– Да, слыхал. На самый Корочун везут на капище старуху с дарами, чтобы она жила в Велесовой избе до самого весеннего открытия Небесных Врат… – Сказки говорят, раньше девиц возили? – припомнил Велько. – То в сказках, ну а сейчас Морозко и старуха устроит. В этом году жребий выпал на бабку Богши. А Славуша не хочет ее отдавать… – Так вот зачем она на капище приходила! В памяти Велько промелькнул полный недомолвок разговор с девицей, и ее загадочное поведение внезапно стало совершенно ясным. – Она сама хочет пойти к Велесу в зимние хозяюшки, – выпалил он. – Вместо бабки! – Уж хочет или нет, не знаю, но точно решилась, – подтвердил Нежата. – Что делать будем, брат? – Надо остановить ее, что ж еще? И выволочку хорошую устроить, чтобы не пыталась нарушить древний обряд, еще несчастье накличет! С Морозко шутки плохи! – Шутки, – протянул Нежата. – А я вот как раз кое-что придумал… – Что ты там задумал? – подозрительно спросил его брат. – Не шути с богами, Нежата! Да еще на солнцеворот! Нежата отвел взгляд и ухмыльнулся. – Ладно, ладно. Только, если поедешь девчонку выручать, ничему не удивляйся. – Мы разве не вместе поедем? – Давай так – ты вперед, а я – чуть погодя… * * * Солнце в тот день почти не появлялось в небе – выглянуло, озарило мир печальным бледным светом, будто зашло проститься, и не затягивая горький миг расставания, исчезло в серых облаках. Краткие сумерки окутали северные земли, и вскоре мир погрузился в непроглядный мрак. Пришли Навьи Ночи. Лучше в эти ночи не выходить за порог! Ветер воет над лесом, вот только к голосу этого ветра лучше не прислушиваться. Не деревья в лесу трещат – Морозко бьет по ним своим посохом, и они раскалываются от лютой стужи. Люди рассказывают, он в белой шубе, с сивой бородой, взглянет – окоченеешь насмерть. По лесным тропам бродят волки – его верные псы, – и души замерзших охотников. Поэтому добрые люди в Навьи Ночи, как стемнеет, сидят по домам и на двор носа не высовывают. За плотно запертыми ставнями горят свечи, топятся печи, пекутся блины – угощение Хозяину Зверей. Повсюду развешаны пучки горькой пахучей полыни, которой так боятся неупокоенные мертвецы. Женщины месят священное тесто, чтобы поставить в печь первый хлеб будущего года. В ярко освещенном доме Богши звучат протяжные, торжественные песни. Старая Чаруша, бабушка кормчего, самая старая женщина в слободке, нынче отправляется к Морозко зимней хозяйкой. Когда жребий выпал на бабку, никто даже особенно и не удивился – кого же еще отсылать в лес с поминальными блинами и сладкой кашей? Чаруше за восемьдесят лет, ветхое, иссохшее тело почти не служит ей. Древняя старушка не спорит со своей судьбой. – По дому от меня толку уже никакого, глаза не видят, ноги не ходят. Все равно, чую, помру к весне. Лучше уж за весь род постою, слово за вас Лесному Батюшке замолвлю… Домашние с ней согласны. Великое, святое дело стать заступницей за род перед богами! Только жена Богши печально склонила голову да горько вздохнула, вспоминая былые годы. Одна Славуша держится в стороне, хмурится и стискивает кулаки. Хорошо хоть молчит, думает мать, а не спорит с отцом, бесстыжая. Да, девчонка с младенчества была любимицей прабабки, и сама в ней души не чаяла. Но как она не поймет, что всему на свете приходит свой срок? Молодому – цвести, зрелому – плодоносить, старому, высохшему – сгореть в огне… С песнями обряжают старушку во все белое – от исподней рубахи до шубы. Не куда-нибудь, к богу в дом хозяйкой едет! Надели на слабые ноги валенки, седую голову укутали теплым платком. На дворе отец запрягает лошадь в сани. Братья принялись носить короба с дарами. Коробов было много – от всех соседей. Еле уместили все в санях, оставили место для Чаруши. И вот пришло время. Укутанную старушку под обе руки вывели во двор. – А где же сани? – завертел головой Богша. – Да только что здесь стояли, – удивленно отозвался старший сын. – Медвежьей шкурой накрывал… Но саней с дарами и след простыл. Только ворота широко распахнуты в студеную темноту. * * * На капище царили мрак и тишина. Только огромные сосны изредка скрипели, когда ветер, налетая, качал в вышине их тяжелые ветви. Славуша погоняла лошадку, стараясь побыстрее добраться до места. Страх темным облаком летел за плечами, ожидая только подходящего мига, чтобы завладеть душой и лишить решимости. Завидев вдалеке черную стену частокола, Славуша испытала облегчение, и в то же время будто холодная рука сжал сердце. Она заколебалась, как лучше – въехать внутрь или оставить сани снаружи, но лошадь решила за нее, встав, как вкопанная. – Вот и стой тут, – пробормотала девушка, укрыла теплой попоной, привязала к коновязи и потянула на себя промерзшую створку. – Ну здравствуй, Славуша, – раздался ей навстречу зловещий голос. Недалеко от ворот, на тропинке, ведущей в священную рощу, стоял Велько. Узнав его, Славуша застыла, вжала голову в