– Слишком опасно. Я сам не знаю, вернусь ли. – Так я позову родичей! – воскликнула Искра. – Пойдем вместе! Мы же почти убили его! – Если убить равка неправильно, он станет намного опаснее, – объяснил нойда. – Сейчас он еще связан с телом. Скоро оно начнет мешать ему, и он постарается от него избавиться. Если это произойдет, лишь боги нам всем помогут! Искра вздохнула и порывисто обняла его. – Удачи, колдун! Глава 5. Бабушка Береза Нойда догадался, куда ведет его сайво-охотник, когда лес вокруг начал светлеть. До рассвета было еще далеко, просто тропа пошла через березовую рощу. Вскоре никаких других деревьев вокруг не осталось, только призрачно-белые стволы, словно впитавшие лунный свет. «Плохо дело», – подумал нойда. Неужели даже силы Березы не хватило, чтобы совладать с равком? Сырая тропа под ногами понемногу карабкалась на склон холма. Деревья – внучки и правнучки березы-прародительницы, – выглядели все старше. Нойда видел замшелые стволы, гниющие среди молодой поросли. Похоже, здесь уже начиналась священная роща, где никто не посмел бы даже прикоснуться к упавшему дереву, не говоря уже о том, чтобы срубить его. Никаких оград не было – знающий не пошел бы и сам, незнающий скоро поплатился бы за святотатство. У края тропы нойда остановился перед высокой крестовиной, увешанной лентами и лоскутами. Намокшее тряпье свисало словно ощипанные перья. У подножия крестовины скопились горшки и лукошки с дарами. Обычно их оставляли здесь для жрецов – а те уже уносили их в рощу, чтобы поднести духам священной Березы и ее семейства. Однако эти дары никто так и не забрал. Молоко давно прокисло, пироги расклевали птицы. За столбом начиналась сокровенная часть рощи, куда не ходил уже никто, кроме жрецов. Нойда пошел вперед. Он ничего не слышал, кроме стука своего сердца. Оставалось совсем недалеко. Вскоре он вышел на плоскую вершину холма, где росла Бабушка-Береза. Она величаво вздымалась над всей рощей, огромным неводом ловя яркие звёзды предзимья. Ствол в пять обхватов, покрытый серой, потрескавшейся корой, говорил о многовековой древности. Березу охватывал лыковый пояс, вросший в нее за годы. На этот пояс жрецы вешали приношения, прося прародительницу позаботиться о потомках. Едва взглянув на березу, нойда понял: со священным деревом случилась беда. То ли ударила молния, то ли век ее подходил к концу, а может и помог кто… Исполинский ствол треснул, Береза стояла расколотая. Одна часть еще поднималась в небо, другая висела, кренясь над поляной, словно огромная сломанная рука. Нойда невольно содрогнулся – береза напомнила ему огромный скелет. Ощущение чего-то мертвенного усиливали ветви, усеявшие вершину холма. Некоторые были чересчур похожи на кости. Подойдя поближе, нойда понял: ему вовсе не показалось. Голые ветви и голые кости, звериные и человеческие, усеивали поляну под березой. Рядом послышалось рычание сайво-охотника, и почти сразу нойда заметил Вархо. Тот стоял под березой среди кучи костей, – и выглядел в точности как раньше. Не страшная нежить, а старый друг. – Рад тебя видеть, брат, – послышался знакомый голос. – Ты совсем не изменился с нашей последней встречи! Я был просто счастлив, когда увидел тебя! Так и бросился навстречу! Хотел прижать тебя к сердцу, – а тут эта полоумная Искра начала факелом тыкать… Нойда быстро оглядел равка. Раны, причиненные огнем и оружием, полностью исчезли. Вархо даже сменил одежду. Длинная белая рубаха с особой обережной вышивкой, кстати, была