Гусли вдруг вспыхнули ярким пламенем прямо в руках у Нежаты. Тот с проклятием отбросил их. В тот же миг стонавший Велько умолк, глубоко вздохнул и затих. – Брат! – бросился к нему Нежата. – С ним все хорошо, – устало ответил нойда, открывая глаза. – Он уснул. В самом деле Велько дышал ровно, щеки его чуть порозовели. Нежата перевел дух. – Лихорадки не будет, – сказал колдун. – Рана на ноге заживет быстро. Но сражаться в пешем бою в ближайшие дни он не сможет. Хорошо, что у нас лодка – идти он все равно бы не смог. Надеюсь, что на зубах твари не было яда… Нежата нахмурился. – Слушай, колдун, – повернулся он к нойде. – Ты ведь видел его, этого Хауги? Заметил, что это не ящер? Нойда кивнул. – Это щука. Нежата выругался. – Значит, не показалось! Никакой это не ящер! Просто здоровенная рыбина… – Не просто рыбина, – строго сказал нойда, – а перерожденная. Иной раз зверь живет насколько долго, что душа его, не дождавшись нового рождения, начинает менять свое тело. Такие звери порой приобретают ужасное обличье. В них очень любят вселяться злые, вредоносные духи… – Просто щука, – не слушая его, уныло повторил Нежата. Нойда поглядел на парня с сочувствием. – Горюешь, что Великий Хауги – не ваш отец? Лучше порадуйся, что это не так! Зато вы совершили доброе дело, избавив карелов от этой напасти. А отца вы еще встретите. Кровь богов водит людей неторными тропами… – А ты откуда знаешь? – взъелся Нежата. – Кто ты вообще такой? Вся дружина Везунчика исчезла, ты один остался! Эта тварь на нас уже дважды нападала, а тебя небось не тронула! Нойда только плечами пожал. Нежата обозлился. – Думаешь, я только угрожать могу? Зря ты так думаешь! У колдунов внутри такие же потроха, как у всех прочих… – Убьешь меня – живым отсюда не выйдешь, – раздраженно ответил похъелец. – Неужели еще не понял? Твой брат соображает быстрее тебя. Зря он за тобой в воду полез… – Ты что сказал?! – изумился Нежата. – Вы сейчас в трясине по самые уши, барахтаетесь и сами того не видите. Тот, кто наслал на карелов Хауги и заманил сюда нурманов, вас отсюда не выпустит. Или сам не видишь, что вокруг вас творится злое колдовство? – Вот и вопрос, кто его творит! По-моему, единственный колдун здесь – это ты! Нежата подобрал с земли меч, выразительно глядя на нойду. – Так что хорошенько подумай, прежде… Батюшка-Гром, это еще что?! С меча на землю, дымясь, часто капала кровь. И это была не холодная рыбья кровь Хауги – когда Нежата отер клинок, алая капель не прекратилась. Кровоточил сам меч. – Это ты устроил?! – пробормотал Нежата, глядя на меч так, словно тот обрел свою волю. – Гм, кровь сама потекла из меча, – покачал головой нойда. – Плохая примета! – Прекрати, проклятый колдун! – Так и есть, – усмехнулся нойда. – Я проклятый колдун – и может быть, если боги будут к нам добры, я даже смогу вытащить вас отсюда… Глава 7. Костяной остров Когда стало ясно, что Велько вне опасности, пришло время задумался, что делать дальше. Смысла оставаться на острове Нежата не видел. Великий Хауги был если и не убит, то сильно ранен. По крайней мере, больше он не показывался. – Залег где-нибудь и подыхает в камышах… Собирайся, похъелец, возвращаемся! Вдвоем они перенесли бесчувственного Велько в лодку и закутали в плащи, укрывая от сырости. День, начинавшийся красивым рассветом, обещал стать дождливым. Низкие облака ползли над вершинами сосен, бросая на все серую тень. – Может, наколдуешь попутный ветер, чтобы домчал нас побыстрее? – окликнул нойду Нежата, разворачивая парус. – У тебя там еще узелков не осталось? Эй! Ответом ему была лишь тишина – нойда лежал на дне лодки рядом с Велько, свернувшись клубком, и спал, как убитый. – Ах вот ты как! А я, значит, не устал? Нежата поставил парус, поймал ветер, и лодка отправилась в обратный путь. Подгоняемая