Пришлось помогать – самостоятельно открыть флакон превратившийся в человека ликс не смог. Емкость опустела за мгновение и неожиданно город огласил душераздирающий крик – Му-Ро-Дин заорал не своим голосом. Он рухнул за землю и принялся по ней кататься, пытаясь содрать с себя кожу. Тело покрылось страшными волдырями, что сразу лопались, заживали и тут же появлялись вновь. Раздался хруст костей – Система пыталась понять, что не так с доставшимся ей телом и с какой стороны к нему подходить. – Мотар! – Фориан очутился рядом с орущим измененным буквально через мгновение. Тайлин хотел было остановить стража, но не успел – его опередили. – Отставить! – рявкнула Валанил, заставив главу стражи отступить. – Пусть орет, Тайлин дал ему зелье «Регенерации». Хочу посмотреть на результат. Крик захлебнулся. Сознание Му-Ро-Дина сжалилось над ним и отключилось. Лишь тихое скуление и непрекращающийся хруст говорили о том, что с измененным что-то происходит. Системе потребовалось почти полчаса, чтобы окончательно разобраться с вверенным ей телом. За это время Фориан и Мотар успели обойти весь город и удостовериться, что все зеленые ликсы, проживающие в Меан Труке, превратились в лишенных разума уродцев. Остался бывший красный и вокруг него собралась толпа глав города. Первым изменения заметила Валия: – Смотрите, он начал походить на человека! Действительно – руки и ноги приобрели стандартные для человека пропорции. Исчезли лишние суставы, пальцы уменьшились, а голова больше не походила на деформированную тыкву. Над измененным появился таймер окончательного восстановления в шесть часов, но самое главное заключалось в том, что Игра окончательно приняла в свои ряды новое существо. Некогда техническое имя Измененный-882002 изменилось на привычное Му-Ро-Дин, рядом с полоской «Щит» появилась синяя «Мана», а уровень персонажа вернулся к прошлым 54 единицам. Ликс перестал существовать и на его место пришел человек с теми же параметрами. Хотя кое-что изменилось и на этот раз это заметила Валанил: – Да он красавец! – ухмыльнулась травница, рассмотрев лицо Му-Ро-Дина. Некогда страшного урода Система превратила в атлетически сложенного мужчину с правильными чертами лица и аккуратной бородкой. – Ничего особенного, – фыркнул Фориан и непроизвольно расправил плечи. – Это работает только с полным зельем, или малыми флаконами тоже пользоваться можно? – Боюсь, что проверить это мы уже не сможем, – Валанил осмотрела город, где по-прежнему валялись тела уничтоженных уродцев. Система испарит их через час, так что никто не заморачивался о том, чтобы очистить город от «мусора». – Оставили бы хоть одного для тестов. – Мы не живодеры, – насупился Мотар. – Лучше никак, чем вот так, как они. – Тайлин, что произошло? Почему ликсы изменились? – рептилоид сразу набросился с расспросами на юношу. – Где Марк Дервин? Что с ним стало? – Поглотитель больше не угроза. Он ушел, но обещал вернуться через полгода. Монет в лаборатории нет – Эксперименты обчистили ее до основания. – Они не могли попасть в центр управления, – напомнил Вальрус. – Там должно что-то остаться. – Но наверняка ты этого не знаешь, так? Как и всего остального, – Тайлин не стал подбирать слова и высказал все, что думает. – Ни помощи от тебя, ни знаний. Ходишь, советы даешь направо-налево, а сам ничего не делаешь. Мне в древней лаборатории нужна была помощь, а оказалось, что это тебе пришлось постоянно помогать, рискуя собой. – Что?! Да как ты смеешь, молокосос?! Да без меня ты бы никогда не попал бы в лабораторию! Код знал только я! – возмущенно закричал рептилоид. Несмотря на все прожитые годы, Вальрусу стало обидно. Если до этого похода он и сам задавался теми же самыми вопросами, то сейчас убедился в собственной нужности. Причем не только Тайлину, но и городу в целом. – Стоит признать, Тайлин, что наш зеленый друг прав – без него было бы намного хуже, – Валанил заступилась за древнего. – Не забывай – это он предложил модернизировать защиту, чтобы у нас появился шанс выжить. – И вогнал нас в долги на десять миллионов Монет, – Фориан тоже решил вмешаться. – Даже думать не хочу о том, что произойдет, когда бог поймет, что платить нам нечем. В копях Тартила вы ничего не нашли. Но сейчас не время ругаться. Тайлин, ты достал то, что нужно Первому? – Да, – юноша похлопал себя по бедру, где крепился контейнер для «Крови Дракона». – Отлично. Тогда выдвигайся прямо