– А что ты сделал, для того чтобы он тебя признал? – вкрадчиво спросила ведьма. – Мы принесли ему дар от матери, гостинец… – Гостинец, – фыркнула ведьма. – Мать ваша, видать, кое-что смыслит в чарах, но плохо знает Ящера. Ему нужна настоящая жертва. – Какая? – дрогнувшим голосом спросил Нежата. – Сам ведь догадываешься, – голос ведьмы звучал ласково, однако у Нежаты кровь застыла в жилах. – Думаешь, случайно у вашей матери родились близнецы? Или ты не знаешь, как говорят волхвы: чтобы обрести самое ценное, надо отдать самое дорогое… – Ты на что это намекаешь?! Ведьма рассмеялась. – На это, о чем ты и давно уже думаешь… Нежата шарахнулся от нее прочь. – Да будь ты проклята! Я не стану этого делать! – Тогда твой брат тебя убьет, – пожала плечами ведьма. – Думаешь, не сможет? – Конечно, нет! – Сейчас, может, и нет, но потом… Он ведь тоже сын Ящера. Он не слабее тебя, и ничуть не меньше желает власти – и княжьей, и божественной… – Велько-то? Да ему только бы на гуслях бренчать! – Плохо же ты его знаешь, – усмехнулась ведьма. – Давай, сейчас самое подходящее время. Он ранен и слаб – кстати, по твоей вине. Не нарочно ли ты промедлил, когда твой брат сражался с Великим Хауги? Почему не помог ему тогда? Струсил? – Ах ты… Нежата стиснул ее, намотал косу на кулак – ведьма не сопротивлялась. Он застыл, не зная, что ему делать; все пути казались ведущими во мрак. Но сила, что просыпалась в нем, не сомневалась и не колебалась, она не знала ни страха, ни удержу, и кружила голову почище синих глаз ведьмы… – Погляди-ка туда, – улыбаясь, сказала женщина. Нежата глянул куда она указывала, и опешил. На совсем еще недавно пустом берегу он увидел целый отряд воинов. Правда, выглядел он таким же неживым, как засохший лес вокруг… – Да это же воины Арнгрима! – воскликнул он, приглядевшись. – А вон и он сам! Что с ними случилось? – Теперь это мои воины, – ответила ведьма. – А будут твои – если сделаешь, что суждено. Смотри, они ждут тебя! Отдай брата Великому Хауги, и по моему слову станешь сильнейшим из князей. Твоя кровь драгоценна, она даст тебе власть над водами – Нево, Узерва, Волхов, Ильмере – до самого Змеева моря! Нежата вдруг почувствовал, что уже не принадлежит себе. Словно тот, не имеющий ни имени, ни облика, но сильный и страшный, жестокий и всевластный, вселился в него и занял его место. И это было прекрасно. – А ты? – хрипло спросил он. – Ты будешь служить мне? Она склонилась, пряча глаза. – Конечно, сын бога… * * * Велько открыл глаза и увидел над собой только темноту. Вскинул руки и уперся в низкий свод. Ему стало так жутко, что он мгновенно вспотел. В памяти промелькнул бой с Хауги, пробуждение… Может, исцеление ему это лишь привиделось, а он сейчас на самом деле на дне озера – или в брюхе чудища?! Усилием воли Велько заставил себя успокоиться. Сделал несколько глубоких вздохов и почувствовал, что откуда-то тянет воздухом. И кажется, доносился голос брата… Велько перевел дух. Он приподнялся, увидел продушину в дальней стенке. Медленно, ощупью, он выбрался наружу. Мир был полон холодного, пьянящего воздуха. Над островом раскинулся звездный небосвод. В сияющей черноте колыхались зеленоватые сполохи. Ночные зори вспыхивали над мертвым лесом, вытягивались и дышали, наливаясь жаром, огненные столпы. Велько смотрел, как завороженный. Ничего подобного он прежде не видел. Так он стоял, пока не ощутил легкое прикосновение к руке. Тогда он оглянулся и увидел рядом с собой черноволосую девушку с жесткими черными крыльями. Она была совсем как та крылатая мара, что две ночи назад слетела к нему с неба на священную гору. – Здравствуй, – сказал