– Да, мой ассистент прислал программу мероприятия. Жду с нетерпением. – Она улыбается. Узел в животе медленно раскручивается. Размеренно дыша, жду, пока Рика завершит звонок. – Никогда не покидай моего тела. – Не покину, – прошептала я. – Скажи, что любишь меня. В горле пересохло. Я сглотнула. – Скажи, что любишь меня, – потребовал он. – Я люблю тебя, – произнесла я, удивившись, с какой легкостью мне дались эти слова. – Я люблю тебя, Дэймон. Едва его руки крепко обхватили мою талию, я почувствовала все, что только хотела чувствовать. Что приносило мне больше счастья, чем танцы. «Курок» Чарльз… Программа мероприятия… В последнее время она не сидит сложа руки, совмещая учебу на последнем курсе с обязанностями мэра города. Вообще-то, это впечатляет. Идея выдвинуть ее на пост оказалась одним из моих лучших решений. – О, уверяю вас, наши будущие выпускники в хороших руках, – говорит Рика. – Я приеду раньше. – Она смеется. На другом конце линии слышен мужской голос. – О да, вы меня знаете. Всегда сверхпунктуальна. Я смотрю на Рику, которая держится столь изящно и учтиво. Настоящий игрок. – Нет, Майкл в Лондоне. Но придержите его место. – Ее взгляд сосредотачивается на мне. – Меня все равно могут сопровождать. Едва сдерживаю смех. Да ну? Стерва, только что забрала моего короля. Она знает, как я этого хочу. Сопровождать ее на торжественные приемы в Тандер-Бэй. Появляться на респектабельных публичных мероприятиях в окружении жены, детей и сестер. Постепенно создавать свою семью и наш собственный мир, чтобы к тому моменту, когда мой сын… и мои будущие дети… начнут соображать, они даже не заподозрили, что когда-то было иначе. Рика действительно доверяет мне. Боже, не знаю почему, но… она позволила мне уйти, хотя могла сдать полиции. А потом спасла, поделилась своей кровью со мной, боролась за меня… – Я в курсе, как ты поступаешь с родителями, причинившими тебе боль, – Рика наконец-то возвращается к нашей дискуссии. – Неужели ты думаешь, что я подвергла бы ее такому риску, если бы не была уверена? Уголки моих губ слегка приподнимаются в довольной улыбке. – Ты боишься меня? – Ох, очень. – Она наигранно кивает. Засмеявшись, я немного расслабляюсь и иду к раковине, чтобы наполнить стакан водой, после чего осушаю его до дна, в то время как Рика что-то достает из холодильника. Собрав волосы в пучок, она берет кусок хлеба и накладывает сверху немного тунца. Из-за запаха еды живот сводит от голода, и я вспоминаю, что ничего не ел сегодня, кроме половины сэндвича, которую проглотил полчаса назад. Я подхожу к барной стойке, останавливаюсь сбоку от Рики и тоже намазываю салат с тунцом на хлеб. – Чарльз, – повторяю имя человека, с которым она сейчас разговаривала. – Кинкейд? Наш старый декан, до сих пор руководящий частной школой Тандер-Бэй и помогавший отцу Уинтер тем утром, когда меня арестовали? Рика улыбается себе под нос. Опустив взгляд, замечаю, что она складывает один ломтик хлеба пополам, затем отрывает корочку. Я осекаюсь, посмотрев на свой сэндвич, сложенный точно так же. Хм, ну да. – Завтра я выступаю с речью перед старшеклассниками в честь начала их последнего учебного года, – отвечает Рика, откусив кусочек. – А Майкл и Кай в Лондоне, – добавляю я, – пытаются уговорить того архитектора. И я был с ними, пока Уинтер не решила проявить остроумие. Значит, кроме меня, сопровождать ее некому. Обойдя вокруг, она садится на табурет и облокачивается на стойку. – Ну, тебе не обязательно идти со мной. Я вполне способна сама о себе позаботиться. Там будут Андерсоны, не говоря уже о том, что Кинкейд до сих пор тебя ненавидит, поэтому… Рика пытается пробудить во мне еще больший интерес? – Твое появление может привлечь всеобщее внимание, – фальшиво вздохнув, изрекает она с обреченностью в голосе. – А я знаю, что ты предпочитаешь держаться в тени. Хохотнув, я отрываю корочку от своего сэндвича. Она умеет манипулировать мной не хуже Уинтер, правда, я не могу сказать, что не получаю от этого удовольствия. Однако… ей также нужна демонстрация моего доверия. Я не хочу, чтобы Иварсен оставался с матерью Рики. Но не совсем уверен, что причина в моем недоверии к Кристиане. Возможно, мне хочется наказать ее. Или я ревную, ведь он получит то, чего не было у меня. Глядя на сэндвич, который в глотку уже не полезет, чувствую, как внутри все съеживается и желчь подступает к горлу. Если я хочу, чтобы Рика присутствовала в моей жизни и жизни моих детей, то от Кристианы никуда не деться. У меня нет желания объяснять детям, почему они не могут с ней видеться или приходить сюда. Ладно, мать вашу. – Ему можно остаться на ночь, – говорю я. – А дальше посмотрим. Рика молчит, но я краем глаза вижу, что она смотрит на меня. – Любые другие визиты – только после согласования со мной. – Перевожу взгляд на нее. – Поняла? Девушка кивает. И если вдруг я разочаруюсь в Кристиане, она встретится со своим Создателем раньше, чем с моим вторым ребенком. Бросив сэндвич на стойку, снова наливаю стакан воды. Нужно избавиться от этого привкуса во рту. – Уинтер опять беременна, не так ли? – Рика откусывает очередной кусок. – Откуда ты знаешь? Она пожимает плечами. – Ее в последнее время мучает постоянная усталость и тошнота. Что ж, это объясняет, зачем Уинтер выключила камеры – не хотела, чтобы я увидел. Опустив взгляд, Рика опирается на столешницу и начинает ковырять остатки своего сэндвича. Словно глубоко задумавшись о чем-то, она часто сглатывает и в конце концов стискивает челюсти. Я делаю один глоток и выливаю остальное. – Что с тобой? Мельком подняв глаза, девушка отвечает: – Ничего. Звучит не слишком убедительно. У нее явно что-то на уме. – Что? – цежу сквозь зубы. Однако Рика выпаливает: – Ничего. Она вновь опускает взгляд на сэндвич, а я решаю не допытываться. Моя сестра умеет самостоятельно разбираться со своими проблемами. Кстати, это напомнило мне… – Раз уж мы затронули эту тему, я хочу, чтобы вы поженились, прежде чем ты родишь ему ребенка. Рика смеется. – Ты хочешь? Я киваю. – Кай организовал свадьбу с Бэнкс за день. Почему ты так долго тянешь с этим?