– Что ж, перейду сразу к сути. Должно быть, Табиршасс забыла, что такое гостеприимство, – развела она руками, обращаясь к толпе, – но нам не привыкать. Просто передай правление нашему ковену, и мы уйдем. Сегодня, – добавила она, понизив голос. – Для этого нет никаких оснований. – Разве? – Ивона хмыкнула. – Если мне не изменяет память, правление каждого ковена длится ровно цикл, а затем переходит к следующему. Разве не так, Табиршасс? – Все так, Ивона. Правление равномерно разделено между двенадцатью ковенами. – Тринадцатью, ты хотела сказать. – Вы продали свои души. Вы давно не наши сестры. – Ахаха-а-а-а, – загоготала Ивона, и ее каркающий безумный смех разнесся по ночному лесу. – Это не тебе решать, – добавила она, даже не пытаясь скрыть издевательскую ухмылку. – Я задала вопрос лишь из вежливости. У тебя нет выбора, Табиршасс. Через месяц ты передашь правление нам. – Этого не будет. – Тогда ты не даешь мне альтернативы… – В голосе Песчаной ведьмы послышалось удовлетворение. – Придется оставить тебе черную метку. – Ивона вытянула руки перед собой, намереваясь произнести заклинание, но Эмбер и ее кинжал оказались быстрее. В считанные секунды девушка преодолела разделявшее их расстояние и приставила лезвие к горлу Ивоны. – Дернешься, и я перережу тебе горло. От резкого движения капюшон сполз с головы ведьмы. Ее каштановые волосы мягкими волнами обрамляли фарфоровую кожу изумительно прекрасного лица, чьи точеные черты напоминали творение самого искусного скульптора. А медовые глаза… От них невозможно было отвести взгляд. Сейчас они смотрели на Эмбер с интересом. Примерно так разглядывают диковинную зверушку, забредшую на королевский обед. – Эмбер… – Верховная разочарованно покачала головой. – Ну что ты, Табиршасс, это даже забавно. А в моем возрасте хорошая шутка – редкое удовольствие. Нечасто встретишь такую смелость. – Ее губы растянулись в улыбке: – И глупость. – Ивона резким движением попыталась выбить у Эмбер кинжал, но та держала крепко. Ведьма лишь оцарапала ее. – Ха, – выдохнула Ивона. Глаза колдуньи засияли, и капли крови, стекавшие по предплечью Эмбер, поплыли по воздуху и впитались в кристалл на шее ведьмы. Табиршасс пыталась вмешаться, но ведьмы, сопровождавшие Ивону, выступили вперед и отразили ее заклятие. Кровь была надежно запечатана в сосуде Песчаной ведьмы. – Что ж, кажется, сегодня я развлеклась достаточно. У вас месяц на принятие решения. Откажетесь – и метка станет активной. Ярштай всегда приходит за непокорными. Всегда, – с явным удовольствием, растягивая слова, произнесла она. – Править будем мы. В любом случае. Вопрос лишь в том, прольется ли кровь. Лично меня устроят оба варианта. «Неужели все эти сказки про похищение их ковеном младенцев и кровавые ванны не так уж далеки от истины?» – спросила себя Эмбер, но закончить свою мысль она не успела. Ивона произнесла заклинание, подула на ладонь, и черная сияющая метка поплыла по воздуху по направлению к девушке. Эмбер отскочила в сторону и даже выставила щит, но все тщетно. Метка настигла ее. В ту самую секунду, когда зачарованное клеймо коснулось кожи, девушке показалось, что ее прожгли каленым железом. Ей хотелось закричать, но она лишь плотнее сжала зубы. – Сильная девочка. Тем слаще будет твоя кровь, – шепнула, приблизившись к ней, Ивона и широко улыбнулась, демонстрируя заточенные железные зубы. От неожиданности Эмбер отшатнулась, чем вызвала смех ведьмы. Сейчас ее улыбка вновь была ослепительно-жемчужной. «Иллюзия?» – мелькнуло в голове Эмбер. Вот только что именно из увиденного было иллюзией? Напоследок окинув Эмбер насмешливым взглядом, Ивона развернулась и царственно прошествовала с поляны. Две молчаливые фигуры последовали за ней, будто тени. Едва ведьмы из Песчаного ковена скрылись, как воздух потеплел, а