– Все, кто на стенах – у вас минута, чтобы добраться до озера! – произнес глава практически уничтоженного города. – Первый, на всякий случай повторю – ни в коем случае нельзя уничтожить Императоров. – У меня нет ресурсов, чтобы это сделать, – с нотками печали ответил древний. – Они могут подставиться, поэтому даже стрелять в их сторону не думай! – Не будут они подставляться, – послышался голос Фориана. Примчавшиеся маги вломились в озеро, подняв гору брызг, на ходу пристегиваясь друг к другу. Понять спешащих людей можно было вполне прекрасно – судя по звукам, стена доживала последние секунды. Даже заградительный шквал выстрелов Первого оказался неспособен противостоять желанию всего мира уничтожить Меан Трук. Невзирая на потери, атакующие шли вперед, обладая твердой уверенностью в праведности своей цели. – Ты можешь это гарантировать? – настало время Тайлина цеплять к себе карабин. Ответа не было, но его и не могло быть – Казначей его не знал. А если бы знал, сильно удивился – к тому, что произошло, Императоры не имели никакого отношения. Таково было решение Системы. Для того, чтобы даровать остальным лишних несколько месяцев нормальной жизни, ей пришлось принести в жертву часть населения. Причем погибли только взрослые – те, кто уже платил налоги. Дети и часть их сопровождения остались живы – даже находясь на грани, Система думала о будущем своих жителей. – Уходите в горы. Найдите развалины Гривока и никого кроме меня в него не пускайте, – прежде чем покинуть город, Тайлин обратился к двум оставшимся Стражам. Огромные защитники города инстинктивно жались к своему командиру, не понимая, что происходит. Вроде как враг вторгался в город, а им не позволяют насладиться свежим мясом и выполнить свою основную функцию. В отличие от животных, Тайлин понимал – маги не позволят шарикам даже близко к себе приблизиться. Дарить же еще шесть уровней армии неприятеля не хотелось, так что следовало сделать все, чтобы Стражи выжили. Щупальца мягко обвили Тайлина и тут же отпустили – животные прощались со своим хозяином. Не имея возможности ослушаться, они помчались к скале и принялись шустро на нее карабкаться. Стоило Стражам выбраться из туманной пелены, как со стороны стен послышался радостный гул – противник, наконец-то, увидел цель. Засвистели арбалетные болты, замелькали стрелы, но Тайлин всего это уже не видел – над его головой сомкнулись воды озера Меан Трука. Перед глазами появился таймер – Варгот 19-го уровня мог обеспечить 19 дней нахождения в безвоздушной среде. Стоило добраться до русла подземной реки, как Тайлин почувствовал то самое течение, о котором предупреждала Валия. Вот только на юношу оно не оказало влияния – Клык плотно держал своего хозяина на одном месте. Сколько бы внешняя среда не бесилась, у нее не было сил, чтобы совладать с «реальным» предметом. Мастерские разрушены. Кузница разрушена. Внешняя стена разрушена. Уровень Меан Трука уменьшен до 1-го. Тайлину удалось отойти всего на сто метров, когда его настигли очередные сообщения. Город агонизировал и лишь Храм, где засел разум Первого, все еще отстреливался. Именно это позволяло жителям беспрепятственно двигаться дальше – противник решил, что все защитник города закрылись в недрах центрального строения. Вот только неприятные сообщения неожиданно сменились на ужасные: 22 человека из вашей группы погибло. – Что происходит?! – одновременный крик нескольких глоток заполнил динамики. Кричали все – Валия, Валанил, Фориан и даже Вальрус. Из руководителей промолчал лишь Тайлин – да и то, что был готов к чему-то похожему. Побег из города прошел слишком гладко. Долго такое продолжаться не имело права. И вот что-то случилось. – Течение, острые камни и человеческая тупость, – ответил запыхавшийся Садил. Борьба с водой давалось старику тяжело. Как и всем остальным. – Причем тупость не тех, кто погиб, а тех, кто этому способствовал. Декан, образумь своих бойцов. Своими глазами видел, как они врезались в «цифровых» и размазали их по камням. Осторожней нужно быть. Спешка ни к чему хорошему не приведет! – Это не мои, – тут