Но Мариша была решительно настроена на долгую историю. Она не понимала, как такое может быть – чтобы под носом у заведующей торговали детьми с фальшивыми диагнозами, а она бы ничего не знала! Выходит, заведующая сознательно закрывала на все глаза? И наверняка она тоже имела долю в бизнесе Прянишкиной. Покрывала ее, помогала ей вывозить детей из страны. Но наказания почемуто не понесла. И почему бы это? Наверняка у заведующей был еще более мощный покровитель. Так что наказание понес стрелочник, в данном случае – Прянишкина. Мариша так подумала – и оказалась права. Вера Васильевна была у руководства на особом счету. Она всегда была новатором и передовиком. Именно она предложила программу по работе с детьми-инвалидами. В интернате номер пять собирали ребятишек с тяжелыми диагнозами, работали с ними по особым развивающим и укрепляющим методикам. И многие детки выравнивались. – Конечно, Архимедов или, там, Капиц из них все равно не получалось, но в жизнь они выходили вполне самостоятельными личностями, получали профессии и жили не хуже других. А если бы этими детьми не занимались в интернате номер пять, то судьба их стала бы очень незавидной. Либо психбольница, либо криминал. И неизвестно еще, что хуже. – Методика была до того хороша, что Вера Васильевна прославилась на всю страну. Да что там – на всю страну! На весь мир ее имя прогремело! Но пока она по различным симпозиумам да по конференциям по всему миру моталась, все дела в интернате вела Прянишкина. Поняли? Вот тутто она и развернулась. Мировая слава ее очень мало интересовала. Куда больше ее заботило собственное благосостояние. Так что Прянишкина успешно ставила липовые тяжелые диагнозы тем детям, которые были почти здоровы и успешно шли по методикам Веры Васильевны на поправку. И отдавала их, здоровеньких и хорошеньких, иностранным усыновителям. – За деньги? – Ну фактов передачи денег от иностранных усыновителей в руки Прянишкиной установить не удалось. Иначе тюрьмы бы ей точно не миновать. Но все же делишки ее на свет белый выползли. Вера Васильевна первой забила тревогу. Да, именно она и подняла шум. Не побоялась, что на нее саму тоже тень упадет. Наверное, это ее и спасло. – А как же Вера Васильевна догадалась, что к чему? – Очень уж ее стало смущать, что методики, которые отлично работали по всему миру, в ее собственном интернате почемуто дают сбой. Она заподозрила неладное. И, присмотревшись хорошенько к происходящему, вывела на чистую воду мошенницу. Скандал был страшный! Конечно, за ворота сор постарались не выносить. Ни самой Вере Васильевне, ни комулибо другому шум был не нужен. Знаешь ведь, люди злы. Стоит один раз оступиться или даже оказаться рядом с тем, кто оступился, – и все! Репутации конец! И, совсем забыв про мясной рулет, тетя Капа продолжала: – Это ведь как в анекдоте. Пришли к Абраму гости – Яков с женой Сарой. Посидели. Вкусно покушали. Ушли. А Абрам с женой хватились: серебряных ложечекто нету! Искали их, искали… Нашли, наконец! Завалились их ложечки за стол. Ну и звонят они своим друзьям. Вы, говорят, не приходите к нам больше. Те в недоумении – почему, что, как? А Абрам с женой и отвечают: потому не приходите, что, хоть ложечки мы и нашли, но неприятный осадок в душе против вас все равно остался. – Это вы к чему, тетечка? – не вполне поняла ее Мариша. – А к тому, что люди охотно верят, что дыма без огня не бывает. Кто там станет разбираться, знала Вера Васильевна о том, что у нее в интернате творилось, или нет? Скорей всего, никто не станет. Скажут, что она все знала и покрывала Прянишкину. Поэтому и дело на тормозах сошло. Открытого криминала там не было. По бумагам все чисто. Но и оставить у себя мошенницу и ее сообщников Вера Васильевна не могла. Она у нас – талант! Живо прежнее предприятие свернула. И открыла новое свое детище – семейный детский дом, где все дети живут вместе по нескольку человек, как бы в семье. Воспитатель круглосуточно находится с ними. И все у них как в самом обычном доме. Кухня. Стиральная машина. Дети сами готовят, сами убирают, никакой казенщины. Обычный дом, только дети там не родные, а всетаки чужие. Мариша уже давно не слушала тетку Капу, а только машинально кивала головой. Они с Инной и сами побывали в нынешнем интернате номер пять и видели, как отлично там все поставлено. Молодец, Вера Васильевна! Даже такой удар, какой нанесла ей Прянишкина, не сломил эту женщину. Она, словно кошка, извернулась и упала на все четыре лапы, почти не пострадав при