– Читай! – попросил Грегори, когда Ал проглотил пару печений с джемом, забыв про чай. Первым внимания удостоился свиток. В нем было официальное признание Аллиаля Аэла наследником главы клана Аэдов с предоставлением всех полагающихся привилегий. Внутри большого свитка обнаружился лист бумаги поменьше – с официальным приглашением приехать в родной клан, и тут же красовался чек на кругленькую сумму с припиской «на дорожные расходы». – Вот это да! – Грегори хорошо представлял себе неповоротливость официальных властей и документооборота. Поэтому смог оценить практически молниеносно проведенные экспертизы и заключения. – Похоже, лорд Аэд, вы теперь состоятельный человек и наследник одного из кланов Ирлингии! – Грег! – Аллиаль смутился и покраснел. – Советую теперь прочитать письмо. Думаю, там ты найдешь кое-какие объяснения от своего родителя. Но могу сказать сразу: то, что ответ пришел так быстро, уже говорит о том, что лорд Аэд в тебе заинтересован. Я узнаю в королевской канцелярии. Если туда придет официальный запрос о признании тебя наследником главы рода и присвоении соответствующих чинов и званий, тебе придется переделать бумаги и выехать в Ирлингию официально, со всей помпой. Ал дернул плечом и сломал печать на конверте. Читал он долго. Возвращался к прочитанному, кое-где шевелил губами. Другие члены семьи Ратленд, явившиеся на завтрак, ему не мешали – видели бумаги с печатями и сверхсерьезное выражение лица младшего Ратленда. Брови подняла только герцогиня, шепотом напомнив сыну, что накануне он пропустил очередной визит к родственникам. – Простите, мама, – так же тихо ответил ей Грегори, – государственные дела. Скоро они будут во всех газетах, – добавил он, заметив, как непримиримо матушка поджала губы. Едва заметно вздохнув, леди Виола забрала поднос с едой и ушла в гостиную. Через некоторое время Аллиаль опустил пачку листов на колени, посидел пару минут, закрыв глаза, потом улыбнулся другу своей виноватой улыбкой: – Прости, Грег, не мог оторваться. Лорд Аэд написал мне, что ничего не знал о моем рождении. Ему, как и Агне, сказали, что я умер, а ее сгубила горячка. К тому же его как младшего сына быстро отправили в армию, и он долгие годы не видел семью. Когда он вернулся и унаследовал клан, родственники Агны показали ему ее могилу. – Могилу? – Грегори поперхнулся остывшим чаем. – Да. Получается, семья матери сделала все, чтобы мы никогда не встретились, – так же грустно сказал Аллиаль. Лорду Лайвернесу нечего было возразить. Если бы не его желание помочь другу в исполнении мечты, если бы не связи и догадки… Скорее всего, лорд Аэд так никогда бы и не узнал, что его жена и сын живы. – Что будешь делать дальше? – перевел он разговор. – Напишу маме, скажу, что отец меня признал. Если я правильно помню из курса права в Ритоне, обет, данный на основе неверных сведений, не считается законным. Она может уйти из монастыря и жить со мной, если пожелает. – А может вернуться в Ирлингию, – покивал Грегори. – Семья Мак-Кон ее, конечно, не примет, но ведь лорд Аэд – ее законный супруг. Даже если они не пожелают жить вместе, он обязан ее обеспечивать до самой смерти. К удивлению лорда Лайвернеса, наследник рода Аэдов не вдохновился новой информацией. – Я хотел сам помочь маме! – выпалил он, насупившись. – Кто тебе мешает? – изумился Грегори. – У тебя на руках все бумаги, можешь забрать ее из монастыря хоть сейчас, если, конечно, она пожелает. Просто у вас обоих будет выбор. Законный выбор. Ал покрутил эту мысль в голове и согласился не спешить. Надо ведь еще сообщить новости Агне Мак-Кон, вдруг она… решит остаться в обители? Или отправится путешествовать, получив содержание от законного супруга? Поежившись от этих предположений, Аллиаль твердо решил выполнить все данные обещания: написать матери, сообщить ей все новости, а уж потом делать предложения о переезде. Грегори тоже переживал – как быстро решится вопрос о перемене документов? Что королевская канцелярия позволит узнать прессе? И как скоро дом Ратлендов наводнят любопытные сплетники, прослышав о том, что лорд Лайвернес много лет дружит с «тем самым Аэдом»? Думая каждый о своем, мужчины отправились в кабинет лорда Лайвернеса, чтобы написать письма, а уже вечером Грегори представлял своим родным лорда Аэда – наследника ирлингийского клана и его хорошего друга. Бумаги, снабженные печатями из дворца, за час до ужина привез королевский курьер. Мало того что королевская канцелярия прислала подтверждение титула на основании прошения лорда Аэда, в пакете обнаружился диплом Ритонской школы на имя Аллиаля Аэда, свидетельство о завершении стипендиальной программы и полностью