Бако словно почувствовал мое настроение и поспешил сменить кислое выражение своей морды на что-то более воодушевленное. Впрочем, я не собирался только давить на моих подчиненных. Как показала практика, негативное подкрепление не работает, а вот то, что давало эффект всегда, причем даже без явной пользы для тех, кто в этом участвовал – это ритуалы. Хватало чувства единения и эффекта причастности к чему-то большему, чем они сами. – Всем! – я начал чеканить каждое слово. – Собрать слитки, что вы вытащили из своих глоток! Собрать и положить в одну кучу перед вашей башней. Бой, что нас ждет сегодня – это только начало. И эта гора серебра, которым вы очистили свою стихию, свою Жизнь – пусть она будет символом той настоящей вашей башни, что навсегда останется частью вас! Плагиат Тамерлана, конечно. Но на мой взгляд следовать примеру таких личностей никогда не зазорно. А один из лучших полководцев и правителей всех времен и народов, захвативший полмира, точно стоил того, чтобы взять на вооружение некоторые его наработки. Как говорится, он творил ужасные дела. Ужасные, но великие. И вот мои духи начали нести свои серебряные слитки. Сначала удивленно переглядываясь, потом, по мере того как собранная ими гора росла, недоумение начало сменяться ожесточением и решимостью. Красиво получилось – и я сейчас не про манипуляцию. Измененная Обманом Гниль так красиво светилась и играла лучами солнца Кровавых полей. Эти блики скользили по траве, смешиваясь с ее зеленью и почему-то придавая ей красный отблеск. Нелогично, конечно, с точки зрения физики, но это же мир духов, который, думаю, совсем не зря получил свое название. И сейчас эта красота вдохновляла моих воинов, наполняла их решимостью, как это может сделать только что-то прекрасное. Стихи, песня, книга, которые проникают в сердца и будят там какие-то спящие внутри каждого спокойного и разумного смертного инстинкты. Я подошел к этой серебряной горе, грани которой неожиданно начали походить на пирамиду, и понял, что тут не хватает какого-то финального штриха. Завершающей детали. На меня в этот момент смотрели сотни глаз, и это подсказало решение. Не хватало моего вклада… Я потратил еще мгновение, обдумывая, какая же стихия займет место на вершине, а потом решил не отходить от классики. Не зря же духам Жизни внушали, что Смерть – это враг. Я призвал немного стихии Старухи, дождался, чтобы она свернулась у меня на ладони в маленький клубочек, а потом использовал способность стабилизации, которая превращала проявления силы в камень. Конечно, на великую стихию в чужих руках подобного бы не хватило. Но сейчас, когда я не сопротивлялся, а наоборот, помогал, все сработало, как надо. Смерть поддалась, и пусть из нее не получилась гема, как когда-то в будущем, но мне хватило и красивого зеленого камня. Я несколько секунд любовался играми солнца на его гранях, а потом закинул на вершину серебряной пирамиды. И действительно, словно только его раньше и не хватало, наше творение приобрело законченный вид, а замершие было духи разом выдохнули. – Вы только что победили в себе силу Вечных равнин, – я кивнул на собранное серебро. – Но это только начало! Рано или поздно сама Смерть падет к вашим ногам! И тот, кто нанесет ей последний удар, сможет вернуться сюда и забрать этот камень. Серебряные – братьям, зеленый – для победителя. Я провернул всю эту постановку с камнями и пирамидой только чтобы заставить духов отвлечься от недавней слабости, чтобы перед грядущим боем они думали только о нем, а не о той гадости, что сидела внутри них. Чтобы все постороннее ушло и остались только мои приказы и воля. Вот только, как оказалось, я немного перестарался. В хорошем смысле слова. Одиннадцатый Шаг – вы получили подтверждение титула Генерала за счет признания клана Дикой собаки Уровень веры духов Жизни больше 1 % Открыты полные возможности Одиннадцатого Шага: – иммунитет к Жизни, 1 секунда – возможность путешествия к Грани, 1 раз в сутки – получена миссия: уничтожить Вечные равнины Я несколько раз выдохнул, успокаивая мысли. Я-то думал, для выполнения этого условия придется зажать в угол и сразить одного из Королей, а все оказалось гораздо проще. Получил признание своих воинов, и ты уже Генерал. Что ж, я рад, что иногда переоцениваю сложность ситуации, это позволяет жизни делать тебе приятные сюрпризы. Главное, не зайти в этом слишком далеко. Потому что ошибки планирования, как бы приятно ни выглядели их результаты, это прежде всего ошибки. И однажды они могут стоить мне