поляна наполнилась взволнованным гомоном. – Что дальше? Они будут мстить? – Вопросы сыпались отовсюду, обеспокоенные голоса смешивались и сливались в единую тревожную песнь, мешая Эмбер сосредоточиться. Сейчас она смотрела только на Верховную. На ее серьезное лицо, высоко поднятый подбородок и встревоженный взгляд. – Ты ненормальная? – Лойша ткнул Эмбер в плечо. – А что я должна была делать? – огрызнулась она. – Дай-ка подумать! Как насчет ничего? – Тебе-то что? – Завидно мне. Теперь только у тебя метка. Эмбер посмотрела на него с недоверием, пытаясь определить, шутит он или говорит серьезно. Ее размышления прервал ровный, полный спокойного достоинства голос Верховной. – Братья и сестры! Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать ночь Мабона и почтить нашу Богиню. Да, нас прервали. Все вы слышали и видели, что случилось. Мы обсудим эту угрозу. Позднее. А сейчас мы будем праздновать. Эту ночь им у нас не отнять! Толпа загудела, и праздник начался. Вот только дух веселья, что еще недавно бродил по лесным просторам, безвозвратно исчез. Все знали: грядет смерть. Черные метки ковена мести всегда настигают своих жертв. Всегда. Глава 19 Эмбер казалось, что с появлением метки ее жизнь должна резко перемениться, но прошло три дня, а мир не рухнул. Солнце все так же восходило, птицы пели, дети играли, а ветер дул. Миру все равно, если ты растерян и разбит. Завтрашний день неизбежно наступит. Хочешь ты этого или нет. Сейчас Эмбер проводила время в таверне в компании Лойши и Райденна. Последний восседал с таким видом, будто нет в мире худшего наказания. – Слушайте, я вообще-то никого из вас сюда не приглашала, – не выдержала ведьма. – Это ты к чему? – поднял бровь Райденн. – У тебя такое выражение лица, будто тебя пытают или того хуже. – Я всего лишь привык к более изысканным заведениям и пище. – Райденн, честное слово, ты столько лет претендент на титул Энси и все еще тоскуешь по деликатесам вашего повара? – хохотнул Лойша. – Сильно сомневаюсь, что ты сам по ним не тоскуешь! Во время обучения в наших землях ты уплетал его стряпню за обе щеки. Вспомнить стыдно, – парировал Лунный. – Да и вообще, мы сидим почти в таком же шатре, как тот, в котором живем. Только этот почему-то называется таверной. Эмбер хмыкнула. Так-то он прав. Ведьмина пустошь и в самом деле мало что могла предложить утонченному вкусу детей Луны. В отличие от столицы Ведьминых земель – Аратты. Точнее, бывшей столицы. Не так давно Пустошь откололась и теперь живет по собственным законам. Да, временами здесь тоскливо, но Эмбер не променяла бы родные края и на тысячу самых роскошных заведений прогнившей до основания Аратты. Были времена, когда столица процветала, и ведьмы жили, прославляя Богиню. Прекрасные и свободные. Сейчас же истинных ведьм и ведьмаков в столице осталась горстка. Большинство живущих в Аратте не чтят традиции, а заботятся лишь о собственных прихотях. От чествований Богини остались только праздники. Да и те превратились просто в повод нарядиться, выпить и хорошенько развлечься. Почему-то из духа свободы жители Аратты уловили лишь это. Вот только они и не заметили, как, освободившись от условностей, стали рабами вещей, богатства и удовольствий. Несчастные души, плененные собственными слабостями. – Эмбер, ты здесь вообще? Мы ради кого сюда пришли? – помахал ладонью перед ее лицом Лойша. «Богиня, иногда этот туат – сущее наказание», – выругалась про себя ведьма, а вслух буркнула: – Я вас не звала. – Сама любезность, – закатил глаза Райденн. Эмбер только пожала плечами. А что такого? Она действительно никого не просила с ней сюда идти. Они заявились сами и сейчас треплются о какой-то ерунде, будто и нет у нее на руке черной метки. Но, если уж быть честной до конца, девушку радовало, что они