падении. Но все же коекакие выводы Вера Васильевна из произошедшего сделала. Теперь она находилась в своем интернате неотлучно. Никаких заместительниц не признавала. И все, происходящее там, контролировала собственноручно. Однако все услышанное от тети Капы никак не продвигало Маришу в ее расследовании. Ну продавала Прянишкина детей. И что дальше? Это было давно. И какое это может иметь отношение к похищению Милы? Да и к смерти Аюши, увы, это тоже очень сложно приклеить. Если Прянишкина помогала иностранным усыновителям за деньги получать детей, то таких детей должно было найтись на свете очень много. И все они получили иностранные фамилии, другое гражданство и так далее. Найти среди них человека, ставшего затем отцом Аюши, просто не представлялось возможным. Так что, вернувшись домой, Мариша сразу же позвонила Инне: – Ничего не поделаешь, видно, завтра придется все же нам ехать в поместье Путовых, – кратко отчитавшись о проведенном ею вечере, сказала Мариша. – Так далеко? – И совсем не далеко. То место, где прежде находилось поместье, расположено всего лишь в семидесяти километрах от города. Час пути – и мы на месте! – Ты оптимист, – кисло возразила ей Инна. – Так ты не едешь? – Еду, – еще более кислым тоном отозвалась Инна. – Куда же я денусь? Но не само поместье притягивало внимание Мариши. Она планировала посетить заброшенную каменоломню. И, если ей улыбнется удача, даже познакомиться с привидением погибшего Барина, так и не пожелавшего убраться из своих бывших владений и обрести вечный покой на небесах. Это же сколько лет прошло, а оно все болтается по округе! Честное слово, некоторые привидения бывают чересчур ух крепко привязаны к своему родному гнезду. Все бродят вокруг него, все ищут чегото… В контакты с живыми вступают редко и неохотно. Ходят себе по округе в гордом одиночестве, стенают, гремят веригами или жонглируют отрубленными головами. Одним словом, выглядят они несчастными и озлобленными. И что именно их привязывает к тому или иному месту, где им при жизни было так плохо, объяснить бывает очень трудно. На следующий день с утра пораньше подруги выехали из города. Путь им предстоял не такой уж и долгий, но все равно, они решили, что следует выехать как можно раньше. – Никогда ведь не знаешь, что уготовит тебе судьба, – сказала Мариша и оказалась совершенно права в своих опасениях. Несмотря на многочисленные указатели, подруги все равно умудрились заблудиться. Им казалось, что они свернули точно там, где и следовало, чтобы добраться до заброшенной каменоломни Путовых, а потом попытаться найти развалины их усадьбы. Свой маршрут Мариша прорабатывала всю ночь. Ужасно не выспалась. И возможно, именно поэтому свернула не у того указателя, где следовало бы. Да еще и Инна отвлекала ее, треща над самым ухом о разной ерунде. – Мила так и не нашлась. Родичи ее в трансе. А бабка – наоборот. Она словно бы и не переживает! Наташа вчера подошла к ней, чтобы узнать побольше о поместье предков, так бабка ее так отшила, что Наташа полвечера проревела в подушку. Инна болтала, а Мариша уже давно поняла, что они заблудились. И поэтому рассказ Инны вызвал у нее приступ справедливого негодования. Противная старуха! Сама поручила им поиски своей внучки, и сама же не хочет им помочь! К счастью, сын Катерины Семеновны имел на мать хоть какоето влияние. Так что старуха, немного удивившись вдруг вспыхнувшему у потомка интересу к родовому гнезду, все же рассказала ему, как туда добраться. И перечислила приметы, по которым можно будет найти заброшенную каменоломню. Отец Милы пересказал эти приметы Инне. А та, в свою очередь, передала их Марише. Вот по этим приметам и был проложен маршрут. И сейчас, заблудившись, в душе Мариша полагала, что бабушка Милы чтото напутала, возможно, даже и нарочно. А возможно, что приметы и ориентиры перепутались в процессе передачи их от начального звена к конечному. Это ведь как в игре в «испорченный телефон»: никогда толком не знаешь, что услышишь в конце цепочки. – Мне кажется, мы заблудились, – внезапно произнесла Инна. Мариша ударила по тормозам, и «фордик» остановился посреди бескрайних российских лугов. Чудное место! Вдалеке наблюдался лесок. Кругом была ширь необъятная. И в другое время года тут было бы очень славно. М-да… В другое – возможно. Но… Но только не поздней осенью. Накрапывал мелкий дождик. Сам по себе он даже не был слишком противным, но в сочетании с холодным ветром, под порывами которого качались верхушки дальних деревьев, уже