– Так и есть, – неожиданно сказал нойда. – Скоро мы встретим ту, что вас сюда заманила. Я не знаю, что она задумала – но знаю, что вы ей нужны. Может, вы и правы насчет крови бога. Судя по тому, что вас испытывали, она и сама не знает, правда ли это. Нурманов она просто быстро убила… А на вас у нее отдельные виды. – У кого – у нее? – спросил Нежата. – У той, что явилась тебе в облике ведьмы на острове карелов и отправила к своей «сестре». У хозяйки Великого Хауги. – Так она не человек? – спросил Велько. – Уверен в этом. – Ты ее даже не видел! – гневно воскликнул Нежата. – Откуда ты все это знаешь? А может, ты с ней заодно? Вы не земляки, кстати? – Как знать, – сквозь зубы ответил нойда. – Замолчи, Нежата! – привстал Велько. – Хватит уже! Только перессориться нам сейчас не хватало! Нежата сердито отвернулся. – А ты, нойда, продолжай. Что нам делать? – Имея дело с богами, смертным ничего не сделать… А все же запомните: не верьте ни чужим речам, ни своим глазами. Вам покажут все, что захотят… – Так что, все напрасно? – Почему же? Вас до сих пор не убили – значит, будут что-то предлагать. – А тебе? – Она приказала Арнгриму от меня избавиться. Не думаю, что вообще ей интересен… Вдруг раздался голос Нежаты: – Я думал, что там впереди светится? Луна взошла, что ли? А вон оно что! Нойда и Велько повернулись. Прямо перед ними, среди торчащего из воды мертвого коряжника, поднимался большой остров. Казалось, он озарен луной – но если приглядеться, было видно, что призрачный свет исходит от сухостоя, в который обратился некогда росший на острове лес. Ветер медленно нес лодку прямо туда. Нежата вскочил и быстро принялся убирать парус. – А ведьма-то твоя не соврала, – сдавленным голосом произнес Велько. – Глядите, избушка… Среди сухих деревьев чуть светилась двускатная крыша домика на тонких высоких ногах. – Костяной остров! – воскликнул Нежата. – Что будем делать? – Да уж не пойдем туда, это точно, – ответил Велько. – А куда нам деваться? За полдня я не видел ни единого места, куда можно пристать! Взгляды братьев обратились к нойде. – Боюсь, нам некуда деваться, – помедлив, ответил тот. – Призовите вашего божественного отца, если вы в самом деле его дети. Кроме богов, тут нам никто не поможет… Братья угрюмо переглянулись. – Батюшка-Гром всегда со своими воинами, – сказал наконец Нежата. – А если мы дети Ящера, – добавил Велько, – никакие козни нечисти ему не страшны. Он взял весло и опустил его в воду, направляя лодку к мрачному острову. Из воды торчали черные обломанные ветки. Что-то то и дело скребло по днищу. Вдруг лодка встала, наклонившись на один борт. – На топляк налетели, что ли? – Скорее на камень, – Нежата перегнулся, глядя в воду. – Надо сталкивать… Лодка вдруг начала приподниматься, все сильнее наклоняясь. – Это что еще за напасть?! Вода отхлынула, и наружу показалась пятнистая спина Великого Хауги. Нежата схватил весло и попытался оттолкнуть лодку, но это ни к чему не привело. А в следующий миг за борт схватилась иссиня-белая рука. Нежата рубанул мечом раньше, чем сообразил, что творится. Отсеченная пясть упала внутрь, ее хозяин, которого так никто ни не успел разглядеть, скрылся под водой. – Мертвецы! – выпалил Велько, глядя на бледную руку, напоминающую куриную лапу. А рядом уже колыхалась вода, и чьи-то скрюченные пальцы схватились за борта, стараясь опрокинуть лодку. – Брат, вон еще лезут! Коряжник громко трещал, голые ветки качались словно копья. Казалось, со всех сторон затопленные деревья пришли в движение. Скрежетало железо, плескала вода – и при этом не доносилось ни крика, ни слова. Наконец лодка зацепилась мачтой за косо торчащую из воды огромную сухую сосну, накренилась