– Разумеется, я ведь пришел исключительно по доброте душевной. Мой долг – защитить от алкоголизма Его Высочество принца Лунных земель, единственную надежду Детей луны в состязании за титул Энси и самого знаменитого бастарда в Эреше. Пить в одиночестве – плохая предпосылка, знаешь ли. Напьешься, сорвешь нам завтра переход. Я схватилась рукой за туалетный столик и медленно осела на пол. Райденн – принц? Но разве бастарды могут быть принцами? Он же утверждал, что в Лунных землях пару избирают на церемонии судьбы и пекутся о чистоте крови? Тогда откуда вообще в их мире может взяться бастард? И почему Лис говорит, что Райденн – претендент на титул Энси? Если так, то зачем здесь я? Он же может сам стать Хранителем! Для чего им Избранная?! В груди кипело негодование, готовое вырваться в любую секунду. Я переборола острое желание выбежать прямо к ним, но решила, что раз уж со мной никто не играет в открытую, остается только подслушивать. Слишком много вопросов, а ответами со мной никто делиться не собирался. По доброй воле, во всяком случае. – Доволен собой? Долго же ты ждал, чтобы продемонстрировать свою осведомленность. Вот только и я кое-что знаю о тебе, Л.И.С. Или лучше звать тебя Ла Фейн Ираклий Сейхор? Хотя, признаться, с таким именем, возможно, я и сам взял бы себе псевдоним! – О, мне думается, что свою осведомленность я продемонстрировал намного раньше, так же, как и вы свою, Ваше Высочество. – Последнюю часть фразы Лис произнес с нескрываемой иронией. Его переходы с «ты» на «вы» весьма наглядно демонстрировали наплевательское отношение к титулу Райденна. – Прекрати так меня называть. Не хочу, чтобы здесь еще кто-то узнал о моем происхождении. Думаю, ты и сам желал бы сохранить инкогнито. – Верно, Ваше… Райденн. Позволь все же уточнить: если ты здесь, жив и здоров, то кто же сейчас в Ведьминых землях играет роль претендента на звание Хранителя? – Не только у тебя есть друзья. И секреты, – добавил Райденн после паузы. – В таком случае тебе стоит узнать, пребывают ли твои друзья в добром здравии. Ковен мести недавно напал на Пустошь. Повисла тишина. Прошло несколько минут, прежде чем Райденн заговорил вновь. Голос его звучал глухо. – Раз мы все выяснили и обменялись любезностями, может, сделаешь доброе дело и оставишь меня? – Чтобы ты набрался здесь в одиночестве, упиваясь чувством вины, и подвергнул риску мой завтрашний переход? – Пошел к черту, – устало отмахнулся Лунный. – Почему я тебе так не нравлюсь? – вполне серьезно спросил Лис. Я услышала горький смех Райденна. – Помимо того, что ты регулярно нарушаешь закон и украл из-под носа моей стражи не одну тщательно оберегаемую реликвию? – Нет, здесь явно что-то еще. Что-то большее, что-то личное, но я никак не могу нащупать, что именно. А мне не нравится путешествовать в напряженной атмосфере. Меня это, знаешь ли, тяготит. – Как и твой долг, очевидно. – Ах, во-о-о-от в чем дело, – протянул Лис. – В зависти. – Что-о-о? – взревел Райденн. – Тише-тише. Видите ли, Ваше… прошу прощения, Райденн, у нас с тобой намного больше общего, чем ты думаешь. – Что общего у меня может быть с контрабандистом, который сбежал от своей семьи, не желая исполнить свой долг? Род Ла Фейнов всегда достойно служил короне до тех пор, пока ты его не опозорил. – Начнем с того, что я не сбегал. Меня выгнали и лишили наследства. А дальше я выживал как мог. Ты не был на моем месте, и не тебе меня судить. Я никому ничего не должен, кроме себя и своей совести, – отчеканил Лис. – Совести? – в голосе Райденна слышалась откровенная насмешка. – У меня есть свои принципы, и я их никогда не нарушаю. – Допустим, но это не отменяет того, что ты пренебрег своим долгом. Ты, старший сын семейства Ла Фейн, потомок Дрейка Ла Фейна, связан клятвой. Ты должен делать все для того, чтобы защитить Эреш от дэйви и сдержать зло, посеянное Алазаром и Лилит. Ваша семья важна для короны. И не только для короны. Для всего Эреша. Ваше наследие… – О, снова эти скучные слова… Наследие, долг, внешняя угроза, страшные и могучие Алазар и Лилит… Я достаточно наслушался этого бреда в юности. Сколько поколений нашей семьи опасаются невидимой опасности и тратят свою жизнь на соблюдение формальностей и поиск ускользающих теней. Все будет так, как будет, и никак иначе. Я не желаю покоряться судьбе и замирать в ожидании катастрофы, которая может и не наступить. Отказываюсь