создавал определенную проблему. Во всяком случае, выбравшись ненадолго из машины, девушки поспешили нырнуть обратно в ее теплое нутро. – Ну что? – стуча зубами, пробормотала Инна, отряхивая с куртки капли дождя. – Поедем назад? – А там что? – Там люди. – Если ты помнишь, именно люди и послали нас в эту дыру! – злобно огрызнулась Мариша. Она с утра второпях не позавтракала, рассчитывая, что они доберутся до места за пару часов, а там и перекусят. По словам бабушки Милы, возле их бывшего поместья располагался довольнотаки крупный населенный пункт – Жихарево. И вот туда и пытались доехать подруги. – Ехали бы себе по мурманской трассе, давно бы уже были на месте! – воскликнула Мариша. – И что этой старухе понадобилось описывать нам дорогу, которой еще ее дед пользовался? – Но эта дорога проходила как раз мимо их поместья. А Жихарево находится далеко в стороне. От него еще добрых семь или даже восемь километров ехать. И не факт, сохранилась ли там дорога. Мариша еще раз огляделась по сторонам и приняла решение: – Поедем вперед! Авось найдется хоть какойнибудь населенный пункт, где нам помогут. «Фордик» послушно взревел мотором и начал пробираться дальше. Как ни странно, обычной распутицы на этой дороге не было. Конечно, намытые дождем лужицы попадались, но в целом дорога была очень хорошая. Вся выложенная дробленым камнем, с которым даже за много лет ничего не случилось. – Умели же раньше строить, – восхитилась Инна, наблюдая, как под колесами исчезает метр за метром старой дороги. – Молодцы! Мариша ничего не ответила и только вздохнула. У нее в желудке давно урчало и бурчало так, что только шум мотора заглушал эти звуки. Но внезапно сердце ее дрогнуло. За очередным поворотом она увидела стены домов. Но радость не успела до конца охватить ее, уступив место отчаянию. Все дома были разрушены и стояли пустыми. И в таком виде они простояли уже не один десяток лет, потому что на тех местах, где полагалось быть крышам, проросли приличного размера березы и клены. Подъезжая к заброшенной деревне, Мариша заметила указатель. Он тоже был старым, покосившимся и проржавевшим почти насквозь. Но все же коекакие буквы еще можно было различить на нем, благодаря тому что они были не только выкрашены краской, но еще и вычеканены на железе. – Пря…ш…но, – с трудом разбирая уцелевшие буквы, прочитала Инна. – Что это за место такое? Пряшно? – Нет, – покачала головой Мариша. – Не Пряшно. Тут не хватает нескольких букв. И если их вставить, то получится… получится… Получится Прянишкино! Инна с изумлением воззрилась на подругу. – Прянишкино? Но ведь это же деревня, в которой родилась и выросла старуха Петровна! – Вот именно! – Не может быть таких совпадений. – А это и не совпадение! – Мариша, уверяю тебя, ты ошибаешься! – Да нет же! Посмотри, все сходится. Буквы вполне подходят. И еще когда я искала это Прянишкино в атласе, а потом прикидывала маршрут до бывшего поместья Путовых, мне показалось странным, как близко эти два объекта находятся друг от друга! – И все же, мне кажется, что это не оно. – Оно, оно! – весело воскликнула Мариша. – Все правильно! И сама деревня была разрушена много лет тому назад в пожаре войны. Посмотри, многие дома обожжены огнем. До сих пор видны его следы на камне. Деревня была уничтожена еще во время войны. И в ней до сих пор никто не живет. Но вот насчет последнего Мариша промахнулась. Внезапно сквозь шелест дождя до подруг донесся женский голос: – Это кто же вы такие будете, гости дорогие? Повернувшись в ту сторону, откуда до них донесся этот голос, подруги чуть не вскрикнули от страха. Им показалось, что их вышла поприветствовать сама Баба-яга. Однако, немного подумав, они пришли к выводу, что все это – чушь и ерунда. Просто перед ними – старая женщина, у которой на лице имеется куча бородавок, а также длинный, загнутый книзу нос крючком, и еще она хромает. Классическая внешность Бабы-яги! – Чего смотрите? – неожиданно улыбнулась им старуха. – Языки проглотили? Или не ожидали увидеть тут живую душу? – И, опершись на клюку, она спросила: – Ну? И что же вас привело в Прянишкино? Всетаки Прянишкино! Мариша не удержалась и бросила на Инну взгляд триумфатора. Видишь! Я же тебе говорила! Но Инна не обращала никакого внимания на подругу. Она была целиком и полностью поглощена новым персонажем, явившимся к ним из развалин деревни. – Бабушка, – жалобно произнесла она. – Вы на нас не сердитесь, пожалуйста. Мы не хотели тревожить ваш покой. Мы просто заблудились!