он. – Что это там в небе? – Это воины-зори. Они бьются между собой в небесном доме Лунной девы, – ответила крылатая дева. В первый миг Велько удивился, что она заговорила с ним по-словенски, но потом понял, что ее голос звучит у него в голове. – Кто это такая? – Никийя – правительница нашего народа. Велько вспомнил быличку, которую рассказывал нойда, и кивнул. – Почему я никогда не слышал о вашем народе? – Мало кто способен увидеть нас, – отвечала мара. – Карьяла сочиняют страшные сказки о крылатых упырях, но на самом деле почти никто из них не видел нас – истинных похъельцев… А саами ничего не рассказывают – напротив, потому что знают нас слишком хорошо… – Что же они о вас знают? Мара хищно улыбнулась. – Ты нам понравился, сын бога. В тебе не только сила крови, но и чародейский дар. Хочешь стать одним из нас? Хочешь стать нашим князем? Летать с нами среди молний? Велько слушал ее, и все отчетливее понимал, что это всего лишь сон. Или все же нет? На миг ему показалось, скажи он сейчас «да» – раскинет руки и взлетит… – Мы совсем не за этим сюда пришли, – мягко сказал он. – Мы с братом… – Знаю, ищете отца-змея. Он не покажется вам, никогда. Зачем ему смертные дети? Несчетное число их проживает свои земные жизни, даже не зная, что они могли бы летать… Велька вновь кивнул. Да, и нойда говорил что-то подобное. – Что же ты хочешь? – Перестань быть человеком! Стань одним из нас – и отец-змей сразу признает тебя! Мара подошла, шелестя крыльями, приблизила свое лицо к лицу Велько. Ее черные глаза светились синим огнем глубоко внутри. – Ты сам ведь знаешь. Человеческая оболочка не в силах вместить силу бога. Не ты ли страдал от этого с детства? Не ты ли мечтал о другом теле, способном парить в облаках и рассекать морские глубины? – Не знаю, откуда ты узнала мои мысли, но я в самом деле об этом много думал… Скажи, как мне достигнуть этого? – Очень просто. Вон там, в избе мертвых, лежит нойда. Его ничтожная жизнь послужит твоему преображению. – Каким образом? – Ты должен выпить его крови. – Что?! Мара вновь улыбнулась клыкастой улыбкой. – Да, мы пьем кровь саами. Она дает нам силы и волшебный дар. Не беспокойся, он не будет возражать. Для них это честь… Пошли, я научу тебя… Мара стояла совсем близко – когтистое чудовище с лицом юной девушки. Велько невольно залюбовался ей. В отличие от той первой встречи, когда грозная красота крылатой мары притягивала его, а кривые когти и острые зубы пугали и отталкивали, теперь и то и другое казалось ему манящим и соразмерным. «Красивая девушка-птица. Очень похожа на ту. Жаль, что не настоящая…» Подумал – и тут же понял, что зря. Мара, явно услышав его мысли, попятилась, оскалилась. – Не знаю, кто ты, – вслух сказал Велько. – И зачем приняла облик похъельской туньи. И зачем тебе надо, чтобы я убил этого человека. Но все это неважно… – голос его будто хлестнул ее: – Где мой брат?! Глаза девы загорелись синим огнем. – Обернись… Велько повернулся и увидел мертвых нурманов – и Нежату во главе, с мечом в руках. Глава 8. Третий узел Нойда открыл глаза. Всего несколько мгновений понадобилось ему, чтобы понять, где он находится. В странствиях по северным лесам он не раз видел избы мертвых, вот только внутри ему еще оказываться не доводилось. Чем дальше от людей ставили такой дом, тем больше опасались того, кто в нем был похоронен. Рядом слышалось дыхание близнецов. Братья спали неспокойным сном: Нежата ворочался и скрипел зубами, стискивая кулаки, Велько улыбался и что-то шептал о полете среди туч. «Ох, мы и влипли», – подумал нойда, и полез наружу в оконце, через которое засовывали мертвецов.