же последовал ответ. – У меня тоже потери – десять человек. Что-то их толкнуло. – На сканерах чисто, – тут же ответил Садил, но на всякий случай поводил головой в разные стороны. – Мы здесь одни. – Продолжаем движение! Декан – заберите тела, нельзя их оставлять здесь. Валия, найди полость. Нужно перераспределиться, – приказал Тайлин, не сводя взгляда с показаний Раптора. Группа растянулась уже на три сотни метров, так что головы процессии юноша не видел. Зато прекрасно заметил, как погибли люди – несколько точек врезались в стену, в миг перекрасившись с зеленого в серый цвет. Изучив логи, юноше пришлось признать – в произошедшем не было ничего подозрительного. Во всяком случае, этого не заметил «Сканер» 23-го уровня. Словно посчитав, что свалившихся проблем на плечи Тайлина мало, в звуковом чате прозвучал Первый: – Видимо, это последние секунды моего существования. Они уже внутри Храма. Энергии нет, пушки нет. Ликвидаторы повсюду, ищут вас. Тайлин, ты правильно поступил, что отправил Стражей охранять Гривок. Нельзя, чтобы в городе родителя поселилась какая-то гадость. Приятно было с вами поработать, жители Меан Трука. Удачи вам и… Голос умолк, но на его место пришло оповещение: Храм разрушен. Меан Трук уничтожен. Вы лишаетесь звания «Глава города». Все финансовые обязательства города переходят на Тайлина Влашича. Погоревать о потере Тайлин не успел. Буквально через мгновение после уничтожения города в грудь юноше врезалось что-то массивное. Неведомая сила вдавила, желая утащить к стене и размазать на острых выступах, но Клык удержал юношу на одном месте. Идущие впереди маги захрипели, и вода окрасилась в красный – сила, что атаковала юношу, ударила и по соседям. Тела несчастных расплющились, словно попали под пресс невероятной силы. Превозмогая давление, Тайлин посмотрел вниз и тяжело задышал – противником оказалось не живое существо, а самая обыкновенная ловушка, коих юноша повидал достаточно в древней лаборатории. Из одной стены выезжал штырь, с чудовищной силой толкая несчастного в противоположную стену. Где, словно специально, находились острые камни. Простая и незатейливая ловушка, активирующаяся от банального нажатия на камень. Тайлин поплатился за свою глупость – он был уверен, что древние не знали об этом русле. Ошибка стоила жизни тридцати людям. Раптор перестроился на поиск скрытых ниш и Тайлин выругался – полости располагались через каждые десять метров. Большая часть ловушек уже оказалась разряженной, но три-четыре, что находились впереди, могли стоить кому-то жизни. Просто чудо, что их не зацепили раньше. А если подумать о том, сколько активных находится вне зоны сканирования… – Валия, стой! – закричал Тайлин и заторопился, описывая ситуацию. Идущая первой девушка превратилась в каменное изваяние, боясь даже пошевелиться. Фориан предложил Тайлину возглавить группу, делая пометки для остальных, но от этой идеи пришлось отказаться. Город разрушен, и противник уже занимался поиском пропавших жителей. Императоры знают, что порталы не использовались, значит, вопрос времени, когда они догадаются об озере. Если начнется погоня, то в таком узком пространстве Тайлин был единственный, кто мог дать достойный отпор. Предложение поступило от Декана – ушлый маг довольно быстро смекнул, что к чему. Уточнив радиус сканирования, он заявил: – Собираемся в кучу, чтобы Тайлин видел голову группы. Так он будет контролировать каждый наш шаг. При обнаружении активной ловушки мы ее разряжаем и двигаемся дальше. Другого выбора нет. – Их нельзя разряжать, – заупрямился Тайлин. – За нами будет погоня, а активные препятствия их застопорят. – Рискованно, но ты тут главный, – произнес бывший глава факультета, чем знатно смутил юношу. К таким эпитетам жизнь его не готовила. Движение значительно замедлилось – для того, чтобы собраться в единую группу, у беглецов ушло полчаса. Практически вечность, учитывая, что от входа они отошли меньше чем на километр. Тайлин постоянно оглядывался, не доверяя показаниям Раптора. Юноше казалось, что Ликвидаторы вот-вот ринутся в погоню и тогда