оформленное разрешение на проживание и творческую деятельность на территории Бривании. Увидев эти бумаги, Ал непонимающе нахмурился, а Грегори криво усмехнулся. Похоже, он опять угодил в политические игры. Молодому лорду Аэду щедро выдают бонусы, а значит, будут и просьбы. Похоже, в отношениях с Ирлингией случился очередной кризис, вот политические акулы и стелют соломку, не просто возвращая наследника одному из старых кланов, а делая вид, что его пребывание на территории Бривании было законным и осознанным. Ну-ну. Насколько Грег знал друга, тот никогда не пойдет против совести и чести. А значит, ему придется либо лгать, либо уезжать очень-очень быстро. И это еще никто не знает, что супруга главы клана тоже живет в Бривании! На следующий день члены «Клуба джентльменов» встретились в гостиной особняка Ратлендов, чтобы обсудить новости. Аманда ничуть не удивилась аристократическому происхождению Аллиаля. Просто улыбнулась и обняла его. – Я рада, что ты нашел родителей, Ал, – сказала она. – Каждому нужно знать свои корни. Буду рада познакомиться с твоей матушкой, если она приедет в столицу к нашей свадьбе. Аллиаль смущенно потупился. Письмо от «сестры Маргариты» пришло к завтраку. Агна Мак-Кон написала сыну много теплых слов и… согласилась отправиться с ним в Ирлингию, но лишь тогда, когда он сам будет готов к встрече с отцом. Кентавр, и вовсе не заморачиваясь словами, стукнул друга по плечу и крепко обнял. А когда эмоции слегка улеглись, уточнил: – Раз ты теперь целый лорд, не передумаешь быть крестным? Ты обещал! Ал вспыхнул от возмущения, а потом рассмеялся: – Вас с Кэндис можно поздравить? – Можно! – Огневик буквально сиял. – Она очень хотела, чтобы крестными стали ты и Аманда. – Тогда мне придется задержаться в столице, – принялся подсчитывать Ал. – Если уеду сейчас, боюсь, не успею вернуться. – Я надеюсь, ты останешься на нашу свадьбу, – напомнил Грегори. – Церемония через несколько дней, а до крестин еще долго. Сколько, Махоун? – Кэндис сказала, что наш малыш появится в конце зимы, – пожал широкими плечами огневик. – Думаю, за семь месяцев ты успеешь съездить в Ирлингию и вернуться, друг. Но если не хочешь, можешь написать отцу, что не в силах расстаться с будущим крестником! Мужчины хмыкнули, а Грегори напомнил: – Я попросил тетушку выписать подорожную для сестры Маргариты. Агна Аэд сможет выехать из Бривании по поручению монастыря, а уже на границе сменить документы или использовать те, что у нее были прежде. – Я написал отцу, – очень осторожно проговорил Ал непривычное слово. – Он прислал для мамы все документы – и подтвержденную копию свидетельства о браке, и новый паспорт, и подорожную. Леди Аэд посещала Бриванию с разрешения супруга в благотворительных целях. – Значит, стоит поехать, – поддержала Аманда. – Свадьба уже через четыре дня, как раз успеешь уладить дела и собраться в дорогу. – Четыре дня? – В голосе лорда Лайвернеса прорезалась паника. Аманда только безмятежно улыбнулась. – Прошу прощения, моя леди. – Грегори поцеловал невесте руку и шутливо погрозил Кентавру и Аллиалю: – Шаферы, не забудьте, что ваша обязанность – доставить жениха в храм вовремя! – Не переживай так, – громыхнул Килкени. – Доставим. Графини в Бривании нет, а с остальным мы как-нибудь справимся. Упоминание итлийки заставило всех присутствующих помрачнеть. – Ох и язык у тебя без костей, брат, – качнул головой Ал, сделав знак, отводящий беду. – Но кое в чем ты прав. Мы справимся! Глава 29 В день свадьбы погода радовала столицу. С утра по небу ходили облака и даже брызнул легкий дождь, прибивая пыль. Но к обеду выглянуло солнце, позволив Аманде выдохнуть и еще раз проверить длинную кружевную фату, которую ей привезла леди Виола. – Это наша фамильная, – с намеком сказала матушка Грега, расправляя слегка пожелтевшее от времени кружево на манекене. Мэнди только вздохнула. У нее не было фамильной тиары – только та скромная диадема, которую подарил король после бала дебютанток. Ее родители умерли, а братья и сестры отказались присутствовать на свадьбе, чтобы не портить леди Стоукс вхождение в высокий род. Поэтому из всех гостей она будет знать только шаферов будущего мужа, собственную подружку невесты – миссис Килкени, и родителей жениха. Все остальные гости были ей представлены на тех вечерах, которые она успела посетить с будущей свекровью. Из-за волнения Аманда мало кого запомнила. За день до свадьбы леди Стоукс с подругой приехала в особняк Ратлендов и поселилась в специальных «покоях невесты», расположенных на первом этаже просторного дома. Ей тут же передали огромную шкатулку тонкой работы с изящным ключиком и корзинку, украшенную