняка бы погибли. А так хотя бы немного продержатся в безопасности, пока у меня сложатся финальные детали плана… Взгляд скользил по полю боя: по бегущим вперед рядовым духам, по замершим Королям и Генералам. Он цеплялся за лица, за призванные завихрения стихий. Я пытался просчитать чужие шаги, чтобы повернуть их потом в свою пользу, ну или хотя бы сделать так, чтобы они мне не помешали. Итак, мои приоритеты. Я прокручивал их в голове от более важных к тому, чем можно было поступиться. Захват башни, поражение Карика, фундамент для будущих атак, сохранение инкогнито или хотя бы предела возможностей… Дальше – мои ресурсы. Стихии будущего, образ башни Зла, Шаги, принесшие клятву духи, боги и духи из обычного мира, договоры с Сарикой и Тенью. Я прикидывал, что можно использовать и как, а для чего цена будет слишком высока… И в тот миг, когда я взвешивал шансы на успех атаки Карика с помощью оружия башни Зла, я неожиданно осознал, что упускаю еще один вариант. «Кафи-Доуро-Шоиниреми», – я мысленно позвал хозяйку башни Смерти. Ту, кто был совсем не связан с этим противостоянием, и чье появление здесь и сейчас вряд ли смог бы предсказать кто-то из обычных участников этой заварушки с отражением вторжения демиурга. Да и сам Карик тоже… «Я слушаю тебя, партнер», – до меня донесся тихий ответ, и я улыбнулся. Наша клятва помогала нам общаться, и Кафра оказалась достаточно умна, чтобы сразу не появиться рядом во всей красе своей новой Смерти. «Что будет, если рядом с тобой разрушить чужую башню, сможешь поглотить часть ее силы?» – я сразу перешел к главному. «По умолчанию сила привязана к хозяйке башни, – ответила Кафра. – Но, если та не справится, и стихия башни станет ничейной, можно будет попробовать перехватить часть по праву силы». «Тогда будь готова заглянуть ко мне на огонек», – предупредил я и, больше ничего не объясняя, оборвал связь. Все, что нужно, я узнал, с планом определился, пришло время действовать. Проход через изнанку Одиннадцать Шагов Смерти, Отражение Я перенесся к своим отрядам, призвал стихию Старухи, привлекая всеобщее внимание, и максимально использовал защитную ее форму. Вовремя – в меня тут же врезалось не меньше сотни ударов Жизни, причем часть от своих же собственных духов, которые не сразу сообразили, что к чему. Потом-то они все поняли и остановились, но в глазах их теперь плескался ужас от осознания того, кому они пообещали служить. – Ты слуга Смерти? – выдохнул Шики Гамори, и его огромные уши безжизненно поникли. Такое чувство, что мой истинный облик расстроил его больше всех. – Я враг демиурга, – возразил я вслух и показался теперь уже в окружении стихии Обмана, напоминания о своем статусе и запутывая всех еще больше. Самое то. Теперь все пять отрядов клана Дикой собаки и около двадцати отрядов других кланов, которые их Короли отправили вслед за нами, замерли вместо того, чтобы атаковать Карика. Глава 14. Тревога 2 – Я его враг, я знаю его планы. Если вы подойдете слишком близко к повелителю Жизни, он поглотит вас и использует эту силу, чтобы разрушить одну за другой все ваши башни! – я вещал, добавив себе достаточно громкости, чтобы было слышно на многие километры вокруг. – Ваши Короли забыли про это, но я Избранный, я помню. Именно поэтому сама судьба послала меня сюда, чтобы не дать вам запустить разрушение Полей! Прошло еще десять секунд, молнии продолжали бить по башне Касатки, но как будто уже не так интенсивно, как раньше. Карик явно тоже меня услышал и теперь вместе с Бо пытался понять, что же я задумал. Почему помогаю им, и не стоит ли тогда остановиться, чтобы не стать частью моего плана. «Именно так, – крутилось в моей голове. – Они пришли сюда, потому что я разрушил башню Смерти, они знают, что без меня бы их тут не было. И теперь при всем своем уме и хитрости они просто не могут не учитывать, что все сказанное мной может быть правдой. Безумной, на грани… Но от этого отмахнуться от нее ни капли не легче». – Ты – ничто, сегодня я получу новую силу, ты не сможешь ничего сделать, и тогда Жизнь перестанет считать твой Обман своим врагом! – Карик все-таки ответил вслух. Сразу стало понятно, что он готовился. Причем не только к атаке башни, не только к противостоянию с Королями Жизни, но и к встрече со мной. И, надо признать, его план был довольно изящен. Не заявлять конкретные цели вслух, чтобы в случае чего объявить успехом любую малость. Выбрать момент, когда мое вмешательство может мне очень дорого обойтись. Еще бы – с такой прорвой Королей под боком. Ну, и за счет всего этого постараться лишить меня важной части силы. Все-таки именно благодаря тому, что Карик признал меня личным врагом, мой Обман оказался на одном уровне с Жизнью, стихией демиурга, и, соответственно, смог очень неплохо показать себя заодно против всех остальных стихий, которые используют боги Каррии. – Ждем! – мой крик придержал дернувшихся было вперед духов. Что характерно, меня послушали не только три отряда, чьих лейтенантов я подчинил себе, но и часть других. Замерли, растерянно оглядываясь по сторонам и мешая прорваться вперед тем немногим, кто плевать хотел на какого-то