* * * Толпа, стискивая в руках оружие, факелы и обереги, вслед за Хильей направилась прямиком к дому старосты. Над лесом разгорался малиновый закат, от домов протянулись длинные черные тени. – Он там, – жена Вархо указала на дальнюю часть избы. – Так и знал, – пробормотал нойда. Ему вспомнилась прошлая ночь – расколотая печь, сбежавший домовой, ледяной холод, растекавшийся по полу, порывы ветра за стеной… Если бы он мог предположить, что совсем рядом скрывается тот, кто держит в страхе весь водский берег! Но о чем думал Кадай? Прятать упыря в собственном доме… Неслыханно, невозможно! Хилья, конечно, отвлекла нойду, сбила с толку… Но может и спасла, проведя с ним рядом всю ночь. – Да что вы ее слушаете, нет там никого… – упрямо бормотал Кадай, но колени старейшины дрожали, а по вискам потёк пот. Между тем застарелый страх родовичей быстро превращался в ярость. – Сжечь избу! – раздался крик из толпы, тут же поддержанный множеством голосов. – Сжечь вместе с упырем! Хозяйка избы истошно завопила. – И Кадая туда же бросить! – крикнул кто-то. Нойда подумал, что мысль неплоха. Но вместо этого взбежал на крыльцо и крикнул: – Подождите! Я сам пойду, он мне брат. Хилья, показывай… – И я пойду, – Искра без колебаний последовала за ним. – И мы! – послышались сзади возгласы Койвы и ее мужа. В итоге почти все, таща с собой упирающегося Кадая и его семейство, толпой ввалились в сени. Хилья, держа в руке горящую лучину, прошла мимо двери, ведущей в нетопленный сруб, нагнулась и приоткрыла низкую дверь, ведущую в пустую клетушку без окон, с земляным полом. Изнутри пахнуло морозом. Стены покрывал белый иней. Нойда первым заглянул туда, держа руку на ноже, и сердце его сжалось. Он ожидал увидеть чудовище – но перед ним был его друг, точно такой же, как год назад, когда уходил от Арнгрима. Вархо лежал на подстеленной шкуре, сложив на груди руки: молодой, красивый мужчина с худым лицом и светлыми, почти белыми волосами. Он был бледен, но не намного бледнее, чем глядящие на него в ужасе сородичи. Нойда шагнул вперед и впился взглядом в лежащего. Вархо выглядел так, словно умер только что. Или вообще спал. – Он такой с осеннего солнцеворота, – тихо сказала Хилья. – Однажды вернулся из леса, лег и не проснулся… Не дышит – но и не гниет. – Почему костёр ему не сложили? – Кадай запретил. Сказал, вдруг очнётся? А потом начали люди пропадать… Нойда быстро обдумал положение. – Пусть все выйдут на улицу, – приказал он. – Зажгите факелы, да побольше. Стойте наготове. Скоро закат. «Я не знаю, на что сейчас способен Вархо. Чародеем он был сильным…» Все охотно послушались его приказа. Задержалась лишь Хилья. – Помоги ему, – лихорадочно зашептала она, трогая нойду за руку. – Ведь осталось хоть что-то от прежнего Вархо? Он твой побратим… Такие узы смертью не рушатся… – Я не знаю… – начал нойда, но осёкся: Хилья с ужасом смотрела ему за спину. С оглушительным воем ударил ледяной ветер, изба дрогнула и со скрипом начала поворачиваться, разваливаясь по бревнышку. Половина крыши с треском разлетелась во все стороны. Нойда схватил Хилью и выскочил из разрушающегося сруба, пока их не придавило. Они успели выбежать на крыльцо, когда над рухнувшей избой заклубилось густое облако пыли. А на обломках, будто глумясь над бывшими сородичами, во весь рост поднялся равк. Он больше ничем не напоминал не только Вархо, но и человека – черная тень с полыхающими глазами. Упырь зарычал и оскалился, в отблесках факелов сверкнули железные клыки. Со всех сторон понеслись крики ужаса, но равк по сторонам и не глядел – он не сводил глаз с нойды. Внезапно он прыгнул, одним махом преодолев половину двора, и бросился на побратима. Тот успел принять его на нож, но равк будто и не заметил удара зачарованного железа. Оба покатились по земле. Острые когти впились саами в плечи, разрывая одежду и плоть. Длинные зубы лязгнули у лица, нойду обдало смрадным дыханием. Ни один из оберегов не остановил равка – бывший колдун, видно, умел обходить их. Шаманский пояс тоже оказался бесполезным – нойда просто не успел воззвать к духам. Равк с нечеловеческой силой схватил противника за горло и, верно, через миг свернул бы ему шею, – но тут подскочила Искра и с воплем ткнула равка факелом в морду. Вслед за ней, всей толпой, мешая друг другу, набросились на упыря и прочие водья. Нойду едва не затоптали. Родичи Вархо слишком долго жили под гнетом смертельного страха, и он наконец переплавился в отчаянную решимость. Равка жгли, рубили, кололи. Нойде наступили на руку, кто-то, пробиваясь вперед, случайно заехал ему обухом по голове. Метался свет факелов, со всех сторон неслась свирепая ругань… Нойда уже не слышал – лежал, уткнувшись лицом в землю, и звуки схватки доносились как будто издалека… * * * Нойда очнулся от боли. Он лежал на лавке в незнакомой избе, обнаженный по пояс. Кто-то стащил