Гоблины и так уже успели перескочить на палубу «Победоносца». Завязалась короткая схватка. Она была бы еще короче, если бы не пришлось захватить пленников для «Кровососа», ведь пиратский корабль нуждался в пище, а его пищей была, как известно, кровь. Канаты и паруса корабля жадно ловили людей в кокон, сдавливали их, и по парусине разливались кровавые пятна. Кровь быстро исчезала и с канатов, и с парусов, и с палубы. Корабль алчно питался, а люди попадались на него, как в ловушку. Если бы кто-то знал, что встречный корабль может оказаться вампиром, то по морю бы опасались плавать. Сабля Патриции витала над ее головой, нанося удары направо и налево. Это стало ее рутинным занятием, пока сама Патриция орудовала кинжалом и кастетом. Как капитан она отставала от своих подчиненных. Пока она справилась всего с тройкой врагов, ее гоблины зарубили десятки чужих матросов. Вскоре слитки опалского золота были выгружены на палубу «Кровососа», а «Победоносец» тонул. — Если мне повезет, то король Опала вскоре последует за своим кораблем, — Патриция едва успела вернуться на свой корабль с тонущего корабля. Она задержалась, потому что искала на борту магические предметы. Их там либо не оказалось, либо она не сумела их найти. — Тебе не кажется странным, что корабль с золотым грузом плыл в одиночестве? — запоздало насторожилась Нетопырина. — То есть без сопровождающих кораблей? — Я чувствую, что изначально кораблей было значительно больше, — фея — летучая мышь принюхалась к морскому воздуху. Неужели она могла в нем такое учуять? — И куда они делись? Отстали? Тогда пора готовиться к новому бою. Команда как раз не слишком устала. Мы еще можем сражаться. Нетопырина отрицательно покачала головой. — Их точно больше нет, — определила она так же, принюхавшись к воздуху над морем. Ну и чутье у нее! — Надеюсь, что их утащили на дно русалки, чтобы нам помочь! Русалки ведь считали Патрицию кем-то вроде подружки. Не грех использовать их заблуждение себе на пользу. «Победоносец» успешно затонул. Над тонущим кораблем собрались голодные русалочьих стаи, спешившие подцепить всё блестящее. Вскоре пение сирен наполнило округу, но на всех, кто находился на борту «Кровососа» оно не влияло. Пленники не выглядели околдованными. Они сопротивлялись гоблинам. Их сопротивление продлилось недолго. Корабль был голоден. От досок палубы раздалось тихое шипение. Ноги пленников начали кровоточить, сами пленники падали на палубу и будто растворялись в ней. От захваченных людей оставались одни кровавые лужи, и те жадно впитывались кораблем. Патриция не могла сосчитать сколько принесено жертв. Она заметила в числе пленников несколько знакомых лиц. Тут были полковник и лейтенант, которых она встречала в Опале. Корабль сожрал их обоих, как и простых солдат, охранявших золото. Лишь один человек оказался не годен в пищу. Он лежал на палубе без сознания, а корабль отторгал его кровь. Судя по форменным знакам, это был адмирал. Патриция склонилась над ним. Кажется, она его где-то уже видела. — Что это у него на шее? — Патриция чуть не обожгла пальцы об огненное клеймо, которое в буквальном смысле пылало. — Выкинуть его за борт? — услужливо спросил один из гоблинов. — Нет, подождите, — Патриция прислушивалась к тому, что шептал умирающий. — Спасти свою смерть… Вероятно, он бредил. — Что он имеет в виду? — Можно напоить его огненным вином, тогда он погибнет, но успеет ненадолго прийти в чувства, — предложила Нетопырина. — Хорошо, принеси чарку огненного вина, а его отнесем пока в каюту Зелигены. — Почему в мою? — возмутилась болотная фея. — Потому что у тебя там сплошное болото! А из трясины, как известно, никто не сбежит! — Верно! — нехотя кивнула Зелигена. Гоблины поспешили исполнить приказ. Пурра, прицепившаяся сзади к шее Патриции, успела стащить карманные часы капитана «Победоносца». Пушистые лапки обнимали Патрицию за горло, одновременно сжимая цепочку часов. — Воришка! — Патриция даже не знала, ругает она пурру или хвалит за проявленную ловкость. Золотые слитки сверкали на палубе, будто целая драконья казна. — Ну, вот и замена щедрому предложению королевы фей! — Патриция взяла один из слитков. Он оказался тяжелым. Держать в руках золото было приятно. Не то, чтобы она золота никогда не видела, но это золото было ценно тем, что оно отнято у ее заклятого врага. Хоть в чем-то она досадила королю Опала! Это уже победа! Пока мелкая, но победа! Главное, чтобы золото не оказалось зачарованным и