– Где пожарная часть на Ложевой, знаешь? Ты ее проезжаешь каждый раз, как едешь ко мне, – великодушно позволил мне соскочить с острия беседы Влад. – Остановка «Лагуна». Я тебя там встречу в половине шестого. Глянув на электронные часы, показывающие начало пятого, я ухмыльнулась: – С плакатом? – Каким? – не понял ведьмак. – Чтобы я тебя узнала и не потерялась. Ну вот, теперь шутка выглядит глупой. Разъяснения убивают юмор на корню. – Нет, сделаем проще. У меня в рюкзаке будет килограмм сарделек, – расхохотался темный, и я плюхнулась на диван, смеясь в ответ. – Найдешь по запаху. – Вот возьму, найду, плюнем на тусовку, поедем к тебе, разведем костер и пожарим их на огне, – мигом придумала я. – Отличный план. Одно маленькое «но». – Фактор Варвары? – догадливо предположила я. – Ага, она злопамятная, обидится, потом на кошачьих консервах разоримся. Обожаю шуточки своего практикующего на «звериную» тему. Расхохотавшись, я отключилась, попрощавшись до встречи. Хихикая себе под нос, довольная, что бомба с плохим настроением Яблонева ликвидирована, я бодро приступила к сборам. Мама пришла домой за двадцать минут до моего выхода и за это время успела не только подправить мне хвост на затылке, но и задать десяток вопросов о сегодняшнем вечере. Разумеется, особое место в ее монологе (я притворялась партизаном) было отведено нише советов насчет алкоголя, поведения с парнями и прочей «технике безопасности», сидевшей у меня в печенках с шестнадцати. Собирайся я на вечеринку в незнакомой компании, все они пришлись бы к месту, а так… Повторенье – мать мученья. Как и обещал, Влад ждал меня на остановке по соседству с несколькими центрами мобильной связи, в один прекрасный момент выросшими по всему городу, как грибы после дождя. Подойдя к нему, я демонстративно втянула носом, тут же состроив недовольную мину: – И где мои сардельки? – Я подумал, что с ними ты точно сможешь склонить меня на сторону готовки на костре возле моего дома, – улыбнулся Князь, обняв меня в ответ. – Ты стала выше? – Если бы. – Я продемонстрировала ему шпильку черного кожаного ботильона. – Что-то они не вызывают у меня доверия. Отлично, в этом мы тоже сходимся. Вспомнить бы, под чем я была, когда их покупала. Наверняка под маминым: «Ты современная девушка и должна выглядеть эффектно, а не как мужчина». Современным девушкам, видимо, не нужны здоровые ноги и удобство. – Ругалова запретила мне приходить в ботинках или кроссовках, – наябедничала я. – Пусть покажет мне значок полиции моды. – Не удивлюсь, если он есть у Варвары. – Очень может быть, но это не значит, что тебе нужно ее одобрение. – Влад привычно взял меня за руку, пока мы переходили дорогу параллельно трамвайным путям. Сейчас я была ему вдвойне благодарна, все еще не привыкнув к такой обуви после зимней сплошной подошвы. – Вот еще. Я просто хочу… – прикусив язык, я уставилась прямо перед собой, пожалев, что вообще завела беседу в эту сторону. С парнями о таком не разговаривают. Даже с собственными практикующими. Яблонев и так в курсе почти всех моих комплексов, не нужно пополнять этот список еще одним. – Чего ты хочешь? – покосился на меня Влад, и его серые глаза вспыхнули интересом, а это дурной знак для тех, кто хорошо его знает. Значит, Князь не отстанет, пока не получит ответа. – Добраться до ее квартиры без переломов. Влад приоткрыл рот, чтобы подсечь и потянуть правду наружу каким-нибудь едким замечанием, но внезапно остановился, опустив взгляд на наши сцепленные руки. Его большой палец касался агата на кольце, и ведьмак нахмурился, посмотрев по-другому, так, как не умеют обычные люди. – Что такое? – насторожилась я. – У тебя кольцо ослабло, словно работает полгода без чистки и зарядки. – И что это значит? – То, что оно