с него кожаную рубаху, промыл и перевязал оставленные когтями раны, которые нойда в пылу побоища даже не заметил. Кисть руки ныла, голова справа вспыхивала болью при каждом шевелении, изба то и дело принималась идти кругом. Нойда поднял руку, прикоснулся к болевшему месту и обнаружил над виском огромную шишку. – Упырь сбежал, – раздался над его головой голос Искры. – Ветер завыл, факелы гаснуть стали. Пока все суетились в потемках, он, вражина, будто улетел… Она склонилась над чародеем, прикладывая к шишке завернутый в тряпицу кусок льда. Прежде нойда и не рассмотрел ее толком. Лишь теперь заметил, как она красива. Водские девицы славились светлой, жемчужной красотой по всему северу, и глядя на кузнецову дочку, нойда готов был с этим согласиться. Куда делось мертвенно-бледное, встрепанное существо с остановившимся взглядом, найденное в разгромленной кузнице? Девушка удивительно быстро пришла в себя. Лицо было решительным, в глазах горела готовность продолжать битву. Да, мимо такой девицы его побратим, разумеется, никогда не прошел бы… – Равк никого не убил? – спросил нойда. – Нет. Ошалел от огня, – Искра кровожадно усмехнулась. – Зря мы пошли смотреть на него. Надо было сразу поджечь избу. – Может и так… Нойда уставился в потолок, думая. Хвала богам, водья не разбежались. Они нашли в себе достаточно отваги, чтобы всем миром выступить против нечисти. Ради такого им можно простить ушибленную голову и оттоптанную руку… Итак, равк сбежал с помощью колдовства. Он ранен – обожжен огнем и железом. Ушел в лес, но куда? Будет искать тихое место, где можно залечь на дневку. Если позволить ему отоспаться, уже к утру его раны зарастут, и равк снова выйдет на охоту – а точнее, отправится мстить… Нет, надо опередить его! Нойда сел, озираясь в поисках рубахи. Не так-то просто будет найти равка. Умелый колдун легко спрячет любые следы. А Вархо переродился еще совсем недавно, так что все его колдовские знания и умения остаются при нем… Но под рукой есть верное средство, которое бывший друг не озаботился, а может пока еще не осмелился уничтожить. – Мне нужна его сестра, – сказал нойда, вставая с лавки. * * * – Держите ее крепко! Младшая сестрица Вархо плакала и голосила на всю деревню, пытаясь вырваться, но сородичи держали крепко. Водья собрались кругом у крыльца дома Койвы, оставив свободное место для костра. Нойда стоял, грея бубен над огнем, и казалось, не видел и не слышал ничего вокруг. Когда бубен был готов, нойда повернулся к сестре побратима и достал нож. При виде ножа та испустила дикий крик и принялась отчаянно рваться, видимо, думая, что настает ее последний час. Нойда молча схватил ее за руку и рассек кожу. Кровь часто закапала в костер. – Теперь держите еще крепче. И сами держитесь. Нойда прикрыл глаза и ударил в бубен. Бумм, бумм, бумм… Ночная тьма начала расступаться. С каждым ударом вселенная становилась все более яркой, наполненной и прозрачной. Таяли невидимые преграды между тремя мирами, открывались небесные двери. Повсюду – наверху, внизу, – вспыхнули десятки глаз. Духи трех миров подкрадывались к огню, сглатывая слюну. Их неодолимо притягивала капающая кровь – нойда видел ее сейчас как алое, тягучее, сладкое пламя. Чародей остановился, отложил бубен и воззвал: – Ниаль! Одно из красноглазых существ приблизилось. Хищная, белая мохнатая морда вытянулась, принюхиваясь и дрожа от жадности. – Твое, – нойда дернул сестру равка за руку, заставив ее упасть на колени. Сайво-песец подкрался, начал быстро лакать кровь. – Хватит! Нойда отпустил девушку и хлопнул в ладоши. Белый зверь шарахнулся прочь, десятки светящихся глаз погасли. Двор Койвы снова окутала ночная тьма, нарушенная лишь пламенем костра. Миры разделились, незримые преграды закрылись наглухо, словно ставни. Нойда стоял теперь в круге людей и больше не видел духов. Но он знал, что рядом его сайво-охотник, злой и все еще голодный, в бешенстве, что его оторвали от трапезы. – Ищи! – беззвучно приказал он. Сестра Вархо – живой человек, до нее сайво уже не добраться. Но ее брат теперь обитатель сразу двух миров. У них с сестрой одна кровь, и Ниаль учует его где угодно. Нойда поднял бубен, поправил ножны на поясе и направился за проводником к воротам. Водья провожали его взглядами, но почти все остались во дворе Койвы, негромко переговариваясь. Нойда заметил Хилью – та стояла отдельно, пристально глядя на него. Нойде показалось, что женщина еле держится на ногах и прячет лицо, низко надвинув платок на лоб. Но он спешил и прошел мимо. Тем более что его тут же догнала Искра. – Возьми меня с собой! – Зачем? – Отомщу ему! – Нет. Ты только свяжешь мне руки. Искра зашла с другой стороны: – Ты сможешь подманить его на меня. На этот раз нойда не отказался сразу. Искушение было велико; он знал, что предложение девушки может сработать. Но все же покачал головой.