план спасения рухнет. Защищаться от смертоубийственного механизма в тесном русле подводной реки практически невозможно. Но все складывалось на удивление хорошо – мало того, что «хвост» группы подтянулся к голове, так еще и преследователи не спешили обозначить свое присутствие. Валия осторожно двинула вперед, ведомая своим женихом. Прошел час. Затем другой. Третий. Погони все не было. Каждые сто метров встречалась полость с затхлым, но пригодным к дыханию воздухом, что позволяло восстановить период «погружения». Течение подземной реки не ослабевало ни на секунду, заставляя людей выкладываться на максимум. Начали роптать даже маги, что говорить о «цифровых», не привыкших к таким нагрузкам. Двое таких не выдержали и сорвались, активировав ловушку. То, чего не получилось у огромной армии, делала простая вода – уменьшала количество подданый Тайлина. Хотя, можно ли их теперь называть поддаными? Простые люди, объединенные одной целью – сбежать от убийц. – Впереди пещера! Мы сможем отдохнуть! Радостный возглас Валии придал всем сил. На их последних остатках люди двинули вперед, чтобы рухнуть на небольшую песчаную насыпь посреди огромного озера. Река вела себя здесь достаточно странно – вместо того, чтобы полностью заполонить собой все доступное пространство, она не поднималась выше определенной отметки, а рядом с островом течение и вовсе отклонялось. Это позволяло песку оставаться на месте, хотя в любом другом случае островок просто бы смыло. Сколько Тайлин не старался, найти причины столь необычного поведения воды он не смог – ни устройств, ни полей заметно не было. Да и не хотел юноша тщательно искать, если честно – вымотался. Причем не физически – морально. Эликсиры и собственная «Регенерация» позволяли быстро восстанавливать силы, но постоянная концентрация и боязнь за жизнь Валии давили покрепче водных пластов. – Час на отдых, затем двигаемся дальше, – послышался голос Валанил. Травница улеглась на спину и уставилась на потолок. Несмотря на то, что сканер не добавил до камней, рассмотреть их все же оказалось возможным – сверху пробивалось несколько лучиков света. – Это выход наружу? – Фориан рухнул рядом со своей женщиной и тоже уставился на необычную картину. Последние пять часов людям приходилось двигаться в полной темноте, полагаясь лишь на показания сканеров. Тайлин собирался отвечать, что потолок над ними имеет толщину три мера, а свет и воздух пробивается через несколько сквозных отверстий, однако отвлекся – неожиданно завибрировало переговорное устройство. Покрутив головой, чтобы найти Фориана, Садила и даже Валию, юноша убедился – вызывали его не они. – Мне кто-то звонит, – ошарашенно произнес Тайлин. Несмотря на то, что юноша не нажимал кнопку «Ответ», устройство не умолкало. Кто-то настойчиво хотел связаться с юношей. – Конечно – связь! Не вздумай отвечать! – Садил вскочил на ноги и извлек из инвентаря все свои устройства связи. Недолго думая, глава безопасности мощным ударом кулака расплющил их, превратив в бесполезный кусок железа. – Все, у кого есть переговорные устройства – срочно от них избавьтесь! Беспокойство главы безопасности передалось всем – послышались глухие удары. Несмотря на усталость, люди вскочили на ноги и обеспокоенно начали озираться. Казалось, что в каждой щелке находились противники, готовые незамедлительно броситься и растерзать беглецов. Садил проверил каждое разрушенное устройство, убеждаясь в его окончательной «гибели». Но этим он не ограничился. Словно предчувствуя беду, старик продолжил командовать: – Маги, вывешивайте щиты. Прямо сейчас! Валия, уводи первую группу! Скорее – у нас минута, прежде чем к нам нагрянут гости! Не думаю, что ловушки смогут их остановить! Тайлин, на тебе оборона! За работу! Однако глава безопасности опоздал. Всего на несколько минут, но опоздал. Первой это заметила Валанил. – Сверху! Все в сторону! Раздался хруст и вниз посыпались крупные обломки. Проход расширился, что позволило беспрепятственно проникнуть в пещеру сразу пяти Ликвидаторам. Не откладывая дела в долгий ящик, они сходу атаковали – вниз