– И что с того? – беспечно пожала плечами Корри, заставив тоненькие хвостики косичек подпрыгнуть. – А то, что сначала нас будут тормозить на каждом шагу, приставая с расспросами, а потом каждый встречный сочтет своим долгом явиться к Верховной и уточнить, не стоит ли готовиться к вторжению. – Хм… ладно. Пошли. Только быстро, – важно кивнула девчонка. Эмбер хмыкнула. Юная ведьмочка вела себя так, будто решения здесь принимала исключительно она. Правда, образ задаваки был разрушен возбужденным шепотом уже через минуту: – А ты слышала, что эта Ивона, ну, та, что поставила тебе метку, похищает младенцев во славу Лилит, убивает их и потом купается в их крови? Так она сохраняет свою молодость, а ведь ей уже тысячи лет… – Нет. Зато я слышала, что она похищает любопытных тринадцатилетних девчонок, которые много болтают и разносят по Пустоши небылицы. – Ой, ладно тебе. Это всем известно. А еще она убивает всех своих любовников, когда они ей надоедают. А уж если застукает их с другой… Я слышала, что она отрезает им… – Хватит! – рявкнула Эмбер, не желая знать, что именно Ивона отрезает незадачливым изменникам. Глупые байки, которые передавались из уст в уста по всей деревне, порядком ее раздражали. По большей части тем, что в них была доля правды. Ковен мести действительно похищал младенцев, их кровь требовалась им для жертвоприношений. А купания в ванне, наполненной кровью… Эмбер слышала, что Ивона избивает своих молодых служанок, если они в чем-то провинились перед ней, но правда ли это? Ей вдруг вспомнились заостренные металлические зубы, мелькнулшие перед ее глазами буквально на секунду. Эмбер передернула плечами. – Ты боишься, да? Боишься ее? – Не боятся только идиоты. Я слабоумием не страдаю. – А тебе снятся кошмары? Как ты вообще засыпаешь? Если бы у меня была черная метка, я бы ни за что не уснула! – категорично заявила Корри. Эмбер скептически оглядела свою спутницу. В первую ночь после Мабона она и правда ворочалась с боку на бок. Кажется, даже кричала во сне. Весь следующий день девушка посвятила стрельбе из лука и рукопашному бою, стараясь избавиться от тревожных мыслей, и вернулась в шатер только поздним вечером. К изголовью ее кровати кто-то привязал мирабилис – редкий цветок из Лунных земель. Эмбер узнала растение только потому, что видела, как Райденн подарил его своей младшей сестренке у себя на родине, когда они были там на обучении. Он сказал, что добраться до мирабилиса можно лишь по тропе, которая появляется в полнолуние. Но он покажется не каждому, а только тем, кто чист сердцем. Белоснежный цветок распускается ночью, и аромат его так сладок, что сама Богиня благословила его, наделив способностью защищать от кошмаров. Ведьма тогда подумала, что это лишь красивая сказка, призванная успокоить девочку. Но странное дело: с тех пор, как мирабилис появился в шатре Эмбер, она спала спокойно и без сновидений. Но рассказывать об этом Корри девушка не планировала. – Засыпаю я так же хорошо, как и во все остальные ночи. Если тренируешься достаточно, нет сил и времени на глупые переживания. Страх нужно использовать не для паники, а как источник для еще более упорных тренировок. Ясно тебе? – Но как можно контролировать свои эмоции? Свой страх? – Можно, если долго этому учиться и не отлынивать от тренировок. – Я не отлыниваю, – уязвленно вскрикнула Корри, – я тренируюсь больше всех! – Разве? – притворно удивилась Эмбер. – Ну, кроме тебя. И Райденна. И Лойши, – нехотя признала та. – Но мне и лет меньше! – тут же нашлась она. – Меня это не останавливало. Я всегда тренировалась больше других. Всегда, Корри. – Ну, ты же претендентка. А еще ненормальная, – добавила девочка чуть слышно, чем рассмешила Эмбер. Что ж, многие так считали. Но какое ей дело до того, что о ней думают другие? Пусть верят, что она чокнутая, если им так легче смириться со своими неудачами. Эмбер не было решительно никакого дела до пересудов. Она достойно представит ведьм в борьбе за титул Энси. Лишь это важно. Чужое мнение – последнее, что она станет принимать в расчет на пути к цели. Именно об этом размышляла девушка, направляясь к жилищу Верховной, стоявшему на отшибе. Чтобы попасть к нему, требовалось пройти через всю равнину, на которой, будто клочки травы, пестрели разномастные шатры ведьм и ведьмаков. У каждого ковена был свой цвет: бирюзовый – у морских ведьм с мыса Коготь Эн-ра, угольно-черный – у предсказательниц, обитающих в горах на границе с Пустыней Познаний, алый – у заклинательниц крови с Островов Дальнего Предела. Золотой, жемчужный, зеленый, синий… Поселение было переполнено. Двенадцать истинных ковенов – отщепенцы и отшельники, собравшиеся со всех концов Ведьминых земель, так