– Почему его так прозвали? – Змей там много. Гадюк. Днем они прячутся, а на охоту в ночь вылезают. – Ладно про гадюк. Значит, ты думаешь, что объявились-таки разведочные отряды татар? – Да. У нас покуда небольшой, десятка два-три. – А зачем им в Белой роще сидеть? Что там можно высмотреть? – Так Белая роща как раз напротив Рудова перелаза. – Крымчаки смотрели брод? – Не знаю. Но коли пришли сюда, то объявятся вновь и будут изучать перелаз. Хворостин усмехнулся и проговорил: – А ты хитрец, Василь. – Какой я хитрец? Просто случаем пользуюсь. Голова у нас крепкий, но он не послал бы станицу проверить рощу. А от разъезда крымчаки прячутся. Твоя же дружина – другое дело. У тебя не мужики от земли, ставшие воинами по нужде, а опричники, ратники сильные, которые только тем и занимаются, что воюют. Я знаю, как государевы люди могут биться. – А если бы голова не послал тебя с нами проводником? – Я смотрел за вами. Не послал бы Сухой, сам ушел бы из села, догнал бы вас. – Понятно. Говорю же, хитрец, но сделал все правильно. Далеко до Белой рощи? – По берегу и полем не будет и пяти верст. А вот лесом все десять выйдут. Тропа, пригодная для прохода отряда, уходит сначала вглубь, потом заворачивает от болот и через елань опять возвращается к опушке. Вот где-то там в лесу, если я не ошибся, должен быть стан татар. Оттуда и высылается разведка. – Говоришь, большим отряд татар быть не может? – Нет, большой я заметил бы. Крымчаки укрываются, не желают показываться. Так они делают, когда мало их. Хворостинин кивнул и сказал: – Сегодня мало, завтра много может быть. – Это так, но я думаю, что больше их станет в месяце мае. Пред тем как Девлет выведет свою рать к Перекопу. – Ладно. Будь по-твоему, Василь. Мы узнаем, что делается в лесу у оврага и Белой рощи. Проводник улыбнулся. – Вот это правильно. Бордак покачал головой. – Была у меня мысль в селе, что не может не быть у Оки разведочных отрядов крымчаков, но станичный голова так уверенно заявлял о противном, что я ему поверил. Оказывается, он не досматривает за службой. – Не его вина в том. На разведку хан выслал опытных воинов малым числом. Вот им и удается укрываться. Но не от бывалого охотника, – проговорил Парфенов. – Татары могут видеть нас, посему идем без головного дозора, беспечно. О том передать в десятки, – распорядился Хворостинин. – Как войдем в лес, на ближней елани встанем. Подумаем, как не спугнуть татар, подойти к ним и побить. Определим задания десятникам. Заодно привал устроим. Уяснил? – Уяснил, Дмитрий! – ответил Бордак. – Давайте приказы в десятки. Больше беспечности, потехи среди опричников. Пусть разлетаются по полю, стреляют зайцев. Коли крымчаки смотрят за ними, то пусть поверят, что мы о них не знаем. После команды дружину словно подменили. Десятки смешались, воины стали разъезжать по сторонам, гонялись за зайцами, стреляли их, подбирали и забрасывали в сумы. При этом они довольно быстро продвигались к лесу. У самого массива князь Хворостинин направил пятерых воинов направо, будто желал проведать дорогу в обратную сторону. Отряд зашел в лес, дозор, пройдя с версту, тоже повернул туда. Проводник указал ближнюю елань. Там ратники спешились, собрались десятками. Парфенов вызвал на совет десятников Луку Огнева, Фому Рубача и Якова Грудина. Начальники собрались посреди поляны, и князь Хворостинин велел проводнику повторить свой рассказ. Выслушав его, второй воевода передового полка заявил: – Надо выслать разведочный отряд к тому месту, где может быть стан крымчаков. – Он взглянул на Бордака. – Фома, отправишь Пестова, Варгу, Карася и Бартова, – велел тот Рубачу. Десятник кивнул. – Слушаюсь, боярин. Хворостинин добавил: – С разведкой пойдет проводник, он выведет к нужному месту. Кто старший отряда? – Иван Пестов. Он у нас постоянно в дозорах, – ответил Рубач. – Добро. Накажи ему, десятник, что надо быть внимательными. Если татары в лесу есть, то опытные, тоже знающие, что такое разведка, как ее вести и укрыться. Наверняка у старшего отряда есть чертеж округи, и уже определены пути отхода. Нельзя выпускать крымчаков отсюда. Ты все понял, десятник? – Понял, князь. – Покуда пойдет разведка, всем остальным отдых. Воеводам быть при мне, десятникам идти к ратникам. – Он повернулся к Гурдину. – Василь, пойдешь с разведочным отрядом. Начальствует им опричник, ты же первый его помощник и советчик. – Слушаюсь, князь. Один вопрос дозволь. – Спрашивай. – А мне можно в вашу дружину? – Ты не только хитрец, но и малый не промах. Эка куда хватил, из охотника деревенского в особую дружину. – А чего? Я разве хуже твоих ратников? Поглядел бы, как они сами прошли по лесу. – Чего вдруг захотелось в дружину? На деревне забот мало? – Да какие заботы? Как отец с мамкой померли, а жена сгинула в реке на третий день после свадьбы, один я. От земли не кормлюсь, промышляю охотой. За то хлеб староста дает. Живности нет. Какое же это хозяйство? Второй воевода передового полка сказал: – Я бы советовал боярину взять тебя, да только в дружине ратников хватает, а на деревне мужиков, способных бой вести, поубавилось. Ты уйдешь, другой, третий. Кто баб с детишками и стариками от крымчаков защищать будет? Гурдин вздохнул. – Твоя правда, князь, только хочется с вами. – Ты задание исполни. Уразумел? – Уразумел. – Ну так вперед! Разведочный отряд под началом Ивана Пестова скрылся в лесу и прошел три версты. Потом Пестов приказал: – Всем стой! Если в лесу есть стан басурман, то не дальше двух верст. Посему спешиться, коней привязать к деревьям, надеть на морды мешки с овсом. Дальше пешком пойдем. Выполнять! Василь, теперь впереди будем мы с тобой, опричники сзади, но так, чтобы видели нас. Задача простая: выйти к месту, где может быть стан татар. Не забывать, что они обязательно выставят дозоры. – Тогда, начальник, прямо идти не стоит. Коли басурмане выставят дозор и с этой стороны, то нам не обойти его. – Чего предлагаешь? – Зайти с болота, которое правее, саженях в ста. В сторону топи дозор отправлять смысла нет. Пестов поглядел на проводника. – Верно говоришь. Тропу к болоту знаешь? – Иначе не стал бы предлагать. – Ладно, веди. Разведочный отряд свернул вправо, прошел до начала топи, далее двинулся по кромке болота. Пестов отправил влево Карася.