жизни. Но вернемся к результатам. Помимо подтвержденного титула я наконец-то полностью открыл одиннадцатый Шаг. И это оказалось интересно. Иммунитет к стихии демиурга, пусть на одну секунду, но это абсолютная защита, и ей точно можно будет найти применение. Путешествие к Грани – я сразу попробовал его активировать, просто чтобы посмотреть, что это такое, и оно не сработало. Видимо, помимо самой возможности нужно выполнить какие-то неочевидные условия. Что ж, вот это в отличие от ситуации со взятием титула Генерала как раз ожидаемо. Жизнь чаще подкидывает неприятные сюрпризы, чем идет навстречу. Очередной пример этого – уровень веры духов Жизни. С одной стороны, благодаря конкретной цифре я теперь смогу рассчитать их общее количество, но с другой… Если этот показатель проявился, значит, в его развитии есть какой-то смысл. А как заставить духов из сотен кланов, которые тысячи лет враждуют в том числе и друг с другом, поверить в одно и то же? Придется ломать их ожидания, разрушать привычные матрицы восприятия… Сложно, долго. Но, возможно, именно это сможет стать альтернативой разрушению тех же башен. Не то, чтобы я так не хотел это делать, но люблю, когда у меня есть выбор. Скрытая цель, о которой не подозревают враги и к который ты можешь незаметно для них приближаться. Шаг за шагом. К слову, насчет выбора и последней из открывшихся мне возможностей – миссия с уничтожением. Я специально выделил для себя этот момент, потому что впервые за всю историю столкнулся с тем, чтобы мироздание давало кому-то столь явные задания. Например, во время захвата новых миров в будущем были правила, но в их рамках я и остальные могли двигаться, как нам самим этого хотелось. Сражаться, заключать союзы – кому что ближе. А тут именно уничтожение и ничего больше. Наверно, это самое опасное и самое многообещающее открытие из того, с чем я сталкивался в последнее время. Кстати, уже скоро можно будет проверить, получится ли обернуть подобный императив в мою пользу. – Что-то случилось? – Ники Пор обратил внимание, что я долго стою на одном месте, и не удержался от вопроса. – Планирую один большой обман, – честно ответил я, а потом уверенно шагнул вперед. Дикие собаки двинулись за мной. Возможно, кто-то из них, несмотря на ритуалы и полученные мной достижения, еще сомневался. Но когда двери башни сами собой распахнулись передо мной, все лишние мысли окончательно пропали. Правильно, Генерал вернулся, и этот генерал будет побольше, чем некоторые короли. – Башня его слушается! – Сама Жизнь признала его! – Еще бы, если от него сбежали и демиург, и наша Королева… Я слышал тихие обсуждения у себя за спиной и думал, что, если бы все случилось само собой, действительно было бы красиво. А так пришлось приложить к этому чуду свою руку. Вернее, руку Асуки, которую я вежливо попросил еще раз покомандовать своей башней, а потом поделился с ней для этого частью своей новой власти. И девушка не смогла мне отказать. Снова окунулась в образ хозяйки Жизни, устроила мне режим максимального благоприятствования, а заодно принялась рассказывать о способностях и умениях Генералов и Королевы. Очень ценный и информированный источник, который заодно можно было легко проверить, сканируя внешний поток мыслей ближайших духов. И так, слушая, проверяя и укладывая уже в своей голове новую информацию, я уверенно шагал вперед. Стены расступались передо мной, лестницы сами вырастали прямо из воздуха, пробивая этажи и сокращая дорогу к вершине. Точнее, таким способом я пользовался буквально пару пролетов, а как только изумление моих духов стало сменяться привыканием, я сменил стратегию. И очередная плита, на которой мы все собрались, просто начала подниматься. – Так высоко… – за спиной снова начались перешептывания. – Последние сто этажей, говорят, используют только Генералы… – И Королева… – Ну, и она тоже. Хотя, думаю, у нее и своя территория, куда даже Генералам не будет хода, тоже найдется. После этих пересудов я стал с большим интересом приглядываться к проносящимся мимо этажам. Итак, что же интересует Генералов Жизни? Я увидел комнаты, полные роскоши, оценил тренировочные залы, где каждый из сильнейших слуг Королевы почему-то не преминул поставить себе по трону. О, эти ребята точно западают на фронтальное лидерство… Потом мелькнуло несколько библиотечных этажей, забитых книгами – этим, судя по использованным цветам, интересовался только один из Генералов. «И клетки… С людьми и богами…» – я оценил несколько новых композиций. Причем во