прямо сейчас не растеклось по кораблю лужей дегтя или смолы. Время шло, а золото не исчезало. Значит, оно не заколдованное. — Зачем мне торговаться с королевой фей, если я сама могу раздобыть больше сокровищ! — торжествовала Патриция. Золото сверкало под луной и почему-то казалось, что оно еще непременно принесет на корабль много бед. Спасти свою смерть Патриция вернулась к себе и вскрикнула от неожиданности. Огненный юноша опять был в ее каюте. Он снова пришел вслед за королевой фей, только он не сгорел. Зато от него могло запылать всё кругом. Красивое лицо окружали языки пламени, как и весь силуэт. — Так ты не сон! — Патриция не хотела прикасаться к нему, но прикоснулась. Ожога от прикосновения не осталось. Как такое может быть? Она касается огня, но не горит. Огненный юноша внезапно поцеловал ее. Целовать его было тем же самым, что гореть в костре, но не сгорать. Патриция ощущала себя ведьмой, которую сжигают, но это было приятно. Огонь — ее друг! Пламя — ее возлюбленный! — Кто ты? — спросила она, оторвавшись от огненных губ. — А ты меня не помнишь? Она отрицательно покачала головой. Кажется, он разочаровался. Патриция ощущала жар от него еще мгновение, а потом вдруг каюта оказалась пустой и темной. Куда же он делся? Патриция ощутила в груди сосущую пустоту. Как так можно, появиться и пропасть! Ей не терпелось увидеть его снова. Дела на борту не ждали отлагательств. Лапа гоблина уже стучала в каюту. Пленник очнулся. Патриция искала в капитанской каюте аптечку, чтобы оказать ему первую медицинскую помощь, но на полках ни лекарств, ни бинтов не нашлось. Придется положиться на магию. — Ты пока сиди тут, сторожи мою каюту! — велела Патриция пурре. Вдруг умирающему придется делать операцию или переливать кровь. Это зрелище не для пурры. Зверушка, наверняка, впечатлительна. Патриция была готова даже перелить пленнику магическую кровь, чтобы узнать, что с ним случилось. Пинта пива помогла ему больше, чем переливание крови. Пленник ощущал всепоглощающую жажду. — Огонь! — бормотал он. — Кругом трясина, а не огонь, — неделикатно напомнила Зелигена, чья каюта медленно обращалась в болото. Пленник лежал наполовину в зеленой топи, которая заменяла тут койку. Патриция, едва переступила, порог, ощутила, что сапоги увязли в болотной жиже. — Что за проклятие! — выругалась она. — Нельзя содержать каюту в большей чистоте. — Не ходи в гости к болотной фее, если не хочешь испачкаться, — с оскорбленным видом заявила Зелигена. Нетопырина висела под потолком головой вниз. Такая поза помогала ей не запачкаться. Но кончики ее длинных серых волос, свешивавшиеся вниз, окрасились зеленым цветом трясины. — Веди допрос быстрее, иначе я не выдержу! — мученическим тоном обратилась она к Патриции. — Тут пахнет лягушками и жабами. К счастью, лягушек и жаб тут пока не было, иначе они бы уже квакали целым хором. Патриция склонилась над пленником. Кто-то уже порвал на нем одежду. Его тело напоминало карту из ожогов. — Кто с вами такое сотворил? — Патриция заметила, что ожоги нанесены не спонтанно. Они соединятся в линии и даже в знаки, будто на тело человека наносили надписи огнем. Пленник напоминал живую карту из выжженных на коже линий и надписей. — Это драконьи знаки, — определила свесившаяся с потолка Нетопырина. — Еще одна записка от дракона для меня? Уже на коже, а не на бумаге? — Не знаю! Я не понимаю драконий язык, — Нетопырина нервно взмахнула серым крылом и чуть не сорвалась с потолка. Кажется, что-то она все-таки поняла, и ей это совсем не понравилось. — Мы спасли свою смерть, — шептал пленник. — Вы это кто? — Патриция склонилась над ним. — Команда вашего корабля? При виде ее рыжих волос пленник содрогнулся. — Уберите огонь! — потребовал он. Это не огонь, а всего лишь непокорные рыжие пряди, хотела возразить Патриция, но решила не спорить. Неизвестно, как долго пленник проживет. Она стянула волосы в жгут и убрала их под треуголку. Так-то лучше. — Огня больше нет! Кто вас обжег? Пленник закашлялся. Гоблин принес ему еще одну кружку пива. Пиво, эль и вино были захвачены с того же корабля, что и золото. Не обидно угостить пленника его же запасами. — Вы адмирал короля Опала? — Патриция решила приступить к серьезному допросу. — Был, пока мой корабль не затонул. Вернее, сгорел, а потом затонул. Он вспыхнул, как щепка. — Дракон его сжег? Пленник недоуменно воззрился на нее. — Тут над морем летают драконы, — пояснила Патриция. — Так и он говорил… — пробормотал пленник.