чужака. Карик, пусть он того и не хотел, сделал мне неплохую рекламу. Впрочем, чего это я? Конечно, он хотел! Ему ведь тоже выгодно было смятение в рядах духов. А учитывая, что он рассчитывает развенчать мой Обман, цена выглядела совсем не критичной. – Ждем! Сквозь ряды замерших рядовых духов прорвался один из отрядов, к которому присоединились аж четыре Генерала. Словно регбисты-переростки они растолкали всех, кто стоял у них на пути, и с диким ревом рванули на Карика, на ходу ускоряя себя потоками воды. Мелькнули выступившие из спин плавники, пространство перед ними начало наполняться туманом, скрывающим даже в зрении стихий движения еще недавно неповоротливых гигантов. – Касатки! – крикнул кто-то из духов. – Они не хотят допустить уничтожение своей башни! Я уже и сам понял, к какому клану относился этот отряд. Но важный штрих! Пусть четыре генерала и были хорошей ударной силой, тем не менее, ни один из Королей, даже сам владыка этой башни, их не поддержал. Предпочел оставить себе шанс сохранить хоть что-то. Жизнь одного Генерала, возможно, кого-то из воинов. Разумно не идти ва-банк, но как же жалко. – Страх! – крикнул я. – Вы чувствуете, как воздух прямо-таки наполнен страхом! Идеальный путь обмана – это когда ты можешь говорить правду, но поворачивать ее так, как это выгодно тебе. Так и я сейчас единственный озвучил то, что все видели и все думали, но стеснялись или боялись сказать. Кстати, опять страх! Да, Королям было опасно сражаться, да, так они могли подставить всю стихию, подводя ее под руку демиурга. Но в то же время – не верю, что созданиям Жизни подобное было по нраву. – Ваши Короли боятся! Ваши Генералы боятся! Вы сами боитесь! Неужели никому не хочется вырваться из этого замкнутого круга? Кажется, после моей последней реплики даже задние ряды касаток замедлились. И это их спасло. Карик перестал атаковать башню, вместо этого всей своей мощью врезав по Генералам и передним рядам подбирающихся к нему духов. Те выстояли. Даже урезанный щит с учетом отставших смог сдержать атаку демиурга. Все-таки у них была общая стихия, Короли знали, на что способен Карик, и то, что вперед пошло только четверо Генералов, не было отчаянием. Они знали, что этого должно хватить, чтобы остановить демиурга при прочих равных. А если тот задумал что-то новое, то такие потери были не так страшны, как если бы пострадал кто-то из Королей. И они оказались правы… Сначала Генералы выстояли, а потом Карик показал, что пришел с парой тузов в рукаве. Вернее, с одним тузом, невысоким и пухлым. Бо вышел из-за спины своего нового партнера, а потом тоненькой струйкой Обмана ударил по щиту перед одним из Касаток. Генерал с огромной акульей мордой, которая в момент ярости проявилась гораздо ярче и сильнее, чем обычно, только усмехнулся. Зря. Мог бы вспомнить про то, что Жизнь и Обман сейчас враги, и сделать выводы. Но огромный дух то ли не успел это сообразить, то ли в принципе не мог. И когда молнии Карика, которые еще пару мгновений назад безвольно бились о щиты Генерала, добрались до его тела и стерли то в пыль, выражение недоумения не покидало его замершее от боли и обиды лицо вплоть до самого исчезновения. А потом пришел черед остальных Генералов клана Касатки. Равновесие было разрушено, Карик оказался сильнее, уже даже без помощи Обмана, и теперь его молнии принялись огибать акульих гигантов со всех сторон, пронзая насквозь тела обычных духов и испаряя остатки пока еще прикрывающего их тумана. Было обидно! Пусть я и хотел, чтобы Карик сейчас добился успеха, пусть и понимал, что это нужно для моего собственного плана, но все равно кулаки сжимались от гнева. Любой успех тех, кто убил Санни, был для меня словно яд. Невольно мелькнула мысль: а чем я в этот момент отличаюсь от Королей Жизни, которые терпят выходки демиурга, чтобы сохранить статус-кво? И сразу пришел ответ… Я сейчас жду не для того, чтобы что-то сохранить. Я атакую! Пусть пока это и выглядит как стояние на месте. – Ждем! – мой крик снова разнесся по Кровавым полям. Шики Гамори Шики Гамори смотрел на своего нового владыку, и его огромные уши развевались от бушующего вокруг ветра. «Я думал, ему плевать на нас, – мелькало в мыслях духа. – Но нет, он искренне переживает поражения Касаток. Вон как сжались кулаки, стоило демиургу добиться успеха. Все-таки слова „истинный враг“ – это не пустой звук». Новоявленный лейтенант пока не понимал до конца, что говорит в нем. Желание оправдаться перед самим собой за то, что склонился перед чужаком, или же истинное понимание ситуации, которое пробудилось у него в груди вместе с новым этапом развития стихии. – Ждем! – новый крик Кота впился в уши, и в этот миг все постороннее покинуло голову Шики. Несмотря на то, что их лидер вроде бы повторил все то же короткое слово, по спине воина Дикой собаки побежали мурашки. Так бывало, когда раньше мимо него проходил Король. Но сейчас все повелители башен стояли вдали, как правильно сказал Кот, погружаясь в волны страха за себя вместо того, чтобы сражаться. Но тогда что или кто появился рядом с ними? Кому Кот, бросив взгляд в сторону, так криво улыбнулся? Кот