нойде знакома. – Славно, что ты не забыл меня, Вархо. – Как бы я мог! Только ты появился в моих владениях, как я о тебе узнал. – Вижу, жрецы святой березы одолжили тебе рубаху… Вархо расхохотался. Сверкнули острые железные зубы. Он шагнул вперед, переступив чей-то скелет. Нойда поднял бубен. Сами собой шевельнулись и забренчали подвески на поясе. Равк разочарованно остановился и отступил назад, в круг костей. – Я тут поселился, – объяснил он. – Хорошее, тихое место. Никто не тревожит. Бывший наставник так радовался встрече, когда я вернулся. Правда, недолго… – Брат, – горько произнес нойда, – что ж ты над собой сотворил? Вархо снова качнулся вперед. Покосился на белого красноглазого духа-песца, который стоял в нескольких шагах впереди хозяина, сторожа костяной круг и скалясь. – Ты все еще зовешь меня братом? – вкрадчиво повторил равк. – Как отрадно это слышать! Помнишь нашу клятву побратимов? «В самый мрачный час призови меня, брат, и мы встанем вместе против тьмы!» Я стащил ее из героической песни одного скальда. Песня была слишком затянутой и невыносимо высокопарной, но клятва показалась мне стоящей, и ты со мной согласился. И вот ты пришел, чтобы встать рядом со мной. Иди же ко мне, брат, обнимемся! Нойда не шевельнулся, только перехватил поудобнее колотушку. – Что ж ты медлишь? – Да вот на зубы твои смотрю. – А, зубы, – равк медленно улыбнулся. – Мы их выковал один кузнец. Потом я на нем их и испробовал… Знаешь ли, не так-то просто заклясть железо. Своего рода испытание. У кого не достанет силы это сделать, заставить служить себе – того самого железные зубы погубят… – Зачем тебе это? Чего не хватало? Ты мог стать одним из величайших чародеев… – Я и так сильнейший чародей в водских землях, – гордо ответил Вархо. – А скоро и до словен доберусь. Все, что я желаю, рано или поздно будет мое… Ты видел Искру? Ах, какой огонек! Сладко погреться у такого… – Ты вроде еще живой, Вархо, – будто не слыша его, сказал нойда. – Для живых всегда есть надежда. Или сам не знаешь, что с тобой дальше будет? Потеряешь разум и память, начнешь охотиться за людьми, как безумный… Потом и семью свою съешь… – Пустяки! – отмахнулся Вархо. – Да, ты прав – сейчас я слишком привязан к родству человеческой плоти. Конечно, она стала много сильнее после первого перерождения – но и пищи требует слишком много. А добывать еду – большая морока. Добыча с каждым днем становится все пугливей, прячется по домам, уходит за реку… Ну ничего! Вот умру, тогда-то придёт мое время! Ты даже не представляешь, на что способен равк, сбросивший бремя человеческой жизни… – Отчего же, вполне представляю, – возразил нойда. – Ты сможешь, словно облако дыма, проходить по изнанке мира. Проникать сквозь стены, покидать курган, если у кого-то достанет глупости закопать тебя в землю. Сможешь вызывать бурю когда захочешь, а не только когда превращаешься. Сможешь проклинать и наводить порчу, предсказывать гибель и убивать прикосновением… Принимать облик человека и зверя… – Ну разве не завидная судьба? Раздели ее со мной – мы ведь братья! Вспомни запретную гору на краю ледяного моря. Вспомни дом Лунный Девы, Никийи, где рождается северное сияние! Пустой дом, полный теней, залитый кровью… Мы еле спаслись оттуда … – Помню, – помедлив, кивнул нойда. – Я еще тогда удивлялся твоей неслыханной удаче. Думал, за тобой предки крепко приглядывают. А на самом деле всё было просто: твои раны получала Хилья. – Мое искусство сохранило меня, – не