соблюдать дурацкие ритуалы, которые мешают целовать ту, что хочешь, а не ту, что должно. Я выбираю себя. А ты, принц? Разве ты не устал от пустых формальностей и череды обязанностей? И оказавшись здесь, разве не бежал от собственного долга? – Я здесь именно потому, что так велит мой долг. – Твой долг велел тебе бросить королевство? – Мой долг велел мне обеспечить Избранной лучшую охрану, какую только могут предложить Лунные земли! – Значит, я не ошибся, и вы все правда верите, что Кася – дитя из пророчества? – Слишком поздно это отрицать. Да ты и сам обо всем догадался. Подозреваю, в тот самый момент, когда увидел меня у портала в Эреш в компании туата, ведьмы и простой девчонки. – Я не стану об этом болтать. Не хочу, чтобы из-за меня пророчество не сбылось, хоть я в него и не верю. Слишком большая ответственность, знаешь ли. Я этого не люблю. – Лис снова перешел на шутливый тон. – Но вот что любопытно: неужели во всех Лунных землях не нашлось охранника, способного заменить принца? – Не твое дело. – Разумеется, не мое. Но если интересоваться исключительно своими делами, то непременно пропустишь все самое увлекательное. Позволь, я угадаю сам. Твой отец спит и видит тебя в роли Хранителя, а потому он абсолютно не заинтересован в том, чтобы Избранная прибыла в Эреш, ведь это разрушит его планы. Наверняка он отправил бы на охрану Каси кого-нибудь неопытного и неподготовленного. Того, кто «случайно» мог позволить погибнуть ей по дороге. Собственно, именно так и поступили ведьмы и туаты. А иначе как объяснить тот факт, что надежду всего Эреша охраняет лишь ваше трио? Кто мог знать, что туат влюбится в ту, что должен охранять, а ведьма зубами вцепится в шанс доказать окружающим, что она чего-то стоит? Я вообще удивлен, что Кася до сих пор жива. Хотя, возможно, это именно твоя заслуга. В конце концов, кто может защитить Избранную лучше, чем претендент, который не хочет становиться Хранителем? Ты попросту не желаешь нести ответственность за будущее всего мира и направился сюда, чтобы переложить ее на плечи этой хрупкой девочки. Не совсем честно, не находишь? – Я здесь, чтобы защитить Касю. Ради ее безопасности, и только. И я верю в пророчество, верю, что ни одна хитрая манипуляция не способна изменить его. Если Хранителем станет кто-то, кроме Избранной, у нас не будет шансов против дэйви. Стремление отыскать Энси среди тех, в чьих жилах течет хотя бы капля человеческой крови, как и идея зачать наследника с человеком не из любви, но из желания власти, – напрасная попытка обмануть мироздание. Это не ведет ни к чему, кроме несчастья. – Мне, правда, жаль, что ты стал инструментом в руках собственного отца. Я знаю, каково это, испытал на собственной шкуре. Но я твердо верю, что свою судьбу определяем только мы сами. Лишь от нас и наших действий зависит конечный результат. Мы имеем право выбирать. И Кася тоже. Да на девчонку смотреть жалко. Вы ее хотя бы спросили, хочет ли она стать Избранной? – Есть вещи, которые мы не выбираем. Это просто наш долг, и от него не уйти. У Каси нет иного выхода. Это ее судьба. Ее путь по рождению. Оставь мы ее здесь, она бы просто погибла от рук наемников Алазара и Лилит. – Чушь! Да вы сами привлекли их внимание к Касе! Если так переживали за ее жизнь, могли просто помочь ей спрятаться и выставить охрану, позволив жить нормальной жизнью. Хранителем бы стал кто-нибудь другой. Скажем, ты сам. Как тебе такая мысль, а, Райденн? – Я только что тебе все объяснил, Лис. На кону судьба Эреша, а то, что ты предлагаешь… Я уже не слушала Райденна. В голове безостановочно вертелись слова Лиса. Они ведь и правда могли просто приставить ко мне надежную охрану, а не заставлять отправляться в неизвестность, чтобы спасать их мир. Еще и претенденты были, готовые меня заменить! Но кто я такая, чтобы обо всем мне честно рассказать?! Как же меня бесит вся эта недосказанность! Я заставлю Райденна рассказать мне все как есть! Это моя жизнь, и я имею право знать, какие у меня есть варианты. Больше никто не будет решать за меня! Никто! Я подскочила с пола и тут же покачнулась – то ли от охватившего меня бешенства, то ли от потрясения, которое испытала, то ли от слишком резкого перепада давления у меня закружилась голова. Как и в прошлый раз, я ухватилась за туалетный столик. Он пошатнулся, и ваза с лилиями прямо на моих глазах разлетелась на осколки. Разумеется, Лис