всех пяти цветах, значит жестокость и интриги – иначе зачем еще вести дела с кем-то из миров демиурга – тоже можно приписать каждому из Генералов Королевы. Так себе портреты, кстати, вырисовываются. Наша платформа тем временем добралась почти до самого верха башни, и мы с духами оказались на огромной площадке, раз в десять просторней, чем большинство этажей под нами. Если бы не игры с пространством, то с такой штукой башня бы выглядела, словно на нее присела летающая тарелка. – А вот и ты… Как же тут сразу завоняло, – в глаза моментально бросилась встречающая нас пятерка Генералов. – Значит, вы решили встретить меня в самом конце и вместе. Разумно, это создает иллюзию того, что у вас есть шанс, – я ответил на не самое вежливое приветствие Зани Дела, Генерала с костяными наростами, формального лидера того отряда, что сейчас подчинялся Ники Пору. Вообще, я почему-то ожидал, что самым разговорчивым из этой пятерки окажется Жонови Нигель, тот невысокий тип с моноклем, что пока тихо стоял в стороне и даже делал вид, будто все происходящее его совсем не интересует. После такого он стал не нравиться мне еще больше. Хотя, казалось бы, куда там – с фамилией как у одного из лидеров Сопротивления. Интересно, они родственники или нет? Асука вот не знает. А я планирую поставить на то, что да. – Ты умрешь! – снова заговорил Зани Дел, впрочем, в бой он бросаться не спешил. А остальные трое Генералов пока следовали примеру своего маленького товарища с баронской фамилией и словно выжидали, чем закончится этот брошенный мне вызов. Прием простой, но эффективный. Отправляешь сильного, но при этом не самого сообразительного союзника на убой… Можно, как вариант, и умного или слабого, главное, чтобы он полностью от тебя зависел и не мог соскользнуть. Отправляешь его и смотришь, как поступит враг. Стерпит, видя, что вы рядом и тоже готовы вступить в схватку – можно давить его дальше. Нет – тоже не страшно, и главное, открывается очень много вариантов извлечения выгоды из ситуации. Первый – ты понимаешь пределы того, что допустимо для твоего врага, и спокойно занимаешь все поле до его красных линий. Когда он стерпел хоть раз, в следующий уже не дернется. Второй – если твой союзник проигрывает не сильно, его можно спасти и получить должника, который увязнет в твоих сетях еще больше. И плевать, что из-за тебя же. Или если дело дойдет до того, что придется жертвовать фигурой – что уже, конечно, не очень приятно – как минимум враг будет ослаблен, ты узнаешь уровень его силы, а если повезет, и он подставит спину, то и вовсе можно будет сменить путь интриг на более грубое воздействие. И вот всю эту стратегию я сейчас собирался ломать, прежде всего полностью игнорируя того, с кем я вроде бы как должен был разбираться первым. – Эй, Нигель, – я все-таки поймал взгляд Генерала с моноклем. – Давно хотел спросить, а на месте смерти твоего родича, который командовал Сопротивлением, ты случайно вот это не находил? И я кинул Жонови кубок с бережно собранной туда коричневой Гнилью. Конечно, возле чучела барона, что Сарика повесила на главной площади Каррии, я ничего такого не видел. Но что-то мне подсказывает, что Генерал мог наведаться туда раньше и меня, и стражников демиурга. И тогда он вполне мог бы заметить и запомнить следы той, что устранила так бережно взращиваемый им инструмент. – Ты знаешь, кто это сделал?! – маленький Генерал не выдержал и сделал шаг вперед. Я выждал пару секунд, чтобы убедиться, что это не начало атаки – лично я бы на его месте именно так бы и ломал уже свою собственную стратегию – но ее не было. Жонови ждал ответа, а остальные Генералы бросали на него удивленные взгляды. Кажется, их план начал рушиться раньше, чем они ожидали. И то ли еще будет. Глава 18. Круговорот Асуколус, Королева башни Жизни, глава клана Дикой собаки Асуколус так хотела увидеть, как ее Генералы без лишних слов бросятся в бой и порвут Кота на куски. Почти так же сильно, как того, чтобы чужак сумел справиться с этим доставшимся ей наследием клана Дикой собаки. Но они все словно и не собирались сражаться. Духи и лейтенанты стояли в стороне и, словно молодые влюбленные, наблюдали за своим новым вождем. Ее Генералы попробовали спровоцировать Кота на первый удар, но сделали это довольно вяло. А сам чужак? Вместо того, чтобы нести смерть, он начал плести словесные кружева. Эффектно, этого не отнять. Жонови мгновенно выпал из боя, Зани потерялся. Зинен, Ротель и Блауд могли бы это изменить, но Кот будто чувствовал, когда они