еще сильнее – и опрокинулась… * * * Нежата открыл глаза и долго не мог понять, где он, что с ним жив ли он вообще. Он лежал на спине в душной темноте, свет снаружи сочился небольшое отверстие в ногах. Молодой воин попытался сесть, но ударился головой о низкий потолок. На голову посыпался сор, под руками что-то хрустело. Ругаясь, Нежата кое-как выполз наружу и свалился с высоты на землю, ударившись спиной. Когда он понял, откуда выпал, похолодел. Над ним нависала избушка на высоких ногах. Ни окон, ни дверей в ней не было – только узкий лаз, достаточный, чтобы засунуть внутрь человека. Вернее, тело. Нежата встал и огляделся. Вокруг шуршал и поскрипывал мертвый лес. Внизу, за лишенными коры стволами слабо светилась вода. В небе пробегали странные зеленоватые сполохи. «Колдовское место! Да наш ли это мир? Я же не умер?» – Велько! – крикнул он, вертя головой. Но никто не отозвался. Ни брата, ни похъельца… «Я бился с мертвецами, потом они перевернули лодку, и бой длился в воде, пока я не получил по голове… А как же Велько? Лодку потопили, – а он?» – Нежату охватило отчаяние. Нет, он не может потерять брата вот так, случайно, после того, как нойда чудом вытащил его из навьего мира… – Здравствуй, змеевич! – послышалось сзади. Нежата развернулся, выхватывая нож. Перед ним стояла невесть откуда возникшая невысокая женщина в одежде из звериных шкур. Когда она подняла голову, Нежата сразу же узнал нежное бледное лицо и синие глаза ведьмы с Кукушкиного острова. – Ты?! Девушка улыбнулась. Нежату, как и тогда, бросило в жар, и в то же время его охватил лютый гнев. – Ты заманила нас сюда! Он схватил ее за плечо, встряхнул. – Так и есть, – с улыбкой ответила ведьма. – Зачем?! – Вы нужны мне. – Ну-ка не темни! Нежата нарочно сжал ее узкое плечо, стараясь причинить боль, но чародейка только улыбалась. «Она играет со мной», – подумал Нежата, и разум его будто заволокло туманом. Колени его подгибались, и кровь стучала в висках – но в то же время никогда прежде он не чувствовал в себе такой силы. Верно, прежде эта сила дремала в сердце Нежаты, а теперь ее освобождало одно прикосновение к маленькой ведьме. Будто в нем просыпался кто-то намного сильнее, старше, безудержнее, чем он сам. – Играю? – ответила она, не скрывая, что видит его мысли. – Нет, это не игра. прислушайся к себе, воин! Разве может не кружить голову мощь, превышающая все, что только могут вообразить себе смертные? Разве есть выбор, когда в тебе начинает говорить кровь богов? – Так мы правда дети змея? – спросил Нежата. – Как можно в этом сомневаться? – В детстве нас дразнили змеевичами, матушка потом объяснила почему. Я не очень-то верил – в Новгороде змея не почитают… – Глупцы! – презрительно бросила ведьма. – Как можно не почитать древнейшего из богов? Предвечного Змея, властителя бездны вод и надзвездной тьмы? Когда-то он был всемогущим и его власть простиралась повсюду. Потом люди измельчали, и другие боги обрели силу. Но властелин вод не пропал совсем. Он живет во множестве обличий. Нурманы зовут его морским драконом, в землях словен его имя Ящер, мере и вису поклоняются ему как Волозь-Шкаю – летучему огненному змею… Здесь, у карел, его называют Великий Хауги. Он по-прежнему приходит к людям, и в этом мире рождаются его дети… Нежата слушал, невольно упиваясь ее словами. Но вдруг он кое-что вспомнил. – А наш похъелец сказал, что Великий Хауги не бог, а просто большая щука… – Недобитый похъелец? – хмыкнула синеглазая колдунья. – Если бы он был на что-то способен, его бы не привязали к дереву. Честно говоря, не понимаю, зачем вы его с собой таскаете… – Пусть так. Но если я в самом деле сын змея, – почему же Великий Хауги не признал меня?