и Лунный услышали шум и уже через минуту стояли у приоткрытой двери. Райденн потянул на себя дверную ручку и уставился на меня с изумлением. Он хотел что-то сказать, но его взгляд вдруг зацепился за что-то на полу. Лицо парня вмиг окаменело. Он ухватил меня за руку, помог подняться и спрятал к себе за спину. Его татуировки снова налились голубоватым светом. – Кевин, Вивиан! – громко позвал Лунный. По телу побежали мурашки. Такое странное поведение вечно спокойного Райденна не сулило ничего хорошего. Я даже перестала на него злиться, словно мои эмоции поставили на паузу, и с тревогой ждала, что будет дальше. Лис, застывший каменным изваянием у приоткрытой двери, недоуменно пробормотал: – Ты в своем уме? Что за спектакль? – Это ты сейчас нам расскажешь! – Я бы сказал, что тебе виски пить нельзя. У меня вино есть. Безалкогольное. Гадость, конечно, редкостная, но я бы тебе налил. Мог бы даже свекольным соком угостить, тебе в самый раз. Говорят, хорошо для пищеварения. Я когда-то читал любопытную книжонку о том, что во всех проблемах виноват кишечник. Вот и тебе бы ее полистать… В Лиса без предупреждения полетела серебристая вспышка, похожая на лунный хлыст. Контрабандист отскочил в сторону, удар пришелся на деревянную панель, на которой остался дымящийся след. – Ты в своем уме? – Я больше не собираюсь с тобой шутить, – зло выплюнул Райденн. – Что здесь происходит? Что случилось? – встревоженные вопросы Вивиан и Кевина прозвучали почти одновременно. – Посмотрите на пол. Внимательно. Слева, большой осколок, – процедил Райденн, указывая на плитку в ванной. Недоумение. Осознание. Ярость – вот что отразилось на лицах моих друзей. На одном из осколков было выжжено изображение лилии на фоне полной луны. Такое же, как у Макса. Такое же, как у того громилы в лесу. Лис – предатель. Он везет нас прямо в лапы Алазара и Лилит. – Так, судя по кровожадным взглядам, вы уже успели обвинить меня во всех смертных грехах. Но как насчет того, чтобы сесть и разобраться? Мы ведь все адекватные, спокойные люди… и коты, – скороговоркой проговорил Лис, глядя на шипящего Рыжика. – Или нет? Кевин в этот момент невероятно походил на своего шеду, а мне в голову пришел cовершенно нелепый и абсолютно неуместный в данной ситуации вопрос, который пристал ко мне, словно надоедливый рождественский джингл: если туаты похожи на своих шеду, то почему у Кевина зеленые волосы? Хотя он ведь красится. Тогда… Неужели? Неужели он на самом деле рыжий? Я хихикнула, вызвав недоуменные взгляды компании. – Простите, это нервное, – с серьезным видом пробормотала я, продолжая таращиться на Кева. – Послушайте, мы на самолете. Мне некуда деваться. Давайте просто сядем и все обсудим. Например, в баре. Здесь же даже говорить неудобно, – снова подал голос Лис. – Время для посиделок за бокалом вина давно прошло. Все зашло слишком далеко, Лис, если ты этого еще не понял, – отозвался мой друг. – Ох, а я только белые брюки надел, но ладно. – С этими словами Лис плюхнулся на пол. Кевин среагировал молниеносно и схватил его за плечо. – Руки, руки! Я просто сел, – запротестовал контрабандист, отталкивая от себя туата. – Разговор и так предстоит не самый приятный, хочу создать для себя хоть сколько-нибудь комфортные условия. Вам, кстати, тоже советую. – Откуда здесь эта ваза? – твердо спросил Райденн. – Шла в комплекте с самолетом. – Не строй из себя идиота, – вспылил Кев. – Тогда задавайте нормальные вопросы или позвольте мне спокойно все объяснить. – Говори, – процедил сквозь зубы Лунный, – у тебя пять минут. – Обычно я так быстро не справляюсь, но если тебе так привычнее, то… – Это не смешно. Говори, Лис, – потребовал Кевин. – Ладно. Только обещайте не прикончить меня после первой же фразы, идет? – Мы сделаем все, что в наших силах, но ничего не обещаем, – кровожадно заверила Вивиан. Ведьма была зла. Адски зла. Характерная поза, взгляд, выражение лица и сжатые кулаки были красноречивее слов. Кажется, я впервые видела ее такой серьезной. – Я сразу понял, кто на вас охотится. Сразу понял, что вы считаете Касю Избранной. Но мне очень нужно попасть в Эреш, а вы – кратчайший путь. Не в моих интересах, чтобы вас поймали. Так что подумайте сами, где они станут искать вас в последнюю очередь? Им и в голову не придет, что я настолько обнаглел, чтобы на их же собственном самолете укрывать ту, за кем они столь усердно охотятся!