и не разъехались по своим краям после ночи Мабона. Слишком рискованно. Песчаные ведьмы могли вернуться в любой момент. Пропуская мимо ушей болтовню Корри, девушка следила за реакцией окружающих. Некоторые хорошо знали Эмбер и кивали ей с дружелюбной улыбкой, другие, напротив, предпочитали делать вид, что не замечают ее. За время обучения в Ведьминых землях она и другие претенденты уже успели побывать в части истинных ковенов и узнать их секреты и традиции. Эмбер видела, что теперь кое-кто всерьез жалеет об этом, опасаясь, как бы ковен мести не поработил волю отмеченной клеймом ведьмы. Вот только она скорее вскроет себе горло, чем причинит вред своим же. Девушка тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли, и постаралась сосредоточиться на новостях, которыми щедро делилась Корри. К тому моменту, когда они наконец миновали череду палаток и пылающих костров и оказались перед шатром Верховной, голова Эмбер уже гудела. – Пойти с тобой? – с надеждой поинтересовалась ведьмочка. – Сама справлюсь. Ты уже достаточно сделала. – Ладно, – разочарованно вздохнула Корри и унеслась, взмахнув на прощание своими косичками. Эмбер коротко выдохнула и решительно вошла в шатер. Внутри царил полумрак, огонь в очаге уютно потрескивал, а воздух полнился ароматами развешанных повсюду сушеных трав. Верховная, облаченная в широкие шаровары и накидку с бахромой, сидела на ковре, скрестив ноги, и неторопливо собирала руны в мешочек. Лицо ее было спокойно и сосредоточенно. Девушка же сгорала от нетерпения. Три дня она была лишена возможности нормально поговорить с Табиршасс, а потому изнуряла себя тренировками больше обычного. Но сейчас она наконец покончит с удушающим неведением! – Хвала Богине! – начала Эмбер. – Да прославят Ее звезды и небеса! – отозвалась Верховная и указала на ковер рядом с собой. – Садись. Нам давно пора поговорить. Эмбер осторожно опустилась напротив Табиршасс и выжидательно посмотрела на нее. – Что, даже ничего не спросишь? – улыбнулась Верховная. – Хотя мне давно пора привыкнуть к твоему характеру. Девушка догадывалась, что улыбка – это попытка смягчить неприятную весть. Интуиция ее не подвела. – Сегодня состоялось голосование, на котором присутствовали Верховные всех двенадцати ковенов. Мы обсуждали, стоит ли обратиться за помощью к Верховному совету Эреша. Эмбер с трудом сдержала удивление. Конечно, она опасалась Ярштай и ее ковена мести. Только дурак не страшился бы Древних, но обращаться к Совету… Ведьмы не любят выносить сор из избы, но еще больше они не любят признавать, что не в состоянии решить проблему самостоятельно. – Я была одной из тех, кто проголосовал за то, что помощь нам необходима. Эмбер с трудом скрыла удивление. Конечно, Песчаные ведьмы – серьезная угроза, но неужели они не справятся сами, своими силами? – Эмбер, ты должна усвоить главный урок: никогда не стоит недооценивать противника. Ковен мести силен. Небылицы, которые рассказывают о них по ночам у костров, не всегда просто глупые сказки. Ярштай обладает магическим даром невероятной силы. К тому же не стоит забывать о бессмертии, дарованном ей в обмен на душу. Песчаным ведьмам неведомы сострадание и пощада. Им ничего не стоит вырезать нас всех до единого, напоить землю кровью и устроить пир на костях наших братьев и сестер. – Но, Верховная, вы же не собираетесь склониться перед ними? – Разумеется, нет. Мы будем сражаться. Но ты должна понимать, что победа не достанется нам легко. Цена может оказаться высока. Непомерно высока. И если они победят, Эреш еще на шаг приблизится к бездне. Как знать, возможно, этот шаг станет последним. Мы не имеем права на ошибку. – И каков результат голосования? Табиршасс поморщилась. – Мы сами отразим удар. Хотя мне это и не нравится. Гораздо разумнее было бы попросить о помощи. Гордыня еще никого не приводила к успеху. Но власть пока принадлежит ковену полуночных ведьм, и я не смею противиться. Страх, что сковал Эмбер по рукам и ногам, немного отступил. Верховная ковена полуночных ведьм была разумной женщиной и не приняла бы решение, способное навредить всем ведьмам. Возможно, Табиршасс переоценивает угрозу. Хотя, стоит признать, она не склонна к панике. Разумеется, вслух своих сомнений Эмбер высказывать не стала, лишь спросила: – И что мы будем делать? – Готовиться, Эмбер. Мы будем готовиться. Грядет война. – Но как убить тех, кто бессмертен? – Истинным бессмертием обладает только Ярштай. Остальные лишь не умирают от естественного течения жизни. В глазах Эмбер зажегся азартный огонек, что не укрылось от Верховной. – Эмбер, это совсем не значит, что убить их будет просто. Они тренировались веками. – Так это правда? Их возраст – не детские