лентами. На корзинке и на ключике болтались карточки Грегори. – Что это? Зачем? – неосторожно удивилась Мэнди. Она за всю свою жизнь была на одной-единственной свадьбе – у Кентавра, и не вспомнила никаких особенных подарков. – Ты что! – засмеялась Кэндис. – Это же свадебная корзинка! Вообще, по традиции жених дарит ее, как только определяется дата свадьбы, чтобы подсластить невесте ожидание. Видишь, тут бонбоньерки с конфетами, мешочки с орехами, коробочка пастилы и даже шоколад! Мм! Кэндис облизнулась, глядя на упакованные в цветную фольгу фигурки. Аманда расслабилась и с удовольствием вручила подруге желанную сладость. Беременных надо радовать, а сама она к сладкому относилась довольно сдержанно. Впрочем, засахаренной вишне Мэнди обрадовалась, знакомый кисло-сладкий вкус успокаивал. – А шкатулка зачем? – уточнила невеста, не решаясь повернуть ключ. – А это тоже традиционный подарок. Обычно дарят рукодельный столик или вот шкатулку. Внутри должен быть кошелек с монетами – как обещание богатства и всякие дорогие подарочки для хорошего настроения – как обещание мужа радовать тебя всю жизнь. Некоторые считают, что это способ жениха показать, насколько он тебя знает. Мне вот Килкени подарил полную шкатулку лент, шпилек, булавок и гребней. На целый год хватит прически делать! Но мне кажется, – тут подружка невесты понизила голос до шепота и быстро проглотила еще кусочек шоколада, – ему просто нравится самому перебирать мои кудряшки, вот и подарил столько всего для волос, чтобы я не сердилась, когда он мне прическу портит! Леди Стоукс засмеялась и наконец решилась – повернула ключик, подняла тяжелую крышку… И ахнула от восторга! Да, кошелек тут тоже был – бархатный мешочек, приятно-округлый и позвякивающий. Но на него она совершенно не обращала внимания. Шкатулка, выложенная внутри бархатом, была поделена на множество отделений, и в каждом из них находилась емкость с редкими ингредиентами! И в крышке тоже! Вот почему она была такой тяжелой! А еще из прямоугольной коробки выдвигалось потайное отделение, полное лопаточек, пинцетов и крючков из различных материалов. Сбоку пряталась записная книжка в серебряном переплете. Ах, а с другого бока – увеличительное стекло в квадратной серебряной рамке! Мэнди хотелось сразу смеяться и плакать, обнять и Грегори, и шкатулку, а еще хорошо бы сбежать в лабораторию… Но эти поползновения Кэндис пресекла. Просто накапала в стакан хорошего снотворного и заявила, что невеста в день свадьбы должна быть красавицей, а не красноглазой встрепанной птичкой с пятнами от реактивов на руках. Аманда поворчала, погладила флакончики и лопаточки, а потом… сдалась. Она входит в большую аристократическую семью и должна уважать будущих родственников. Красавицей так красавицей! Ох и гадкое это снотворное! Почти такое же, как традиции, Свет их побери! Вся команда «Клуба джентльменов» ждала в день свадьбы подвоха. Любого. Грегори успел набрать охранников для будущей жены и заполнить ими особняк Ратлендов. Кентавр привел своих друзей, боевых офицеров и магов, так что путь до храма охранялся чуть слабее, чем королевская резиденция. Ал полночи обходил покои невесты с углем, морской солью и трилистником, заглядывая в книгу ирлингских легенд, присланных ему Агной Мак-Кон. Оказалось, магия у молодого лорда Аэда есть не только ментальная, но и сугубо практическая, завязанная на кровь, море и огонь родного очага. Уголь и соль тоже прислала матушка Маргарита, прибавив в записке, что почти тридцать лет назад прихватила их из родного дома на всякий случай, и вот случай представился. Даже коляску, на которой жених должен был ехать в храм, охраняли, словно королевскую карету! А цветы для букета невесты Грегори срезал сам, в оранжерее матушки. Поутру в покои невесты ворвалась будущая свекровь с командой служанок. Невесту разбудили, накормили особо приготовленной куриной грудкой в лепестках роз и гранатовых зернах, а после принялись наводить красоту. Ванна с лепестками жасмина, притирания душистым маслом, снова поток воды, чтобы масло не испортило тончайшую нижнюю сорочку, нижние юбки и корсет. Отдельно мыли волосы, втирали в них различные средства, чтобы волосы блестели и укладывались пышной копной под облаком фаты. Венок из мирта и флердоранжа, жемчужная диадема, платье, перчатки. Аманда так переживала и нервничала от каждой мелочи, что у нее заболела голова. Тогда Кэндис подмигнула подруге и продемонстрировала пояс из белой замши, отделанный вышивкой и мелким жемчугом. – Держи! Это тебе наш с Килкени подарок, – прошептала она и показала секрет – множество кармашков и петелек, спрятанных внутри нарядного бархатного чехла.