что-то приняло на себя. Не проклятье, тогда серебро бы потемнело… Похоже на выдерживание чьего-то удара по энергетике… – Влад поднес мою руку ближе к лицу и глянул исподлобья: – Ты ничего не хочешь мне рассказать? Была одна такая вещь, говорить о которой я совершенно не хотела. Как о дырке в зубе, пока не припечет как следует и от боли перестанут спасать таблетки. Тот парень из серого сна, где я шла среди собак сквозь толпу, снился мне еще несколько раз, говоря странные вещи, называя своей и задавая неприличные вопросы, ответить на которые я хотела прямым хуком. Один раз он умудрился пробраться в совершенно безобидное сновидение о прогулке со старыми знакомыми, вспомнившимися днем. Проснувшись среди ночи, злая как черт, я первым делом натянула кольцо, спрятанное под подушкой, доверившись интуиции. С тех пор снимала его только перед душем, и наглый незнакомец больше не тревожил. Однако рассказывать эту истории Владу казалось мне совершенно глупым и детским. К тому же кольцо могло ослабнуть из-за случившегося на последней физкультуре, на что я и поспешила указать: – А это может быть результатом крупной ссоры, где меня довели до белого каления и я едва смогла уйти, чтобы не откусить оппоненту голову? – Кто это так тебя раздразнил? – полюбопытствовал Влад, снова уделив все внимание агату. – В принципе, очень похоже, если это действительно был продолжительный скандал с непрерывным выплескиванием агрессии. – На физкультуре очко волейбола не поделили, меня еще и в касании к сетке обвинили, слово за слово… – Интересно, как я это пропустил. – Спал, конечно же. Первая пара, – пожала я плечами. – А после я поела и успокоилась. – Да, покажи тебе кусок мяса, и ты спокойна, как гора, – хихикнул Влад. – Не-а. Дай мне кусок мяса, и я спокойна, как гора. Показать каждый может. Переглянувшись, мы расхохотались, проходя мимо пожарной части. Яблонев указал мне на девятиэтажки ниже по улице, и вскоре мы подошли к ужасно непродуманному двору, закрытому почти со всех сторон и забитому машинами. Наверняка утром и вечером здесь жуткое столпотворение. – Погоди, – снова остановился Влад, оборачиваясь. Я повернулась в ту сторону, видя шикарную черную иномарку размером с маршрутку. Она остановилась в паре метров от нас, с водительского вышел высокий темноволосый мужчина, обошел машину и открыл пассажирскую дверь. – Что-то не похоже на такси, – поделилась я с Владом. – Это Артем – друг Насти, – подсказал ведьмак, а вскоре показалась сама практикующая. Выглядела Захарова, как всегда, сногсшибательно. Черное готическое пальто в стиле стимпанк, с поставленным воротником, фиолетовыми ремешками на груди, коротким передом и длинным подолом на молнии сзади, распущенные белые волосы, падающие на плечи из-под элегантного цилиндра, и чернильные бриджи, уходящие в шикарные, на шпильке, кожаные сапоги по колено. Набалдашник ее неизменной трости сжимала рука в черной перчатке, поверх которой сверкали кольца с крупными камнями. Пожалуй, стоит сказать «спасибо» Ирке. Сидеть весь вечер за столом в свитере рядом с такими стильными девушками, как Варвара и Анастасия, моя девичья психика бы не пережила. Знакомство с ними заставляло задумываться о собственном внешнем виде, а это уже повод для благодарности от мамы, что прискорбно. – Добрый вечер, – кивнула нам Настя, и мне захотелось спросить, где она нашла такие крутые сиреневые тени. Как обычно, макияж полностью дополнял образ. Художнику не откажешь во внимании к деталям. Поздоровавшись в ответ, далее я не участвовала в обмене любезностями, все еще робея в присутствии Захаровой. Мы пересекались несколько раз после того случая с клятвой Ругаловой, но я не особо продвинулась в общении с Настей. Казалось, между ней и всеми остальными существовала