полетели синие плазменные заряды. Маги наспех устанавливали силовые установки, но катастрофически не успевали. Смертоносная энергия достигла острова и расплылась по пещере гигантским огненным вихрем, испаряя воду. Вот только навредить людям удар не смог – над островом образовался защитный магический купол. Маги изумленно уставились на Тайлина, вытянувшего руки вверх. Из носа юноши пошла кровь, но он стоял, удерживая на себе весь напор бушующей стихии. Тайлин не думал о том, что творит – времени на это не было. Просто сделал то, что показалось ему необходимым здесь и сейчас. Причем не было даже намека на спокойствие или отрешенность – сердце билось так сильно, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Но одно алхимик знал четко – он должен защитить людей. Именно из-за этих мыслей над всем островом образовалось плотное защитное поле. Однако цена такой способности оказалась слишком высокой – она высушивала своего владельца. Мощный купол защиты. Стоимость 27 % маны. Вы тратите 1 % жизненных сил в секунду на поддержку. Время перезарядки способности: 60 минут. – Уходим! – закричала Валанил. – Валия, вперед! Тайлин, продержись полминуты и сразу уходи! Не геройствуй! – Мы поможем, – рядом с юношей возникло несколько магов. Получив передышку, они начали разворачивать силовые установки, готовясь принять удар Ликвидаторов. Никакой суеты или страха бойцы Декана не испытывали. Всю свою жизнь они готовились к чему-то похожему и вот, наконец, настало время показать свой профессионализм. Карты полностью восстановлены, эликсиров на ману и щиты в достатке, установок много. Почему бы и не дать бой тем, кого считали неуязвимыми? Тайлин хотел отказаться от помощи, но прикусил язык. Снизошло понимание – в одиночку этот бой не выиграть. Особенно удивительным было то, как быстро уходили силы. Не помогали ни «Регенерация», ни эликсиры. К крови из носа прибавились красные полоски из ушей – начал пропадать звук. Тем не менее Тайлин успел услышать последний крик одного из магов – для того, чтобы выполнить приказ Валанил, ему пришлось покинуть защитный купол юноши. И Ликвидаторы мгновенно продемонстрировали все страшные слухи о своих способностях – один из них мгновенно переключился на новую цель, с одного выстрела превратив ее в корящую головешку. – Поднимаем Тайлина и несем! Он станет нашим щитом! – Декан сориентировался первым. Подавая пример, он подскочил к юноше и обнял его, как родного. Вот только поднять хлюпкого на вид мальца не получилось. Как и в случае с течением, ни одна игровая сила не в состоянии повлиять на положение Клыка. Декану пришли на помощь маги, но и у целой группы не получалось сдвинуть юношу. – Я сам! – прохрипел Тайлин и сделал шаг. Ноги подкосились и алхимик рухнул на колени, едва не сбив концентрацию. – Куда ты сам собрался? – распихав всех, к юноше подскочила Валия. – Опирайся! – Не получится, – Тайлина начало шатать даже на коленях. Хотелось лечь и забыть весь этот кошмар. – Посмотрим! – не сдавалась девушка. – Не двигайся! Зайдя сзади, Валия обняла своего жениха и, закряхтев от усилия, оторвала от пола. – Но как? – несмотря на состояние, Тайлин в буквальном смысле ошалел. – У меня же Клык! Никто не может его сдвинуть, только владелец! – Разве это не ответ? – Валия сделала несколько шагов и удобней перехватила Тайлина. – Забыл, кем мы являемся? Мы едины. Ты – это я. Я – это ты. Причем в прямом смысле. Так что твой Клык – это и мой Клык. Все, умолкни – сбиваешь. Ты, главное, держись и постарайся не напрягаться. Я буду помогать, но на многое не рассчитывай. – Вдвоем мы справимся, – заверила Валанил и положила засветившиеся белым светом ладони на Тайлина. Резко ушла боль и кровотечение из ушей – Тайлин и забыл о том, что Валия и ее сестра являются первоклассными лекарями. Теми, кто умеет передавать другим свою жизненную силу. – За ловушками можешь следить? – спросил Фориан, едва Валия подошла к берегу. Большая часть беженцев уже находилась под водой и ожидала свою спасительницу. – Постараюсь, – честно ответил Тайлин. После лечения говорить стало гораздо