холодным ветерком, она медленно скользила по протоке. Нежата сидел на руле, равнодушно поглядывая по сторонам. На душе у него было невесело. «Как же я вернусь ни с чем? Без славы, без добычи… Даже башку твари не отчекрыжили, чтобы показать ребятам! Да еще брат ранен! Всей добычи – только этот длиннокосый…» Нежата искоса поглядел на спящего нойду. Похъелец уже дважды помог им выбраться из крайне неприятных переделок, вдобавок он спас жизнь Велько. Братьям приходилось бывать в боях, и Нежата прекрасно понимал, что рана Велько была смертельной. Если бы не чары нойды, брат попросту истек бы кровью еще там, на берегу… «И теперь мы у него в долгу – а ему будто и дела нет. Надменный похъелец, как он меня злит! Если он так же бесил Везунчика, понимаю, почему его привязали к дереву…» За бортом журчала вода, по берегам шумел лес. В пасмурный день сосновые боры на высоких скалах казались почти черными. «Ненавижу это место», – подумал Нежата. Он окинул взглядом окрестности, и почти кожей ощутил взаимную неприязнь. «А уж оно-то как нас ненавидит!» В разрыве облаков на миг проглянуло бледное солнце и снова скрылось за плотной пеленой. Однако этого мига хватило, чтобы Нежата кое-что заметил. Выругавшись, он бросил руль и кинулся тормошить нойду. – Что? – приоткрыл глаза тот. – Протока повернулась! Нойда открыл глаза и сел. – Как это? – Я никуда не сворачивал, плыл прямо! Но мы должны плыть на юг, а почему-то плывем на север! Похъелец сонно огляделся. – Так и есть, – подтвердил он через некоторое время. – Я не знаю, где мы. Но мы здесь прежде не проплывали… – Как будто леший кружит! – Похоже на то. Только не леший… – Да хоть водяной! Ты можешь что-то сделать с этим? Нойда помрачнел. – Нет. На мне заклятие – я бессилен против водяных духов. – Но что нам делать? Повернуть обратно? Этак мы просто вернемся к месту прошлой ночевки… – Просто правь прямо, как правишь, – сказал нойда. – Все равно нас приведут туда, куда хотят привести. От судьбы не уйдешь. У нас осталось что-нибудь поесть? Они плыли неведомо куда, пока не начало вечереть. Над островами, вырываясь из-под облаков, разгорался закат – багровый, золотистый, лазоревый, – будто мир погружался внутрь перламутровой раковины. Протока, по которой шла лодка, поворачивала и изгибалась, но рано или поздно оказывалось, что она ведет точно на север. По сторонам начали открываться мелкие прораны, и вскоре водяная дорога среди скал превратилась в лабиринт небольших островов. Их берега круто поднимались из воды. Нежата не видел ни единого места, куда можно было бы пристать. Он понемногу начинал тревожиться. Не плыть же всю ночь! Солнце спустилось в облака, подсвечивая их снизу будто бы отблесками огромного лесного пожара. Лодка скользила по темной воде в почти полной тишине. Незадолго до заката проснулся Велько, попросил есть и пить. Нежата обрадовался: хочет есть – значит, хочет и жить! Он подсел к брату и принялся кормить его, рассказывая, чем кончилась битва с Великим Хауги. Посетовал, что тот оказался всего лишь огромной щукой, понадеялся, что с такой раной тварь не выживет… Велько слушал его вполуха. Потеряв много крови, он уставал от малейшего усилия. Поев, он снова устроился полулежа на дне лодки, глядя по сторонам. – Глядите, – прошептал он. – Знаки на скалах! В самом деле, вдоль воды снова потянулись таинственные руны. Чем темнее становилось вокруг, тем ярче и четче они становились. Понемногу начало казаться, что в сумраке руны чуть светятся. – Колдун, рассказывай, – снова насел на похъельца Нежата. – Что это за знаки? Их оставила подземная чудь? – Нет, – мрачно сказал нойда. – А кто? Опять что-то скрываешь? – Да отстань ты от него, – утомленно сказал Велько. Нежата сверкнул на него глазами. – Помолчи, брат, хватит с ним нежничать. Тут вопрос жизни и смерти…