сейчас. Все разговоры о том, почему так произошло и какая твоя роль в этом безобразии – потом. Нам нужны дополнительные Строители, желательно штук десять. Только так мы успеет выстроить защиту. Постарайся выбить у Первого еще что-нибудь, что поможет нам обороняться. Слова Казначея показались всем настолько верными, что собрание свернулось само собой. Мотар и его люди уволокли Му-Ро-Дина в палатку, Вальрус вспомнил о каких-то важных делах, Фориан и Валанил завели приватный разговор о способах обороны, Садил вернулся к своим темным делам, и в итоге за Тайлин остался наедине с Валией. – Пойдешь со мной? – Не могу, – потупила вздор девушка. – Людям нужно еду готовить. – Ты-то здесь каким боком? – не понял Тайлин. – У нас же есть повар? – Есть. Вернее – была. От ее еды хотелось выть всем, даже ликсам. Пришлось обучаться, покупать себе рецепты и материалы, так что теперь за еду отвечаю я и моя помощница. Как ты с Вальрусом ушел, так я на это и переключилась. – А… А почему мне не сказала? – удивился Тайлин. – Думала, что ты ругаться будешь, – покраснела Валия. – Глава города, дочь герцога, наследница старинного рода, занимается тем, что готовит «цифровым» похлебку. Узнай об этом отец, он бы от стыда под землю провалился бы. Валанил первое время тоже была против, но как только она попробовала то, что у меня получается, все сомнения ушли. Мою стряпню хоть есть можно. А если отобьемся, так и заведем себе нормального повара. – Не если, а когда, – поправил Тайлин и ободряюще обнял девушку. – Брось, ничего постыдного в готовке нет. И да – я не забыл о тирамису. Когда все это закончится и мы заживем спокойной жизнью, ты мне его приготовишь. Валия осмотрелась и перешла на мысленную речь, чтобы никто не подслушал: – Закончится? Тайлин, Поглотитель говорил о том, что планета умирает! Сама Система об этом кричала. Год, от силы два – вот что уготовано нам! – Марк сказал, что нам нужно продержаться всего полгода. – А что потом? Уйти с ним в непонятный большой мир? Где все такие, как он? Тайлин, Дервин даже не подозревает о том, что он натворил на нашей планете. Он сделал то, что посчитал правильным, не задумываясь о последствиях. Я насмотрелась на таких дома. Отец постоянно игнорировал мнения других. Ему было плевать, как челядь посмотрит на его выходки. Ведь она не достойна даже омывать пыль с его обуви. С Поглотителем еще сложнее – видно же, что у него от всесилия мозги поехали. Он не скрывал, что собирался убивать тебя, а потом всех, кто знал о черной слизи. Потому что мы для него были никем! Я не хочу связывать свою жизнь с таким человеком. Вернее, с огненным элементалем. Не для того я убежала с тобой. – Но тогда мы погибнем, – опешил Тайлин. – Зато вместе, – пожала плечами Валия и тоже перешла на голос. – Займись Первым, иначе мы умрем гораздо раньше срока. У тебя впереди две сотни километров. Удачи! Огромной проблемой, вставшей перед Тайлином, оказалась отсутствие телепорта к Первому. Виртуальное создание, вручившее так много предметов, не побеспокоилось о том, каким образом юноша вернется к нему с выполненным заданием. Вновь требовалось что-то одно – либо обходить горы, что займет месяц, либо идти напрямик, что в прошлый раз заняло около десяти дней. Сейчас это треть от того срока, что остался до атаки. Юноша осмотрелся – резко осиротевший Меан Трук начал возвращаться к работе. Строители таскали камни, укладывали новую стену, люди ходили и косились на начавшие мерцать тела уродцев. Довольно скоро трупы начнут исчезать, освобождая город от своего присутствия. Все вернулось на круги своя, разве что численность Меан Трука уменьшилась на две трети. Дракон рванул вперед, унося с собой камень для «Телепортации». С учетом нежданно-негаданно свалившихся штрафов, юноша имел возможность прыгать на 94 метра, что могло сильно замедлить продвижение. Однако проблем не возникло. Ли-Хо-Дун уверенно уносился вперед, чтобы разместить камушек на виду у своего хозяина. Тайлин активировал способность, переносился вперед, после чего поднимал свою ценность и начинал готовиться к следующему переходу – дракон либо уже, либо практически установил следующий камень. Учитывая скорость, с которой летал спутник, Тайлин успевал за минуту сделать пять-шесть прыжков, развивая тем самым достаточно неплохую скорость. Пятьсот метров в минуту, тридцать километров в час. Конечно, приходилось постоянно пить ману и возвращать