легче. Чего не скажешь о Валанил – травница запретила сестре лечить и занималась юношей сама. Всего за полминуты она превратилась в тень самой себя – высохла, под глазами появились темные круги. Фориан поддерживал свою женщину, но молчал. Как и все остальные, он понимал – от того, как долго продержится Валанил, зависит судьба всех беженцев. Валанил продержалась еще полминуты, после чего рухнула в объятья Фориана. Травница потеряла сознание, несмотря на постоянную подпитку зелий «Регенерации». Однако на сделала практически невозможное – Валия практически добралась до русла, уходящего дальше в горы. Большая часть группы уже ушла в трехметровый туннель, обезопасив себя от шальных выстрелов. Один раз Ликвидаторы попробовали приземлиться и атаковать, но этого не позволили маги. Они сосредоточили удар на одном механизме и едва не вывели его из строя. Похожая на дракона тварь взмыла обратно к потолку и прекратила стрелять, экономя энергию. Остальные не рисковали – несмотря на искусственное происхождение, Ликвидаторы старались себя беречь. – Дальше я сам! – уверенно заявил Тайлин и отключил мощный купол защиты. В тесном проходе он оказался избыточен. Для того, чтобы обезопасить себя и всех, кто шел впереди, достаточно силовой брони, что висела на Тайлина на постоянной основе. Чтобы добраться до остальных, Ликвидаторам вначале придется пробиться через юношу, а сделать это они могли лишь поодиночке, сложив крылья – никак иначе такие туши в трехметровый проход не протиснутся. И не факт, что у них нашлось бы хоть что-то против выстрела из Валькирии 19-го уровня. Преследовать группу Ликвидаторы не стали, однако Тайлин не сомневался – в данный момент вся армия, явившаяся под стены Меан Трука, двигается следом за ними. Часть прямиком по горам, часть по руслу реки. Теперь, когда противник знал, куда подевались защитники города, он должен действовать решительней и наглее. Вот только догнать беглецов оказалось невозможно. Встреча с Ликвидаторами даровала всем дополнительные силы. Еще трижды встречались огромные пещеры с насыпными островами, но никто даже не заикнулся о том, что необходимо отдохнуть и набраться сил. Едва доспехи восстанавливали кислород, как все отправлялись под воду. Рисковать больше никто не собирался. На то, чтобы пройти семьдесят километров, ушло двое суток. Тайлин поставил на поток формирование «Малых эликсиров Регенерации», что позволило на время позабыть о сне и усталости. Все понимали, что вскоре наступит расплата, но до нее еще требовалось дожить. Преследователи так и не появились. Либо не смогли пройти ловушки, либо их что-то затормозило. Либо их вообще не было – такой вариант Тайлин тоже не отбрасывал. Императоры могли спрогнозировать, куда двигаются беглецы и направили все силу именно туда. Либо направят, как только беглецы выйдут на поверхность. Постоянно жить в реке не получится. – Вижу шахту! – раздался радостный крик Валии. Девушка ускорилась и первой добралась до вертикального прохода, ведущего в недра планеты. Насыщенный синий цвет давил на глаза и Валии пришлось включать световые фильтры. Сделав несколько гребков, девушка выбралась в наполненную кристаллами пещеру. Система уже закончила поглощать «реальные» предметы, превратив пространство в нечто бесформенное и безобразное, однако, тем не менее, вполне годное для жизни. Сейчас этого было больше чем достаточно. Один за одним люди начали выбраться наружу, где без сил падали на землю и практически мгновенно засыпали. Организм брал плату за нещадное использование своих ресурсов. Однако и здесь не обошлось без проблем – стоило Тайлину выйти в шахту, как его начало уносить вниз. В последнюю секунду юноша успел ухватиться за край провала. Подтянувшись, Тайлин вернулся обратно в русло реки и с неприязнью посмотрел на Клык. Кинжал едва не уничтожил своего хозяина. На помощь пришел дракон – несколько «Телепортаций» вывели Тайлина из водного плена в пещеру. И здесь впервые за долгое время Система написала что-то положительное: Вы соответствуете параметрам лидера. Желаете возглавить экспериментальную лабораторию?