рядом. Настоящих друзей у нее не было, а Лойша и Райденн были, пожалуй, самыми близкими к этому почетному званию. Они через многое прошли вместе. Понять претендента может лишь другой претендент. Раньше Энси избирали в строгой очередности круга жизни: ведьмы, дети Луны, туаты, люди. К концу обучения Хранитель должен был овладеть четырьмя стихиями и пройти финальные испытания. Вот только сейчас настал черед людей, а они, как известно, лишились магии и стихии огня. В мире духов силы Великой Энси Дионы на исходе, сущности все чаще пытаются прорваться сквозь завесу. Как знать, сколько времени в запасе? Именно по этой причине Совет принял спорное решение отыскать всех детей, в чьих жилах есть хоть капля человеческой крови, способных овладеть хотя бы тремя стихиями. Таких набралось совсем немного, а к третьему году обучения – и вовсе почти не осталось. Дойти до конца умудрились лишь Эмбер, Райденн и Лойша – по одному представителю от каждого народа. С тех пор они часто проводили время вместе. Порой их непонятная связь огорчала Эмбер, но иногда – радовала. Например, сейчас Лойша и Райденн ограждали ее от двух категорий ведьм и ведьмаков: тех, кто в страхе отходит подальше, едва завидев Эмбер на горизонте, и тех, кто пялится на метку, которая уже успела проявиться у нее на плече, и задает сотню бессмысленных однотипных вопросов: «А это больно?», «А ты чувствуешь метку во сне?», «А ты пыталась от нее избавиться?», «А что, если ее срезать? Появится новая?» Эмбер хотелось выть от изобретательности местных детишек. И сейчас, здесь, в таверне, она была благодарна своим товарищам если не за сам разговор (она охотнее посидела бы в тишине), то за их присутствие. «Глупец слушает, что произносят уста, умный смотрит на поступки», – часто повторяла ей Табиршасс. Будто подслушав мысли ведьмы, в таверну влетел маленький вихрь с торчащими во все стороны косичками. Ухватившись рукой за стойку и согнувшись пополам, Корри пыталась отдышаться. Райденн фыркнул, недовольный, что их прервали. Эмбер покосилась на Лунного с подозрением. Какой-то он странный в последнее время: все время ноет и ведет себя как изнеженный аристократ. Неужели это их недавняя поездка в Лунные земли так на него повлияла и стерла из памяти годы лишений и изнурительных тренировок? Впрочем, она еще успеет об этом подумать. Сейчас нужно разобраться с Корри. – Ну и зачем было так бежать? – Эмбер вопросительно уставилась на маленькую ведьмочку. Ей нравилась эта несносная девчонка. Женственности в ней было не больше, чем в самой Эмбер, а авантюрный характер и страсть к состязаниям делали их еще более схожими. Пожалуй, они бы даже могли подружиться, если бы не такая разница в возрасте. Или если бы Эмбер этого действительно хотела. – Верховная, фух, сказала, фух, чтобы… – Что с ней? – С ней все нормально. Она хочет видеть тебя. Срочно. – Вот и посидели, – буркнул Лойша. – Увидимся завтра. Спасибо за вечер, – отозвалась Эмбер, поднимаясь из-за стола. – Ты сказала слово на букву «с»? – схватился за сердце туат. – Тебе показалось. – Еще и пошутила. Метка явно дурно на тебя влияет. – Я же сказала: это срочно! – стукнула по столу кулачком Корри. – Иду, – бросила Эмбер и на прощание кивнула товарищам: – Увидимся! Едва они вышли из таверны, как девчонка что есть мочи припустила к шатру Верховной. Эмбер нагнала ее в два широких шага и схватила за руку. – Стой! Мы не побежим, а пойдем быстрым шагом. Быстрым, но не слишком, – уточнила она. – Но Верховная сказала срочно! – Поверь, шагом мы доберемся быстрее, чем бегом. – Как это? – нахмурилась Корри. – Если претендентка, которая недавно получила черную метку, побежит к шатру Верховной, на это все обратят внимание. Мое поведение повлечет за собой массу вопросов. И хорошо, если только вопросов, а не домыслов.