подобранные камни дракону, но на общую скорость это никак не сказывалось. Когда зашло солнце, визуальный контакт с установленными камнями прекратился. Тайлин, конечно, видел их через Раптор, но для магической способности этого оказалось недостаточно. Пришлось останавливаться на отдых, что сильно бесило юношу – согласно карте, за день ему удалось преодолеть практически весь путь. До Гривока, города Первого, осталось каких-то десять километров. Давать минут работы! Разозлившийся на всех на свете, Тайлин закусил губу и поперся вперед ногами, не желая откладывать на потом встречу. Чем раньше он закончит здесь, тем быстрее вернется обратно. Вот только желание совершенно не совпало с возможностями. Юноша смог преодолеть несколько километров, когда наткнулся на широкий провал. Ни пройти, ни обойти – только телепортироваться на другую сторону. Пришлось останавливаться и размещаться на привал. Усталость хотела прибрать к рукам, но стимуляторы и «Малое зелье регенерации» встали на сторону Тайлина, сохранив тому силы и сознание. Едва первые лучи солнца осветили горы, юноша был уже на ногах, с нетерпением всматриваясь в камушек на той стороне провала. О том, что творится что-то неладное, Тайлин понял за пять минут до прибытия. Оставалось преодолеть каких-то три километра, когда на глаза бросился черный дым, поднимающийся над горой. «Восприятие» сразу заявило, что источник этого безобразия может быть только один – город Первого. Еще несколько десятков прыжков и, наконец, Тайлин добрался до края скалы. Отсюда он в прошлый раз наблюдал за городом, здесь заполучил бинокль. И сейчас оба эти факта оказались на стороне юноши, потому что Гривок бурлил. В нем разгорелась нешуточная битва! Бинокль наполз на лицевую пластину, позволяя рассмотреть происходящее в подробностях. По спине сразу пробежали мурашки – Тайлин с первого взгляда узнал уродцев, что ползли на стены города, не замечая чудовищных повреждений, наносимых защитными системами. Ликсы! Вернее, то, во что они превратились, став людьми! Твари, что в Меан Труке лишь мычали, здесь уверенно двигались вперед, создавая своими телами дорогу идущим позади, чтобы лавиной ворваться в город. О потерях не думал никто. Несколько таких «лавин» уже перевалили через край стены и растеклись по городу, оставляя после себя лишь хаос и разруху. Уничтожалось все, даже строения. Белые и черные Приспешники пытались организовать оборону, кое-где делали это даже успешно, но совладать с лавиной просто не могли. Ресурсы защитников были ограничены, в то время как нападающих… Тайлин перевел бинокль за стены и не сдержался от грубого словца – уродами оказалось забито все пространство, вплоть до самого горизонта. Казалось, все ликсы мира явились под стены Гривока, чтобы превратиться в людей и штурмом взять эту крепость. Вся хваленая защита, о которой говорил Первый, оказалась бессильна – энергетические щиты наносили страшные повреждения, убивали сотнями, тысячами, но механизмам тоже нужно время, чтобы перезарядиться. А бывшим ликсам не требовалось ничего. Лишь приказ вождя. Вы встретились с вашим личным Врагом, претерпевшим изменения. Пространство затряслось от одновременного воя миллионов деформированных глоток. Халас получил аналогичное оповещение и каким-то образом умудрился передать войску свои чувства. «Восприятие» помогло найти за стенами странную конструкцию, которой не было в степи в прошлый раз. Бинокль навелся на цель и Тайлин увидел Халаса. Точнее человека, в которого тот превратился. Огромный чернокожий громила, способный вызвать зависть своими формами у любого мужчины, восседал на золотистом льве. С последней их встречи, спутник Врага умудрился прокачаться еще сильнее, добавив себе брони и шипов. Сейчас на него даже смотреть было страшно, не говоря о том, чтобы сражаться. Дракон на его фоне выглядел как некормленый неделю забитый котенок. Деталей с такого расстояния Тайлин рассмотреть не мог, не помогал даже бинокль, но не оставлялось сомнений – Халас использовал «Зелье регенерации». Выглядел он точно также, как и Вальрус. Причем использовал зелье не он один – вся ватага приспешников, что находилась рядом со своим вождем, тоже имела человеческий вид. Один из домов с громким грохотом развалился и в небо поднялся столб черного дыма. Слуги Первого теряли позиции, с каждой минутой отступая все дальше и дальше от стен. Заряды в картах быстро заканчивались, и