плечи. Ей живо вспомнились хищные глаза воина, что довез ее до дому звездной ночью. Казалось бы ничего не случилось – ну довез, и довез. Но ни разу прежде ни один мужчина не нагонял на нее такого страха. Славуша считалась завидной невестой и привыкла, что молодцы вьются кругом нее, тщась угодить, и самые дерзкие смирнеют под ее взглядом. Парни из родной слободки представлялись ей кем-то вроде домашних псов – с чужаками не прочь подраться, но за своих всех порвут, а скажи ласковое слово – тут же подставляют пузо, жмурясь от счастья. Но тот, догнавший ее на берегу реки, показался ей опасным, как голодный волк. – Что с тобой? Не узнала, что ли? Знакомый голос помог Славуше опомниться. Она выпрямилась, подняла на парня недоверчивый взгляд. – Опять ты, Велько? – Кто же еще? А вот ты сюда зачем явилась? – спросил он, строго глядя на нее. – Негоже в Навьи Ночи человеку одному выходить за околицу. Можно ведь и не вернуться… Славуша вскинула подбородок. – Я и не собираюсь возвращаться. Я все решила. Не отговаривай меня. – Глупая, разве не понимаешь, как это опасно! Что ты там выдумала с дарами? Зачем берешь на себя чужой жребий? – А зачем они бабушку мою в лес повезли? – гневно спросила Славуша. – Все ее величают «зимней хозяйкой», а сами за спиной не таясь говорят, что она назад не вернется. Дескать, Чаруша старая, вроде слепой кошки, зря хлеб ест, ни прясть, ни ткань не может… Если батюшке Морозко в самом деле нужна хозяйка дом вести – вот я! – Вот уж точно девка глупая, – бросил Велько, начиная злиться. – Кто ты такая, чтобы идти против воли богов? Думаешь, Морозко тебя примет, если жребий пал на мудрую старуху? – Батюшка Велес, Хозяин Зверей, велик и справедлив, – твердо ответила Славуша. – Небось не упырь какой болотный, а могучий бог, владыка лесов и вод… Я не боюсь! Послужу ему верой и правдой, а на следующий год ему привезут новую хозяюшку… А меня домой отпустит… – Велес многолик и страшен, он не только хозяин зверей, но и владыка навий… – ответил Велько. – Ладно, не хочешь слушать – пошли со мной. Поглядишь своими глазами на земляную избу! Он шагнул к девушке и схватил ее за локоть. – И подумаешь, стоит ли лезть в Нижний мир раньше срока! Славуша попыталась было с возмущением отпихнуть его, но внезапная мысль заставила ее руки и ноги ослабеть. А что, если тот, кто стоит перед ней, и есть Морозко? И правда, не он ли? Почему она все время встречает его на капище? Славуша-то втайне ожидала увидеть старца в снежной шубе, но ведь недаром говорят, что боги принимают любое обличье, какое захотят. Неспроста Велько то и дело на себя не похож: то у него взгляд мудреца не по годам, то – хищного лесного зверя… Перестав вырываться, она покорно засеменила вслед за Велько вниз по тропе. * * * Они почти бегом спустились к лесному озеру, и там, почти дойдя до открытого места, Велько резко остановился. – Это еще что? – пробормотал он, глядя на четкие следы на льду, припорошенном снегом. Темные следы вели из лесу то ли к земляной избе, казавшийся сейчас огромным сугробом, то ли прочь от нее… – Не подходи! Сам сперва посмотрю… Велько отпустил девушку и спустился к самому льду. Мурашки забегали у него по спине и рукам. Что-то здесь неладно, отчетливо чувствовал он. Предчувствия бывали у него и раньше, и никогда не обманывали. Рука юноши потянулась к поясу, но ничего не нашла – оружие Велько по обычаю на капище не взял. Только щучьи гусли висели у бедра. Да только чем они ему помогут? Странный звук, похожий на долгий вздох, пронесся над озером. За спиной Велько вскрикнула Славуша. А через миг лед затрещал почти под его ногами. Новгородец шарахнулся назад, не отрывая взгляда от того, кто ворочался среди ледяных обломков, мигом наполнивших темную воду. Послышался громкий всплеск, и прямо перед ним из воды, выпрямившись, возник нурманский воин. Он неторопливо вышел на берег. Ледяная вода лилась по его кольчуге и бороде, но воину до того и дела не было. В тусклых глазах не сквозило ни мысли, ни жизни. – Ах вот что братец задумал, – зашипел Велько. – Да как посмел?! Один за другим мертвые нурманы показывались из-за деревьев, выбирались из полыньи. Один из них, в богатой броне, мертвенно-бледный, подошел прямо к окаменевшей от страха и изумления Славуше. – Нежата! – заорал Велько. – Убери своих утопленников! – Не нужно тебе здесь быть, – бесстрастно произнес ярл Арнгрим, обращаясь к девушке. – Твоя судьба иная… Несколько мгновений Славуша смотрела на него, как заговоренная. Потом ее глаза закатились, ноги подогнулись… Велько подхватил ее и осторожно положил на снег. В этот миг из-за кургана появился довольный Нежата. – Что ж ты творишь? – напустился на него брат. – В святом месте – колдовство поганое! – Не поганее твоих гуслей, – Нежата подошел к брату. – Это все чешуйка Великого Хауги! Он хлопнул себя по груди, где поверх полушубка перламутром блестела волшебная подвеска.