собираются что-то сделать, и начинал плести свой обман на мгновение раньше. – Лови, – после Жонови он бросил новый кубок Ротелю, безупречно выбрав самого опасного из тройки. Именно его Асука чаще всего привлекала к своим делам, и именно в нем сильнее всего цвела сила Вечных равнин. Кажется, именно это и привлекло Кота. Если первый кубок был с Гнилью, то в этом плескалось чистое Зло, которое нарушило баланс стихий в Генерале, и тот рухнул на пол, сотрясаемый чередой трансформаций. По идее они должны были сделать его немного безумнее и гораздо сильнее, вот только кто бы дал ему на это время. – Вы простите? – словно издеваясь, Кот прошел мимо Зинена и Блауда. Другие двое Генералов уже и так были у него за спиной. И ведь проклятье! Если бы они сражались! Асуколус было обидно – сейчас, когда Кот находился так близко, она чувствовала его силу. Всего лишь уровень Генерала, причем молодого. Опытные воины башни смогли бы задавить его голой мощью, но каким-то образом до этого все не доходило. А их уже стало на одного меньше. Кот воспользовался моментом, призвал свой образ великой башни, превратив его в косу – как иронично здесь, в башне Жизни – а потом снес голову почти закончившему трансформацию Генералу. Жалкая смерть! Кот, только что убивший первого Генерала Жизни По всему телу словно молнии пробежали, наполняя мои стихии густотой и тягучестью. Не очень приятные ощущения, еще и как будто начались проблемы с контролем. И я, понимая, что если останусь сейчас в таком состоянии, то не смогу ни сражаться нормально, ни даже соображать, отпустил все свои стихии. Буквально на мгновение, как до этого отпускал алтари, чтобы пробудить в себе искры. Потом я, конечно, вернул все обратно, но только до того предела, который был мне подвластен. Остальное же осталось вокруг меня в виде густой пленки, и я, недолго думая, призвал образ башни Зла и использовал ее, чтобы переформатировать лишнюю стихию во что-то полезное. Часть ушла в доспех, который теперь не нужно было подпитывать и который существовал сам по себе. Часть я отправил в оружие, закрепляя образ косы, которой только что разрубил генеральскую шею. Оставалось еще больше половины, время поджимало, и я пустил все остатки в еще один хорошо знакомый мне образ. Черный плащ, в который можно закутаться с головой и который прикроет от любых атак или просто без всякой магии поможет спрятаться в тенях. Получилось! И не больше пары секунд на все про все ушло! Я окинул взглядом и Генералов, и своих духов, прикидывая, заметил ли кто-нибудь из них мои трудности. На первый взгляд, нет, но… Так ли это окажется на самом деле? Все-таки Генералов убивать – непростая задача! Причем, прежде всего, не с точки зрения их опасности, хотя и про нее забывать нельзя, а из-за того, что надо теперь заранее продумывать, куда девать излишки стихии, которые я пока не могу поглотить. А выпускать и собирать – если бы сейчас была активная фаза сражения, я мог просто не успеть все это провернуть. – Ты погубил его! – ну вот, наконец, на мои действия среагировали. Гигант Зани немного обиженно переводил взгляд с лежащего у моих ног трупа на меня. Если бы я не видел комнат пыток на его этажах, не слышал мысли духов о его жестокости, можно было бы подумать, что передо мной стоит большой запутавшийся ребенок. Но нет, это был опытный и жестокий убийца, который пока просто не нашел правильного способа, как меня уничтожить. – Жонови… – я хотел было продолжить свою игру с маленьким Генералом, когда неожиданно почувствовал, что ситуация резко изменилась. Растерянность, которую я раньше ощущал со стороны слуг Королевы башни Дикой собаки, пропала без следа. Вместо нее появились холодность, решимость, жажда крови. Причем, что характерно, если раньше я ощущал каждого из Генералов по-своему, то сейчас они словно превратились в близнецов. Нет, даже близнецы не так похожи! А тут словно отражения одной и той же сущности! Тут до моего носа докатился едкий запах Гнили, которая, как я теперь знаю, проявляется, когда великие стихии сталкиваются с силой Вечных равнин, и все окончательно встало на свои места. Асука не смогла скрыть от меня свои эксперименты с Бездной, она же рассказала про то, что именно в Ротеле новая стихия раскрылась сильнее всего. Бывшая хозяйка то ли пугала меня, то ли хотела предупредить об опасности, но я в итоге просто использовал чужую силу против нее же самой… А теперь, судя по всему, Бездна в других Генералах, хоть ее было и меньше, чем в их лидере, смогла взять их под контроль.