белые осьминоги вступали в рукопашную. Каждый Приспешник был на голову сильнее любого уродца, даже двух или трех, но последних было слишком много. Они хватали за щупальца, заваливали телами, прыгали сверху, чтобы в итоге разорвать своего противника на мелкие части и засунуть то, что осталось, себе в рот. Даже превратившись в подобие людей, твари не утратили своих привычек. Неожиданно завибрировало переговорное устройство. Валия сразу сказала, что это не из города – и Фориан, и Валанил, и Садил заняты стройкой. Заинтригованный юноша нажал кнопку приема и перед глазами возникло круглое зеркало, откуда на Тайлина смотрел серый туман. – Я знаю, что ты возле города и выполнил мое поручение. Спускайся, тебя не станут задерживать. Первый продемонстрировал, что по-прежнему контролирует ситуацию, несмотря на творящееся в его городе. В его механическом голосе не было ни паники, ни гнева, даже банального раздражения. Просто призыв выполнить свою часть сделки. Древний даже торопить не стал! Это впечатляло и Тайлин против желания начал изыскивать способ спуститься. Не находись на левой руке Клык, проблем не было бы вообще – шаг вперед и крылья принесут хозяина туда, куда нужно. Но без полета спуститься можно только по твердой поверхности и с этим возникали определенные трудности – стены, что окружали город, уже не принадлежали его защитникам. Пробиваться же сквозь толпу измененных Тайлину категорически не хотелось. Дело было не столько в том, что он может не успеть, сколько в осознании того, что убиваешь не ликсов, а пусть и страшных, но людей. И тогда был рожден план. Настолько бредовый и опасный, что Валия категорически отказалась поддерживать своего жениха, обозвав его придурком. Но другой возможности спуститься юноше не видел и лишь развел руками. Чему быть – того не миновать. – Пошел! – приказал Тайлин, и дракон молнией метнулся к земле. Расстояние между тем местом, где находился юноша и любой ближайшей крышей превосходило 94 метра способности «Телепортация». Значит, нужно каким-то образом это расстояние преодолеть. Клык не дает возможности контролируемого полета, но вообще от полетов он не уберегает. От вертикальных полетов. – Готов! – последовал ответ спутника и Тайлин сделал шаг за край скалы. В груди тут же вспыхнул пожар эмоций, дыхание перехватило, желудок решил выбраться наружу и набить лицо своему хозяину, чуть ниже живота отплясывали ежи, обколов Тайлина своими колючками, душа, если она есть, ушла куда-то далеко в пятки и только сознание упорно цеплялось за реальность, заставляя глаза неотрывно смотреть на дракона. Он держал камень в своих лапах, подняв их высоко вверх. Права на ошибку у Тайлина не было. Прыгая от Марка Дервина, юноша выяснил главное – между прыжками есть время. Где-то полсекунды. Почти вечность для обычной жизни, но ничего, когда ты летишь вертикально вниз. Если случайно активировать способность, не имея камня в зоне видимости или действия, то ничего не получится. Придется повторить. И вот тут Тайлин не знал, успеет ли он сделать это второй раз. Поэтому активацию «Телепортации» юноша откладывал едва ли не до последнего мгновения, когда до земли оставались считанные десятки метров. Пространство поплыло, чтобы через мгновение превратить полет из вертикального в горизонтальный. Набравшего приличную скорость юношу буквально размазало по стене близлежащего дома. Сработал Варгот, погасив основную часть удара, но из носа все же пошла кровь – именная броня тоже имела свои пределы. Ощущения свободного падения сдали свой пост, уступив его временному оглушению. Хотелось полежать, вот только времени на это не имелось – белоснежные щупальца подхватили юношу и поволокли внутрь Храма. Прямиком в логово Первого. – Для того, чтобы принять твою работу, мне нужна «Кровь». Тайлин с трудом поднял голову. С огромного экрана, занимающего одну из стен первого подземного уровня, на него смотрело лишенное эмоций лицо. Что странно – в прошлый раз, когда они с Валией сюда явились, Первый старался показать себя с человечной стороны. Интересно, это тогда была такая маска, или он сейчас по уши занят обороной, отвлекшись на гостя лишь малой толикой своего сознания. Искусственный разум, насколько Тайлин понял из прочитанных книг древних, на такое способен. – Вначале Монеты! Только после того, как я переведу их на счет города, я отдам тебе «Кровь», – ответил Тайлин. Его предупреждали