какая-то незримая стена, преодолеть которую дано было не каждому. Влад, естественно, входил в число этих избранных, чему я нисколько не удивилась. Прахова жила на шестом этаже в трехкомнатной квартире. Как-то в разговоре о связи практикующего и фамильяра она упомянула, что родилась и выросла в Калуге, а после школы поступила в Тульский политехнический на политолога и переехала в Тулу. Как объяснила Варвара, ее притянула Миркова, которую она встретила в первый же день у главного корпуса. Кроме того, Саша стала причиной и их встречи с Владом. Оказывается, Яблонев почувствовал их кошачий тандем и решил подойти, познакомиться. После заключения связи с Сашей, не желающей переезжать куда-то далеко от семьи, Прахова решила остаться здесь, на что ее папа-колдун (как назвала его Ирка) дал добро, подарив ей квартиру. Вроде бы он тоже занимался приемами в Калуге, а ее мама, как я успела понять, имела какой-то свой бизнес, что-то вроде сети салонов красоты. Мысль о достатке практикующих убивала меня. Не в смысле зависти, а из-за понимания, сколько людей готовы платить за то, чтобы другим было плохо. Это пугало. Преодолев пять пролетов, в очередной раз проигнорировав существование лифта, мы остановились перед черной железной дверью. Привычная к тому, что у практикующих в ожидании гостей двери открыты, я потянула ее на себя. Шаг в прихожую, и я едва успела отскочить в сторону, спасая ногу от когтей крупной черной кошки с желтыми глазищами. Выгнув спину, она зашипела на меня, ударив лапами воздух. Отличное пополнение в армии моих кошачьих ненавистников. Почему никто не предупредил, что у Праховой есть кошка? – Анфиса! – строго цыкнула Захарова, стукнув тростью по полу, пока Яблонев смеялся, прислонившись к закрытой двери. Кошка попятилась, но шерсть приглаживать не спешила, недовольно охаживая себя хвостом по бокам. – Очень смешно. – Я думал, ты рыкнешь, и она сбежит, поджав хвост, – снова расхохотался ведьмак. – Анфиса не поджимает хвост, – утвердила вышедшая к нам Варвара, беря свою питомицу на руки. – Да? Плохая Агата, напугала мою детку… – Чего? – возмутилась я. – Ты посмотри на этого дракона в кошачьей шкуре! Она мне чуть ногу не оттяпала! – Все ты врешь, – хмыкнула Прахова. – Правда, мадам Фи? – Вот уж точно: фи, – буркнула я, оглядываясь на Влада, который, похоже, заглотил целый кулек смешинок, до сих пор не успокоившись. – Ничего-ничего, – нежно проворковала я, сменив тактику. – Мы в следующий раз, Анфис, с тобой обязательно подружимся. Я приведу Кельта, и мы с ним вдвоем с тобой подружимся. Раз и навсегда. Предположительно с кухни послышался басовитый смех Потапова, дополненный смешками Кати и Саши. – Ты что сделала с Яблоневым? – поинтересовалась Варя. – Насть, что она с ним сделала? – При мне ничего, – ответила Захарова, вешая свое пальто и принимая мою куртку. – Слышали? – отошла ведьма назад, глядя налево. – Фамильяр Князя угрожает съесть мою малышку, а он все от смеха не разогнется. – Что? Ты где про «съесть» услышала? – снова возмутилась я, разувшись. – Я «это» в рот не возьму! Влад, который только затих и собирался что-то сказать, снова прыснул: – Все-таки нужно было брать сардельки. Переглянувшись с ведьмаком, я сама засмеялась, опершись о стену. Повторная волна веселья охватила квартиру, и Варвара, качая головой и жалуясь Анфисе, унесла кошку в самую дальнюю комнату. Хотя смеялись все по разным причинам, я чувствовала эту общность и уют большой компании единомышленников. То, чего мне не хватало в первый раз в их кругу, потому что я не была его частью. – Привет, – поздоровалась я со всеми, заходя на вполне себе обычную кухню в светлых тонах с балконом. Миша, отвлекшись от работы с открывалкой, выставил руку, и мы ударились ладонями.