страшилки? – Многим из них действительно несколько столетий. И все это время они оттачивали свое мастерство. Убийство, кровопролитие, месть – вот смысл их существования, их истинная страсть и призвание. А тебе стоит знать, что настоящее убийство – это далеко не то же самое, что тренировочный поединок. – Я расправлялась с тварями в лесах дэйви. Была на границе. Я видела кровь! – Убить себе подобную – не то же самое. Ты должна быть готова. Эмбер кивнула, признавая правоту Табиршасс. Но в глубине души она уже знала: в решающий момент ее рука не дрогнет. – И еще. Нам предстоит избавиться от твоей метки. С ее помощью Ярштай сможет отыскать тебя, где бы ты ни была. Однако в битве ты не должна позволить Ивоне получить твою кровь. Одно ранение – и для тебя все будет кончено. Ивона – маг крови. Не подпускай ее слишком близко. – Но ведь она уже получила мою кровь… – Она думает, что получила, – подмигнула Верховная. – Я ведь сказала, что никогда не стоит недооценивать противника. Песчаные ведьмы слишком уверены в собственных силах и поверили в созданную мной иллюзию. Глава 20 Казалось, ковен мести унес с собой не только спокойствие, но и солнце. Оно и раньше не слишком баловало Пустошь своим присутствием, а сейчас и вовсе покинуло ее. Зато пронизывающие ветра, извечные спутники этих земель, разгулялись на славу, удивляя даже привычных к холодам местных жителей. Ледяные порывы пытались с корнем вырвать знакомый уклад, уничтожив все, что так дорого Эмбер. Они несли с собой перемены. Пустошь была домом Эмбер. Пусть не самым удобным и уютным, но домом. Другого она не знала. Вернее, не желала знать и помнить. Те далекие детские воспоминания, что все еще хранила память, были частью другой жизни, которую лучше забыть. Эмбер твердо знала: былое, сожаления и обиды нужно оставлять в прошлом, а не носить повсюду с собой, будто торбу с вещами, из которых давно вырос, но все еще не оставляешь бессмысленных попыток нацепить что-то на себя, изворачиваясь и так, и этак, – вдруг все же подойдет. Ее жизнь – здесь и сейчас. В Пустоши. Эта суровая земля дала ей приют, одарила любовью и теплом, научила всему, что знает. Здесь Эмбер чувствовала себя в безопасности. Уезжая на обучение в Рокшар, столицу Эреша, или в Лунные земли, ведьма твердо знала, что по возвращении застанет Пустошь неизменной. Мерное течение жизни их поселения разбавляли лишь праздники. Да и то в них не было ничего неожиданного. Готовясь к Имболку, знаменующему окончание зимнего сна, ведьмы украшали свои жилища белыми, желтыми и оранжевыми лентами, зажигали как можно больше свечей, облачались в светлую одежду и, конечно, проходили обряд очищения. В ночь Литы разжигали костры, плели венки и доверяли Богине свои самые сокровенные желания, в период Йоля давали нерушимые клятвы… Каждый был на своем месте, каждый знал свое дело. Пустошь не отличалась суетой, присущей Аратте, изысканностью и замашками на аристократизм, как Лунные земли. В ней не было того веселья, о котором без устали болтал Лойша, когда вспоминал о родной Беркане, – а именно туда Эмбер, Лойше и Райденну вскоре предстояло отправиться, чтобы завершить свое обучение. Ведьма ждала эту поездку и одновременно страшилась ее. Все дело было в ритуале единения душ. Лойша, как и все туаты, прошел его в день своего тринадцатилетия – в этом возрасте туаты проходят обряд инициации и становятся мужчинами. Они получают второе «истинное» имя, которое накрепко связывает их с шеду. Для Эмбер и Райденна же все было гораздо сложнее, так как иноземцы не проходили этот ритуал со времен Энси Дионы. Требовалось одобрение Верховного Совета, который по неведомой причине не спешил давать свое дозволение. Еще несколько дней назад ритуал, поиск шеду и мнение Совета сильно тревожили Эмбер, но все это осталось в прошлом. Сейчас ее мир сузился до родного селения в Пустоши. Лишь его судьба имела значение. Родные края лишились присущего им спокойствия и сейчас походили на растревоженный муравейник: все куда-то спешили, наскакивали друг на друга, спорили и снова неслись по своим делам. Исчезла привычная плавность, перетекавшая изо дня в день, будто туман, спускавшийся с гор в долину. Тень приближающейся войны заслонила солнце от жителей Пустоши. Но они не сдадутся без боя. Не тренировались только старики и дети, но и те оказывали посильную помощь: готовили, приносили дрова для очага, помогали с уборкой. А те, кто не мог и этого, обучали юных ведьм и ведьмаков боевым заклинаниям и тактикам боя. Эмбер тренировалась больше других. А по вечерам, едва держась на ногах, брела в шатер Верховной и настойчиво искала в древних книгах заклинания, способные выжечь метку Ярштай. Только все было без толку.