все – если он отдаст свою добычу первым, то может ничего не получить в обратку. Кто этих древних знает. – Ты ставишь мне условие в такой момент? – Первый даже интонацию не менял. – Город может пасть в любую секунду. Лишь в новом теле я смогу защитить нас всех. – Ты ничего не сможешь защитить! – в разговор нагло вклинился еще один голос. Двери распахнулись и в помещение вальяжно вошел Халас. – Битва остановлена, мои слуги отходят. Убери своих прихлебателей, они мне не интересны. Как и ты – когда я захвачу мир, ты окажешься мне полезным. Даю тебе десять секунд на размышление! Потом я начинаю думать, что ты отказался и моя свора сравняет Гривок с землей. А на месте этого Храма появится еще одно озеро. Первый принял решение мгновенно. Белые приспешники довольно бодро засеменили прочь, очистив помещение. Щелкнул замок – двери закрылись. С запястья Халаса сползла маленькая золотая капля, превратившаяся в огромного льва. Спутник Врага тут же приготовился прыгать вперед и разрывать на клочки любого противника. – Зачем ты явился в мой город? – не сдержался Первый, впервые проявив эмоции. – Почему остановил битву? Ты нелогичен. – Я знал – если тебя прижать, ты призовешь всех. В том числе и Тайлина, – ухмыльнулся Халас и вытащил длинный меч. – Только так можно было вытащить его из Меан Трука. Там бог не позволял нарушать правила, здесь же он надо мной не властен! Так что успокойся – к тебе это не имеет никакого отношения. Это только между мной и этим трупом. Настало время закончить нашу историю. Глава 16 Повинуясь приказу, Немейский лев рванул вперед, чтобы расплющить Врага, но наткнулся на невидимую преграду и отлетел. Опешили все, в том числе и сам Тайлин – до его «Воздушной стены» монстр не добрался. Спутник Халаса вскочил на лапы, мотнул головой и повторил прыжок, чтобы точно также отлететь прочь. Халас зарычал и пригнулся, собравшись нападать самостоятельно. С прошлой их встречи Тайлин неплохо прокачался, но и сам бывший ликс не стоял на месте. 157-й уровень персонажа, 18-й уровень именных предметов, полный комплект брони и оружия, несколько достаточно редких аксессуаров. Первый основательно подготовил своего бойца, не подозревая, что тот его обманет. Вот только нож, что метнул Халас, срикошетил обратно – невидимое поле, защищающее человека, никуда не делось. – Наигрались? – послышался голос Первого. – Готовы выслушать мои требования? – Не тебе здесь приказывать! – рявкнул Халас. – Ты видишь других кандидатов? – виртуальный разум позволил себе немного усмехнуться. – Я не могу обеспечивать двух фаворитов сразу, поэтому решил устроить между вами соревнование. Ты правильно сделал, что явился сюда, мой первый раб. Мне не хочется тратить время, чтобы искать тебя по всей планете. Теперь вы оба здесь и готовы сразиться за право называться главным слугой. – Я сравняю Гривок с землей за такие слова! – Халас явно не понимал смысла речи Первого. – Разве у тебя есть армия? – вновь без всяких эмоций ответил древний. – Мне не нужны уродцы, в которых Система превратила ликсов. Они стали бесполезны. Их придется уничтожить. – Я сотру…, - начал было Халас, но осекся. На экране его брони начали быстро мелькать цифры, отражающие численный состав явившейся к Гривоку армии. И эти цифры категорически не радовали нового человека – они уменьшались с чудовищной скоростью. Один процент в секунду! Халас отдал приказ о нападении, но ответа не получил – лидеры были уничтожены одними из первых. Советники стояли возле Храма и оказались не готовы к «предательству». Несколько десятков лучей бластеров превратили их в черную пыль. Свора измененных уродцев осталась без вожаков и потеряла остатки разума. Башни начали отстрел незваных гостей, сосредоточившись, в основном, на тех, кто находится за городскими стенами. Те, что в городе, сбежать никуда не смогут. – Неужели кто-то подумал, что мой город можно захватить тупой мышечной массой? Я позволил твоим войскам ворваться внутрь, так как знал, что только так подстегну Тайлина к действию. Только так заставлю Халаса явиться сюда лично. Только так оставлю поставлю вас друг против друга, чтобы насладиться финальным зрелищем. Победитель станет посредником между моей волей и волей всего остального мира. – Так чего мы ждем? – рявкнул Халас. – Я превращу его голову в кровавую кашу за считанные секунды! А потом разделаюсь с тобой! Посмотрим, на что способны твои воины.