смущаясь, подтвердил Вархо. – Но я сейчас о другим. Удача – дар богов. У тех, кого они избрали, особый путь – путь силы… Перед внутренним взором нойды будто вспыхнул свет. Всё разом встало на место. – Так вот почему ты стал равком! Тебя сбил с пути какой-то бог! – Не сбил, а направил, – недовольно сказал равк. – И не бог, а богиня. Ну, понял о ком я? Синеглазая Никийя, прекрасная Лунная дева! Нойда с недоумением поглядел на него. – Лунная дева? Что ты несёшь, Вархо? – Она, она! Видно, я ей чем-то приглянулся. Она сама нашла меня… Нойда вдруг побледнел. Он догадался, о ком говорил Вархо. – Брат, – сказал он, опуская бубен. – Это не Лунная дева! Это совсем другое существо. Худший из духов, порожденных Змеевым морем… Я ищу ее уже много лет! Помоги же мне! Расскажи, где встретил ее? Что она наобещала тебе? – Непременно расскажу, – прошипел равк. – Тебе на ушко! Весь разговор равк следил за нойдой, не упуская его единого его движения. В миг, когда побратим опустил бубен, упырь взвился в воздух, превращаясь на лету. В тот же самый миг нойда словно вспыхнул пламенем. Равк с воплем отлетел назад, а нойда вскинул руку, замахиваясь тем, что равк принял за колотушку. Развернулась и хлестнула плеть, распуская огненные лезвия. – Что, не ожидал? – нойда сунул плеть за пояс и склонился над воющим упырем. – А теперь отдай мне свою душу! Где ты ее спрятал?! Темнота над головой вдруг наполнилась воем и свистом. Нойда поднял голову и успел увидеть, как вихрь уносит в небо черную птицу. Нойда раскинул руки и прыгнул следом. * * * Они пронеслись в облаках над черным лесом. Вихрь не утихал, унося птицу. Она метнулась влево, пытаясь оторваться от погони. Лес внизу изменился. Ветер нес запах гари, дым туманил зрение. Небо было темно-красное, по нему пробегали багровые сполохи. Нойда понял, что они покинули мир людей. Птица метнулась вправо. Внизу проносились черные, блестящие под багровым небом равнины, залитые водой – то ли весенний разлив, то ли бескрайние топи, в них извивались огромные твари. Что это был за мир, нойда даже не успел понять. Но вот пошли снежные равнины, затем колючие торосы… Сюда весна еще не добралась – и едва ли когда-нибудь доберется. Край ледяного поля обрывался в черноту, где то ли плавали, то ли медленно летели белые горы… Да это же Дышащее море! Пределы его неизвестны, никто не знает что там за его краем, кроме льда и вечной тьмы. Змеево море тоже враждебно людям, но Дышащее – поистине врата в Нижний мир. Птица, сложив крылья, стрелой неслась к одинокой скале среди торосов. Нойда сразу узнал ее. Храм, – а может и дом, – Лунной девы, куда они когда-то с Вархо ухитрились забраться. Значит, тут Вархо и потерял свою душу… Они влетели в пустые, заиндевевшие чертоги почти одновременно – и обернулись людьми. – Вот и опять мы здесь, – торжествующе усмехнулся Вархо. – Ловко я тебя сюда заманил! Сейчас Лунная дева прикончит тебя! – Тогда пусть поспешит, – нойда быстро шагнул к нему. – Никийя! – завопил Вархо. – Госпожа! Помоги! Он выкрикивал и выкрикивал имя, но ответа не было. – Я же сказал – это не ее имя. Почему ты меня не слушал? Совсем другая тварь подчинила тебя, назвавшись Лунной девой. У нее много ложных имен, и она не будет тебе помогать… Она не любит слабых… Нойда схватил Вархо за руку. Сейчас душа бывшего друга была совершенно беззащитна, с ней можно было сделать все, что угодно. И нойда уже знал, что. Он воззвал к Бабушке Березе. Скрип, треск… Крик, полный муки и ярости… * * *